新機能とか多ッ！！∑ヾ(￣0￣;ﾉ

びっくりした！！（;´▽｀A``

そして自分、なんて未熟なもんをブログに上げていたんだろう…、反省。。

まあ、すっかりオタク&腐女子に染まって戻ってきたので（腐じゃない話もできますよ！！ｗ）。

そーゆー話できる方、がんがんからんでくだされぃ！！ヽ(゜▽、゜)ノ

黒バス、進撃の巨人、Free!、うたプリ

基本こんな感じです。

どうぞよろしく

「お花、待ち合わせ場所って、ここであってるよな？」

街のざわめきに負けじと、三吉はお花に聞いた。お花は、うん、とうなずく。

「平太たち、まだみたいだね…。」

あの不可思議な出来事があった日から、三日が経っていた。今日も、平太と権兵衛に誘われてお八つを食べに行くのだ。その待ち合わせ場所が、この騒がしい通りとは、うるさくてかなわないと三吉は思う。と、そんな二人の目の前を、ほっかむりをした長身の男が通ってゆく。その時、男がお花の細い腕をつかんだのを三吉は見逃さなかった。逃がすかとばかりに男の着物をとっさにつかみ、雑踏の中にもよく通る声で怒鳴った。

「おまえっ！お花に触んなっっ！！」

「さんきちっ！」

「そのきたねえ手を離さねえと承知しねえぞ！！！」

「三吉！市助さんだよ！」

「ぅえ？？」

三吉の間抜けな声を聞きながら、男はほっかむりを取る。その下は、お花の言った通り、あの二枚目男、市助だった。恨みのこもった声で、「三吉～～～？」と三吉のまん丸の目を見つめて言った。三吉は着物をつかんだ手を離しながらあわてて謝る。

「あ！！すまねえ三吉！！おいらてっきり、悪い奴がお花をさらおうとしてるんだと…。」

「かーーっ！三吉、勘弁してくれよ、俺ぁ人攫いじゃねえの。ま、お花のことは、さらってやりたくなるがね。」

色気のある目でお花を見つめ、余計なひと言を足す。すると不思議なことに、どこからともなく下駄が飛んできて、市助の頭に一発、喰らわせた。三吉をお花は、そういえば急いでどこかへ行ったはずじゃなかったのかともやっと疑問に思う。

市助はいてて…と言いながら、そんなに気にしていなさそうだ。代わりに、目の前にいる生意気な男子（おのこ）の顔を、妙に優しげな表情で見つめ、言った。

「三吉、おめえ男の顔になってきたじゃねえか。まあ、一人前にはまだ遠いが、この目は、女を守ってやれる、男の顔だ。…おっ母さんも、安心できるだろうよ。」

「そうだといいな…おいらには、よくわかんねえけど…、でも母ちゃんが安心できるように、心のでっかい一人前の男にならねえといけねえから…。おいら、絶対、一人前になって火消しになる夢をかなえるんだ！」

三吉も、しんみりとした、力強い声で返す。だが、市助は小指でぽりぽりと耳の穴をほじくっている。

「ああ、そりゃもう聞いたよ。あの夜にな。いやあ、泣きそうなの頑張ってこらえて。おめえ…。」

彼は、今にも笑いだしそうな顔で三吉を指さす。これには三吉だけでなく、お花も驚いた。

「じゃっ…おめえら仕事があるとか言って…。」

「ああ、ありゃ嘘だ。」

このやろうっ…といいかけて、三吉は気付いた。市助と涛士朗は、気を使ってくれたのだ。幼馴染の二人が、肩の力を抜いて本音で話せるように。確かに、そのおかげで素直になれたし、強くなろうとも思えた。しかし…。

「いっくら何でも、立ち聞きってのはねえよぉ市助えっ…。」

そういうとともに、三吉は脱力した。

「まあ、おめえらが夢ってのを持ってるのを聞いて、安心したよ。だがな、二人とも。そうと決めたのなら、叶えるまで弱い心はしまっておかねばならねえ。ちいとばかし苦しいのが、人生の醍醐味だ。ふんばってけよ。」

市助はたまに爺のような口のきき方をするなあと三吉は思った。だが、それより、その言葉が心の底にしみわたってゆくのが分かり、あたたかさに心が潤ってゆく。

ところで、と、市助が急に長屋通りのあるほうを指さし、言った。

「ところで、あっちの通りからべっぴんの大女が走ってくるが、ありゃあおめえの姉ちゃんじゃなかったかい？三吉。」

「ん…？あ゛。」

確かにそちらからは、どすどすと足音を立て、お花や、三吉には特になじみ深い人物が走って来ていた。ノブ姉だ。その表情は、まさに鬼のようだった。お花が三吉の顔を見ると、それにはどうしようかという不安ばかりがみるみる広がってゆく。

「まずい…、手伝い放ってきたんだった。」

「えっ！！？一人前になるんじゃなかったの？？」

「それはそれ！その前にめいっぱい遊ぶんだよ！ほら、お花も行くぞ！」

「えっ！ちょっとっ」

三吉はお花が戸惑うのも構わず、彼女の腕をつかみ、ノブ姉から逃げるように、走り出す。

「三吉ぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

弟の名を、まるで憎き相手のように叫びながら走るノブ姉は、暴れ牛のようだ。あっという間に、市助の目の前を通り過ぎてゆく。

そしてその後ろから、なんと涛士朗が現れた。いつも通りの無表情で、市助のそばにやってきた。

「おわっ、そんなとこにいたのかよ。ったく、さっきは下駄なんかぶん投げてくれちゃって。ひでえもんだ。」

「それについては、おまえが悪い。こういう場合、抜け駆けはなしだ。」

「はは～ん、やっぱりおまえも」

「うるさい、今度こそ出発だ。」

「へいへい。」

彼の無表情の奥にあるものを察知し、市助は思わず口元を緩めた。こんなとき、守りが鉄壁の相棒の素顔をのぞけたようで、嬉しくてたまらない。笑わずにはいられなかった。

二人は、周囲の視線を集めながら、いつも間にか、江戸のどこかに消えていた。そして、同じくこの江戸のどこかから、元気いっぱいの、三吉の声が響き渡った。

「お花！市助！涛士朗！みんなぁーーーーっ！！ありがとうーーーーっっ！」

江戸のものすべてが、この声の主に何があったか、知るわけじゃない。しかし、それを聞いたものはすべて、心がほんわりとあたたまったと、どこかの風が言っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

「こら、いつまでも情けない面して泣いてんじゃねえ。」

と態度を豹変させた市助に頭をぶたれて、

「何すんだ！」

と叫んだ。

「おいおい、助けてやったのに乱暴な口きくんじゃねえよ。」

「今のは別に、市助の助けはいらなかったね！！」

「あのなあ、おめえ…。」

「三吉…。」

「！！お、お花！！！」

三吉が驚き、そちらを見やる。すると、お花が目を覚まし、市助に支えられながらゆっくりと立つところだった。市助はお花が立つことができるのを確認してから、涛士朗に近づいていった。

「と、いうことで三吉、姫のお目覚めだ。もう行かなきゃなんねえから、じゃあな！」

「おい！市助っ！」

「お花、次に会うことを楽しみにしている。俺に会うまで、男は作るんじゃねえぞ！」

いたずらっぽくそう言って、からから笑いながら歩いていった。涛士朗もあせった様子で

「すまない、三吉、お花。今は急がねばならんのでな…、次会う日まで、達者でな。」

と言って、最後に二人に（お花に？）笑いかけ、走って行ってしまった。

月はいつの間にか頭のてっぺんをとうに越して、変わらぬ美しさをはなっている。そばの茂みで虫が、じゃわじゃわとざわめくように鳴いていた。さっきまで忙しく一喜一憂していた心も、すうっと静まって、すべて、片がついたのだと三吉は思った。月が見守ってくれているような安心感に包まれる。

「三吉！お花！ありがとう！！」

それをぶち壊しにするように、一人の男の声がした。ずっとひそかにすすり泣いていた、権兵衛だ。彼は、照れたように頭を掻きながら、続けた。

「いや、わしは昔から、おみつに焦がれていてな。君たちのおかげで、なんだかそれも吹っ切れた。さあて、夜が明けたらさっそく街でおなごを誘って遊ぶとするか！！それじゃあ、先に帰るぞ！本当にありがとう、三吉、お花！！」

複雑な心境の二人を置いて、権兵衛は街のほうに向かって走って行った。また、おにぎり山に静寂が流れる。

「なあ、お花……。」

不意に、三吉がまだ泣いた気配を残す声で話しかけた。お花はうん？と、可愛らしく小首を傾げた。

「母ちゃん、ユウレイになって、お前の中にいたんだよな…。」

しんみりと湿った声が、月夜に通る。

「おいら、今だによく分かんねえんだけど…。」

「…うん、確かにおばさんは、あたしの中…心の入れ物って言うのかな？その中にいたよ。なんだか、とっても不思議な感じだったなあ…。」

お花は、ちょっと寂しそうに、自分の胸に手を当てて話す。その横顔を、三吉は何とも言えぬ思いで見つめていた。

「市助さんが刀を向けたときに三吉を守ったのは、おばさんだよ。おばさんが、あたしの体を使って、あんたを守ったんだ。あたしは、怖くて、何もできなかったけど…。」

えへへ…とお花は一層切なく笑う。それに三吉は思わず大声を出した。

「そんなことねえっ！！お花は、おいらを守ってくれた！男として情けねえ事かもしれねえけど、おいらは、すっごく、嬉しかった！！だから…その…。」

途中で真っ赤な顔をして、話すのをやめてしまった。お花も照れたようにふふっと笑った。

「三吉。」

「ん？なんだ？」

「ありがとう。」

「！！！…おっおう…。」

今度は三吉は、耳まで真っ赤だ。下を向いて、体中をくすぐったそうにもじょもじょ動かしている。

「…あとね、おばさんから言伝てを頼まれてるの。三吉に、我慢なんかするなよって。」

「！！！」

「三吉。泣いたり、寂しがったり恋しがったりするのは我慢するもんじゃないよ。ノブ姉や、あたしにも頼ってほしい。ね？」

「～～～～っ！」

泣かねえぞ、泣かねえぞ…！三吉は、心の中で唱え、ふんっとへそに力を入れた。そのまま、立ち上がる。

「おっしゃぁっ！決めたっ！おいら、大きくなったら、火消しになる！！強くなって、家族も！友達も！街のみんなを守れるようになる！！絶対、なってやるぞぉっ！！

母ちゃん、見てろよぉぉぉぉぉぉっっ！！！！」

三吉の叫びは、本当におみつの耳に届いているような気がした。そう思ったお花本人がそうであればいいと望んでいるからそう感じるだけかもしれないが。

ぐずっと洟をすすって、三吉は笑う。お花もその名の如く、花が咲いたように笑って言った。

「三吉、あたし、あんたの心からの思いを今初めて聞いた気がするよ。１３年も、一緒にいたのにね、おかしいね。」

「そう…だなっ。」

「実はね、あたしにも、夢があるの。自分の団子屋を開いて、皆を喜ばせるんだ。ふふっ、素敵だと思わない？」

「おうっ。」

「三吉、顔が真っ赤。どうかした？」

ころころと、鈴を転がしたような笑い声に、おにぎり山の自然が聞き惚れていた。それは三吉も同じで、なんだか照れ臭い。三吉、と、お花がもう一度呼びかける。その顔は、さっきと同じく、ふわりとほころんでいる。

「帰ろうか。」

「おうっ！！」

月は一層なまめかしく辺りを照らし、二人の足元からは黒い影が伸びていた。それが、重なったり離れたりしながら、ふもとの道へと進んでゆく。

かすかな足音と、昔からそこにある、美しい自然の音。それだけが、おにぎり山に響いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

市助の体が動くのをやめた。皆、困惑した表情で互いに顔を見合わせる。暴れるお花でさえも、動きを止めている。

するとまた、声がした。

『やめてっ！おばさん、おばさんは、人を傷つけるなんて、ひどいことするひとじゃない！！』

「これは……！」

お花の声だ―――――！！！

市助は刀を構えるのをやめ、思わず声を漏らす。その様子から分かるように、これは、予想外ことが起きたのだ。

『おばさんは、ちょっと厳しいことを言うけど、とっても優しいひと…。あたしも、三吉もみんな知ってるよ！三吉のことだって、とっても、心配でしょう？でもね、大丈夫。三吉のそばにはノブ姉ちゃんも、あたしも、たくさんのひとがいるよ。だから、大丈夫！！』

ううっっ、と、お花（おみつ、といったほうがよいのだろうか）がうめき声を上げ、がくんと膝をついてうつむく。もっていた脇差は、どさりと地面に体を横たえる。その声を聞いただけで、三吉は察した。

これは、自分の母、おみつだ、と。

市助がつかつかとおみつに歩み寄り、傍らに落ちた脇差を蹴飛ばす。そして、ふうと深呼吸をしてから彼女のそばにひざまずき、まだ少しいらだった様子で語りかけた。

「おみつさん、今の言葉を聞いたろう。あんたの息子…三吉は、あんたが心配しなくても、周りの奴に支えられて、でかくなってく。そして、ひな鳥が巣立ちするように、ひとりで、広い世界へとんべ行くんだ。大丈夫だ。さあ、光についてゆけ。光についてゆけば、行くべきところへ、行ける―――。」

除々に市助の声は、空気に溶けるように穏やかな声に変わり、細長い彼の指は、空に浮かぶ月の、はるか上をさしている。それが『どこ』のことを言っているのかは、三吉にも理解できた。そして理解したと同時に、寂しさや、自分が何もできない無力感を感じて、かあっと胸や顔が熱くなる。ちょっと気を緩めれば、目からは涙があふれるだろう。

おみつは、穏やかな顔で立ちあがり、つられて立った市助を見上げて、言った。

「ありがとう。」

その声は、おみつの声にも、お花の声にも聞こえた。だが、それ以上に、声の優しさに、儚さに、暖かさに、押さえていたものが抑えきれなくなって三吉はついに、涙を、声とともにこぼした。

「母ちゃぁぁぁぁぁぁん！！！！！」

うわぁぁぁ、と地面に突っ伏して、子供らしい声をあげて、三吉は泣いた。ぼろぼろ、ぼろぼろ、とめどなく流れてくる涙と、情けない顔を見られたくなくて、顔を上げずに、わあわあ泣いた。

ぽん

と、三吉の頭に、生温かい、やわらかいものが触れる。お花の―――おみつの手だった。

ふと、三吉は顔をあげた。目の前では、愛しい幼馴染のような、恋しい母のような女が優しげに微笑んでいる。おみつは、言った。

「三吉、だいすきだよ、ずっと、ずぅぅぅっと、達者で暮らすんだよ。」

途端に、また涙があふれ出す。どうしようもなくて、三吉はわああと顔をゆがめて、我慢せずにまた泣いた。

自らは死んでいるのに、それでもなお、自分のことを想い、心配してくれる、母。生前は、甘えたくても大きくなるごとに気恥ずかしくなって、なかなか甘えらなかった、母。気が強くて、厳しくて、声がでかくて、肝っ玉もでかくて、――――だいすきだった、母。

そんな母の優しさを、いなくなって５年もしてから知った。

顔をぐじゅぐじゅにして泣くわが子を見つめながら、おみつは、

行った。

きらり、何かが月夜の元、ささやかに煌めき、空にのぼっていった。

急にお花の体の力が抜け、細い体が傾く。市助がそれをとっさに支えた。

「いっ、市助、今のって…？」

ぐちょぐちょにぬれた顔を着物の袖で拭きながら、三吉が尋ねる。市助は、穏やかな表情で空を仰ぎ、言った。

「ああ…、いったよ、おめえのおっ母さんは、行くべきところへ、行ったんだ―――。」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

お花が三吉を押しのけ、刀が降ってくるであろうその場所に、自らが盾になるように立ったのは、その刹那のことであった。押しのけられた三吉は、どすんと尻もちをつき、お花の背中と、自分を守るようにまっすぐ伸ばされた彼女の頼りない腕を、まぬけな目で見ていた。今、何が起ころうとしているのか、正しく理解できないらしい、いや、頭がそれについていかないというほうがよいか、とにかく、三吉の目はただ、妙にぼおとしていた。

お花の頭上に、きらり、銀色の光がまばゆくひかった。

三吉は思わず固く目をつぶった。

「－－－－－－？？」

不思議なことに、いつになっても、赤黒い液体はぶちまけられず、目の前の少女が倒れた気配もしない。恐る恐る、三吉が目を開けると、刀の切っ先は、お花の頭上で光を放っているままだった。

寸止めだーーーーー

そう三吉が理解するのに、少し、時間を要した。どれくらい、そうしていただろうか。

～～～　～～～♪

やさしい笛の音が、どこからともなく聞こえてきた。ふっ、と緊張の糸がゆるまり、三吉はとっさにお花から離れた。彼女は急に、かたかたと震え始めたのだ。それにやはり、刀はそこにあるというだけで恐ろしかった。

あでやかな赤黒い色をした笛をその薄い唇にあてた涛士朗が、木のそばからすっと現れ、三吉のすぐ近くで、耽美な音色を響かせる。足元がふわふわするくらい聞き惚れていると、お花の謎の震えは、おさまっていた。涛士朗の笛には、何か特別な力があるのだろうか。三吉はぽかんと口を開けている。

笛の音色は止まったが、涛士朗は、いつの間にか権兵衛のそばに来て、彼を守るような体制をしていた。三吉には、まだ市助や涛士朗の行動の意味がよくわからなかった。

市助は、刀の切っ先をしゅん、をひと振りしてさやに収め、続いて面を乱暴に外す。その整った顔は、気を張っていた疲れからか、少し歪んでいた。ばさっ、と頭を振ると、汗が飛び散るのが見えた。

市助は、お花に近づき、その肩に触れるように、手を置く。そして、やわらかい、たんぽぽの綿毛のような声で、言った。

「なあ、おみつさん、あんたがこんなことをする必要はない。あんたの息子は、あんたの手から離れてゆく。いや、離れていかなければならねえ。あんたは、化け物みてえになってまで、こんなところにいちゃ、いけねえんだよ。それに、この体は、あんたのものではないだろう？」

三吉は、思わず立ち上がり、市助の顔を見上げて叫ぶような声で問うた。

「おみつ？おみつって、母ちゃんか？母ちゃんのことなのか？」

市助が答える前に、権兵衛が思わず声をはり上げる。

「そっそんなはずはない！その子はお花と言う子だ。第一、おみつは５年前に死んだじゃないか！そのことでわしは、彼女以外の女性を愛することをあきらめたのだ！！」

「権兵衛さん…。」

しん…と、静寂が流れる。

と、突然どんっ、という音がし、三吉の目にまばゆい光が刺さる。お花が、市助を突き飛ばして腰にささっている刀の短いほう――脇差を抜いたのだ。それが分かると、三吉はうわっと声をあげ、権兵衛のいる辺りまで離れた。お花は、あろうことか、その脇差を、しゅんっ、しゅんっ、と狂ったように降り始めたのだ。

それを見、市助はぎゅっと眉間にしわを寄せた。刀をすらりと抜き、その切っ先をお花に向けた。その表情は、今まで見たことがないくらい緊迫している。

涛士朗は、いつでも笛を吹けるように構えて静止していた。三吉の頭は、ついに今起こっていることを受け止められなくなり、その思いは口から叫びとなって現れた。

「待てよっ！市助！どういうことだよ！なんで、お花のことを母ちゃんみてえに呼ぶんだ！？」

だが、市助はそれには答えない。脇差を振り回して暴れるお花から、片時も目を離さずにいる。

「俺から、手短に説明する。昨夜は、ここらに住み着いた『鬼』を、市助が斬った。その鬼は…、三吉、お前に取りついていたんだ。その姿は見えなかったかもしれぬが、体が重く感じたり、気分が沈んだり。そんなことがあったのではないか？」

確かにそう感じていた三吉は、はっとする。そして、確かめるように、また叫ぶ。

「じゃあ、『鬼』は本当にいたんだな！？」

「ああ、そいつが、辻斬りをしていた。確かに、『鬼』は存在していたんだ。

そしてこれは、お前の母が――」

「なあ、涛士朗。もうこのおみつさんとやらを斬っちまってもいいか？」

「！！」

市助は、お花の中におみつが憑依し暴れているということ状況に、苛立ってきているようだった。「！まて、市助、今俺が笛で」

「待てねえな、俺は気が短いんでねっ！」

「おい！市助っ」

「やめろおおおっ！！」

言うが早いか、刀を振り上げ、お花に走り寄る。三吉はお花の身体から赤いしぶきが溢れるところを想像し、絶叫した。だが、刀が振り下ろされるその前に、不思議なことが起きた。

『やめてっ……！！』

聞きなれた誰かの声が、飛ぶ矢のように鋭く、響き渡ったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

今日は明るいから、ちょうちんいらねえな、と、つぶやくように三吉が言った。お花も、小さな声でそうだね、とだけ答える。そんな中、権兵衛は空気の読めない、よく響く大声で言った。

「よくはわからんが、月を見に来たんだな？うん、美しい月だ、三吉、君の母君を思い出すよ。彼女…おみつは、月のように美しく、そして何より、あいつの妻として、三吉やお伸ちゃんの母としての誇りを持った、気高い女だった―――。」

権兵衛と、三吉の父、甚兵衛（じんべえ）は、古くからの友人だった。甚兵衝が、おみつに恋をし、結婚するつもりなんだ、と権兵衛に紹介したのが、初めであった。その時からずうっと、権兵衛は、おみつに、特別な思いを持っていた。

「ああ、おみつ―――」

三吉がまだ幼きころの事が、権兵衛の頭にはっきりと浮かび、おみつの声まで聞こえてくるようであった。さりげなく、あんみつでも食いに行こうと誘っても、彼女は、「あたしはあの人以外の男にはなびかない。あたしには、お伸だって、この三吉だっているんだ」と断固拒否した。それだけではなく、「あたしなんか放っておいて、あんたもいい人を見つけりゃあいいんだよ」と、同い年で独り身の自分を気遣ってくれた。そんな優しさが、より権兵衛の心を奪ってゆく。

あのときのように、胸が熱くなるのを感じながら、権兵衛はまた、おみつが死んだときの悲しみも、感じる。

「ううっ…おみつぅっ…。」

忙しく一人百面相をしている権兵衛を、三吉とお花は異物を見る目で見ていた。まあ、それが当たり前の反応だ。二人には、権兵衛の頭の中の映像は見えないのだから。

ここがチャンスとばかりに、三吉は、先ほどから何やら口数の少ないお花に、そっと耳打ちした。

「なあ、お花。権兵衛さん、おいらたちがここに来たわけ、なんか勘違いしてるみてえだから、月を見に来たってことにしておこうぜ？刀持って、おっかねえ面かぶった男たちに会いにきたなんて言ったら、なんて言われるかわかんねえし…、な？」

「う、うん、そうだね…。」

まだ、お花は明らかに歯切れが悪い。おい、さっきからどうしたんだよ、そんな言葉が三吉の口から出る直前、彼の目に昨日見たものと同じものが映った。

「！！市助！」

思わず、そう声をあげた。木々でよく見えない闇の中から、般若の面が姿を現したのだ。しかし、それには明らかに妙な点があった。

刀をまっすぐに構え、それは一直線に、三吉たちのほうにむけられている！

三吉は、あわてて少し般若の面の男に近づき、ただならぬ雰囲気を感じながら、早口で言った。

「市助！市助なんだろう？おいらだ、三吉、お花のいるよ！こっちのおじさんも、おいらの知り合いなんだ！なあ、今日は涛士朗はいねえのか？おい！市助！！」

途中から、三吉があわて始めたのは、般若の面の男が、こちらに向かって、一歩、また一歩、近づいてきたからだった。機能を同じような恐怖に襲われ、黙ってしまう。

「おい君！そんなものを子供たちに向けるなど…！」

「ねえっ、三吉！市助さん、なんか変だよっっ！」

お花の声は、何故だか苦しそうだ。うんと疲れているような、重いものを背中に背負っているような声だった。

三吉がどうかしたのだろうかと思っていると、いつのまにか、刀の切っ先は、三吉に鼻先まで近づいていた。あんなに美しく見えた月の光が、今では、真剣をてらてらと照らし、恐ろしいという他ない。音もなく、般若の面の男は刀を頭上に振り上げた。作りものの般若の目が、ぎろりと三吉を睨んでいるように見える。

「市助……？」

ついに、刀が、風を切って、三吉の頭に、ふってくる――――！！！

　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

例の如く、三吉がひょっこり、姿を現した。よぅ、と右手を軽く上げ、お花は三吉、と声を漏らした。どうかした、と聞くお花への三吉の答えは、極めて単刀直入なものだった。

「おいら、もう一度、おにぎり山に行こうと思うんだ。」

お花の首筋から、背中から、不安がぞわぞわ支配し、思わずえっ、と息をのむ。

「…どうして？あんなに危ない目にあったのに！万が一、あのおかしな男たちに殺されでもしたらッ…！」

それが一気にあふれだして、お花は顔を覆い、今にも泣きそうになった。こんなときでも三吉は、死んだ自分の母と、目の前の少女を重ねてしまう。おいらだって怖いさ、を言う言葉を飲み込んで、なるべく力強く、と自分に言い聞かせながら、三吉は言った。

「大丈夫だ！昨夜はおいらたち、傷一つ言わなかったろう？あいつら…市助も涛士朗も、辻斬りじゃないと思う。それに、あの二人と会ってから、なんだかおいら、肩が軽くなった気がするんだ！」

お花は、納得していないのか、はたまた納得しようとしているのか、しばらく黙りこんだ。

「お花ッ…！あのさっ」

「分かった。三吉が行くっていうんなら、あたしも行くよ。…あたしだって、別にあの二人が辻斬りだなんて思ってるわけじゃない。ただ、あんたに何かあったら、ノブ姉ちゃんや、…天国にいるおばさんに申し訳が立たないじゃない。だからね？」

優しい、儚げなお花の顔と口調に、三吉も情けない顔になる。それでも、強がって言った。

「～～～っ！おまえにそんな心配させなくたって、おいらは大丈夫なんだよ！かっ母ちゃんだって、もしおいらに何かあったって、おまえを怒ったりしねえよ！おいら、男なんだから！」

「ふっ、そんなこと、生まれた時から知ってるよ。」

お花は、不安を無理やり隠すようににっと笑って、よっ、と土間に降り、幼子に言い聞かせるように、三吉に言った。

「じゃあ、危ないと思ったら、すぐ逃げる。これだけは、決めておこう？」

三吉は、勝ち誇ったように笑って、おまえもな！　そう言って笑った。

「よおし！じゃあ、おにぎり山に行く準備しよう！とりあえず、ノブ姉に言ってきなよ、三吉。あたしも、ちょっとひとっ走りして、おっかさんのところに行って、言ってくるから。」

お花は、言うが早いか、入口の戸を開け走り出す。と、それを塞ぐように、

「話はきかせてもらった！！」

と一昔前の小説か何かのような妙な台詞とともに、懐から煙管をはみ出させた男がふん、とわらった――いわゆるドヤ顔だ――姿を現した。

「権兵衛さん！」

名を呼ばれ、はっはっはっは、と胡散臭く笑うこの男は、一体どこから『話を聞いていた』のか。恐る恐る、三吉が尋ねると、権兵衛はあっけらかんと答えた。

「ん？えーーと、お花が『おにぎり山へ行く支度をしよう』と言ったところからだが？」

それじゃあほとんど『話をきいて』ないじゃん！！

二人は思わず、心の中で突っ込む。権兵衛はそれに気づかず（気づいたら気付いたでそれは恐ろしいことだが）

「三吉、お花、おにぎり山に行くのなら、わしがついて行こうじゃないか。」

「えっ！？」

予想だにしなかった言葉にうろたえながら、ハモった二人は顔を見合わせる。権兵衛はもうすっかり、自分でその気になっているようだ。腕を組んで、うんうんと何度もうなずきながら、話し続ける。

「このごろは、辻斬りが出るというしなあ、うん、わしが入れば、安心だ。ほれほれ、そうときまれば出発じゃ、行くぞ、二人ともッ！」

と、しゃべり終わらぬうちに三吉の手をしっかり握り、遠足に行く子供のようにるんるんと歩き出す。どうしたもんかと二人が思った時、ぱたぱたとこちらに向かってくる、軽やかな足音が聞こえてきた。

「おっ花―――！いる？？あ、三吉！あれぇっ、権兵衛さんまで！！」

来てそうそう、すっとんきょうな声をあげたのは、お初だった。お花と権兵衛はもちろん、なぜか三吉は、異常なまでの反応を見せた。

「おっお初っ…あのさっは、話があるんだ。お花、権兵衛さん、先に行っててくれねえか？」

いきなりの三吉の申し出に、お初はえっ、と声をあげ、お花は何かあるのか、と気にした様子で、こっくり、うなづいた。

「うん…分かった。権兵衛さん、行こう。」

「だ、大丈夫なのかい？」

「大丈夫大丈夫。」

まだ心配している（のか単に好奇心があるのかは分からないが）様子の権兵衛の背中を押して、お花は家から出て行った。三吉は、完全に二人が外に出たことを入念に確認しながら、やっと、話し始めた。

「あのさ…お花のこと…なんだけどさ……。」

お初の目が、きらりと光る。

「ば、馬鹿なこと言わないでよ…あ…あれは、面だよ…本当の『鬼』なんかじゃ…ない…。」

そういうお花の声も途切れ途切れなうえに、震えている。確かに、それは般若の面をかぶっているようだった。しかし、理屈でわかっていても、恐怖には勝てない。

　『鬼』は音もなく刀を抜き、二人に向かって構えた。二人の頭には、当然のように同じ考えが駆け巡る。それを震える声で思わず口に出したのは、三吉であった。

「やっぱり…『鬼』が辻斬りだったんだ！おいらたちも、殺されちまう…。」

声も体も、震えが止まらない。『鬼』は一歩、また一歩とこちらに近づいてくる。それは永遠のように長く、長く感じられ、じれったいような、冷たい手で体の奥のほうをなでられているような感覚が二人を襲った。

　ついに刀の切っ先は先を歩いていたお花の鼻先に触れそうなほど近づき、お花の手の力は抜け、ちょうちんが滑るように地面に落ちていく。そのことん、という音を聞きながら、二人は目と口を固く閉じ、もうこの目が光を見ることはないと覚悟を決めた。

　突然、ちょうちんが忽然と消えてしまったかのように辺りはふっと暗くなり、それを待っていたかのように『鬼』は刀を振り上げた―――

　二人の横を風を切ってゆく何かの気配が通り過ぎ、それと同時に叫び声が轟く。

　ぎゃああああああ

その初老の男のような、爺のようなおぞましい悲鳴は夜の空に身を隠すように溶けて行った。もちろん、二人のいずれの声でもない。

そろそろと目を開けた二人は、驚いた。体がこう言っていた。悪いモノはなくなった。空気が澄み渡っている、と。そして何より、生きている、自分たちが、生きているのだ。

「…おめえ、今、斬られたか？」

「ううん…大丈夫…。？」

そういえば『鬼』は？そう言おうとするお花の声が口から外に出るより早く、闇夜にもすがすがしいほどよく通る、男の声がした。

「ふーーーっ！いやー、さすが俺！今回も見事、一件落着～♪」

二人が反射的に声のした後ろのほうを向くと、そこには刀を格好つけた仕草で納め、足をぶらぶらさせながら“面”をとる若い男がいた。ここで二人はさっき肩の風を切って行ったのはこの『鬼』かと納得した。しかし男は先ほどまでのさっきをまとった『鬼』とは別人かと思われるほど楽しそうな雰囲気をその笑顔や雰囲気から醸し出し、しかも胸板が見えそうなほど着物を着崩しているためか、遊び人という他ないと言う感じだった。

二人がよく状況を飲み込めずにいると、今度は二人の帰路のほうから聞き覚えのない声がした。

「こら、調子に乗るな、市(いち)助(すけ)。」

どうやらこの遊び人風の男は市助という名らしい。よく見ると彼は、かなりの男前のようだ。鼻はすぅっと高く、目は少しつり上がった、何というか、女を何人もつれていそうな目だ。そしてその名を呼んだ男は、整った顔をしているものの、市助とは打って変わってお堅い武士のような男であった。人の雰囲気という者は不思議なもので、髷を結っているわけではないのに男はどう見ても武士にしか見えないのである。

「ったく、固いこと言うなよ！涛士(とうし)朗(ろう)！あ、で、そこの童子（わらし）、なんて名だ？」

お堅そうな男の名も分かったところで、市助は不躾に問うた。三吉は警戒の色を隠さずに答える。

「…おいらは三吉、そっちはお花。…誰だお前ら。」

市助はそれには即答せず、涛士朗側――つまり二人の帰路を塞ぐようにして立ったのである。

「俺か？」

名くらい、早く名乗ればいいのにと思う二人をよそに、市助は三吉のほうに向きなおり、右手を前に回しつつ、うやうやしく礼をし、言った。

「俺はもののけ退治屋の市助、こっちは友人の涛士朗だ。」

「もののけ退治屋？なんだそれ！」

「俺の仕事。ちなみにこれは西洋風のお辞儀だ。なかなか美しいだろう？」

ふふん、と、偉そうに鼻を鳴らす。それでもなぜか、格好良く見えた。

と、市助は、少女のほうに視線を移し、ほぅ…と目を見張り、彼女を上から下まで、舐めまわす朗に見た。かと思えば、あっという間に三吉を押しやり、お花の手を取って、ひざまずく。

「こちらのお花をやらは、なかなか艶っぽい娘だな…。」

と、見た目の印象を裏切らぬ発言をしながら、お花の小さな手に自らの薄い唇を近づけた。

お花は、いつもの勢いはどこへやら、黙って市助のペースにのまれてしまっている。彼の顔に、やはり女子は弱いのだろうか。

「！！」

と、その代わりに三吉が市助の手をひっぱたき（実際は軽く避けられたわけだが）、叫んだ。

「なっ、なにすんだ！おっお花に触んじゃねえっっ」

その台詞はまあ良しとしよう。だが、あろうことか三吉の声は、とても分かりやすく、震えていた。これでは、格好がつかない。市助は、馬鹿にしたような笑みを隠そうともせずに、言った。

「おやおや三吉、おめえ、お花に焦がれてやがるのか。まあ、そうやって声が震えてやがるうちは、好いた女も、守れねえなあ？」

「なっ！！何言ってんだ！」

わずかな月明りの中でもわかるようなほど顔を赤くし、必死に言い返そうとする三吉だったが、市助は変わらぬ調子でけらけら笑う。と、彼の後ろから、落ち着いた声が聞こえた。

「市助、童子に手を出すのも、からかうのもやめろ。もういくぞ。」

たしなめているにもかかわらず、涛士朗の声は、口うるさい小姑のようには聞こえなかった。ただ、仕事のために言うことだけを言っている、そんな風だ。市助を同じくらい、若いはずなのに雰囲気はまるで武道のお師匠さんのような、磨き抜かれた精神というか、そんなものが感じられた。

「へいへい、じゃぁ、もう行くとするか、三吉、お花、もう帰りな。」

対照的な市助の声が聞こえたと思ったら、もう二人は走り出し、おにぎり山の闇の奥に消えていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

平太のことばに大きな声をあげたのは、三吉、お花、お初、与助の四人だ。恭之助はお初に貰ったイモを跡形もなく胃袋の中に入れてから、一人問いかける。

「辻斬りってなんだ？」

これには皆、別の意味で驚いたものである。すかさず、与助が「お前知らねえの？」と驚いたような馬鹿にしたようなことを言ってから、説明する。

「何も悪くねえ人を斬って殺しちまう、極悪人だよ！」

「えっ！！それが出たのか！！」

「あんた一人だけ驚くの遅いよ…。」

遅れて皆と同じ反応を示す恭之助に、お初は半分あきれたような声を漏らした。

と、ここで三吉が皆の困惑、驚愕を破って納得が言ったように言った。

「あっ！！おいら、おにぎり山で『鬼』を見たんだ！！もしかしてそれが」

「辻斬りかもしれねえ！！」

大事な最後のせりふを恭之助にとられた事は今はさておいて。皆、興奮気味である。お花を除いては。彼女一人は、違和感と言うか、妙な感覚を味わっていた。

「…お花、どうかした？」

それを察したのはお初、ただひとりであった。やはり、いつの時代も男は女よりのいくらか鈍い生き物なのだ。

「ううん！何もないよ。平太、おいもありがとう。」

しかし、お花は何事もないようにそう言って笑った。平太はあわてて、おう、と答える。お花にもう一度問うてみようと、お初は思った。

「あっち行って遊ぼうぜ！！」

空気が読めていないのか、敢えてそうしたのかは分からないが、与助が声をあげた。その一声で皆走り出す。お初もそれに続いた。

お花は、周りに皆がいなくなり、街の雑踏に包まれながら、誰にともなく言った。

「本当に、三吉の見た『鬼』が辻斬りなのかな…？」

それをまともに聞いたのは、そばの店の軒先の小鳥くらいのものであった。

「お花～、あのさあ…。おつかいについてきてくれねえか？」

その日の昼過ぎ。三吉が手に持ったやや小ぶりの風呂敷包みを見せ、言った。お花はその顔を見て、ため息交じりにこう返した。

「…あんた男でしょ、なんであたしがおつかいについていかないといけないの？」

三吉はため息を返してから、仕方ねえだろ、とでも言いたげに言った。

「だって…、おにぎり山のすぐ近くだぜ？」

「…もう！！しょうがないなあ！！ほらっ！いくよ！」

お花はそれにくそったれといった感じで返す。そして、言い終わらないうちに三吉を手をつかみ走り出した。

　「まったく…、三吉が無駄に脅えるからもう日が落ち始めているじゃないか！」

三吉の先を歩くお花が夕暮れに照らされて、ぷんすかと可愛らしさが抜けぬ感じで言う。おつかい先もだいぶ近づいてきたころだった。その口調は、三吉の頭にある人物を思い浮かばせる。

「なあ、お花…。お前、このごろなんかおいらの母ちゃんに似てる…。」

「え？何だって？？」

それを口に出し、三吉はなんでだよと自分に突っ込みをいれた。幸い、お花の耳にそれは届かなかったようだ。

「なんでもねえっ！いこうぜ！」

急に自分の思ったことが四つ五つの幼子(おさなご)のようだと気恥ずかしくなり、三吉は小走りでお花を追い越していった。

二人が帰路を急ぎ始めた時には、もう遅かった。すっかり日は落ち、あたりは暗い。幸いなのは、おつかい先でちょうちんを借りられたことだ。

　三吉は先ほどからまったくと言っていいほど元気がない。

「あーあ、もうこんなに暗くなっちまった。」

それはそういった後、お花がどうしたんだいと心配するほどだった。

「…おいら、肩が重い。もののけに取りつかれたぁ～。」

三吉はそう独り言のように言った。

「鬼の次はもののけかい？何言ってんだか。しっかりしてくれよ。」

それに返すお花は、まさに…

「…母ちゃん……。」

母そのものだと、どうしても三吉は思ってしまうのであった。

「え、何か言った…！！！」

「…！！！　うわぁ！！」

おもむろに前方を見た二人は、はっと息をのんだ。自分の顔が強張っているのが分かる。これは夢か幻だと、そう思わずにはいられない。

たまらず、三吉は叫んだ。

「おっ…鬼だ―――――――――！！！」

二人の目の前には、武士のように刀を腰にさした、『鬼』がいたのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく