kkことtrick-miracleです

えー、現在また新たなシリーズを書いておりまして、

「トクセイ」の掲載を止めていますが、近日中にはまた再開しようと思っています。。。

それはそれとして、、、

今月、「ライトノベル作法研究所」の鍛錬投稿室、短編の間にて、

kkkkの名で僕は二作、投稿してみました。。。

タイトルは「白き道。」と「したうち、」です。。

「白き道。」は命をテーマに、「したうち、」は因果応報をテーマとしています。。

よかったら見てやってください、

プラス是非是非感想もお願いします。。。

ではまた！

「したうち、」http://ranove.sakura.ne.jp/story_system/public_story/03690.shtml　

「白き道。」http://ranove.sakura.ne.jp/story_system/public_story/03672.shtml

「あなた、何をしたの？」

店員たちが目を丸くして希依を見据える。その瞳には多少の畏怖の念も。

「ウチにもちょっとした力があるんです。なんでも壊すっていう、無敵そうで、無敵じゃない力がね」

「そう、なの……」

「まあリラックスして待ってて下さいよ。ってリラックスは無理か」

希依は微笑を浮かべつつ、扉をバンっと開け放ち、外に出る。何時間かぶりの外の空気を鼻から吸って、肺に満たし、口から吐く。

「うっ？」

臭いがおかしい。鼻を突き刺すような鉄の臭いと生臭さが充満している希依の眼前で。

これは、間違いなく血。そのものの臭い。

希依は向かい側の通路に目をやった。

異変無し。さらに右側。「従業員用通路」と書かれた扉と壁だけで、異変無し。

そして、左側。大変な異常有り。

「え……」

希依は、絶句。その場で立ち尽くすことしかできない。

なんという事だろうか。

通路には床のタイルから生成された薄透明な針によって手足を貫かれ、宙ぶらりんになっている人が十人ほどいるではないか。

それも通路の両側に寄っていて、間には一本の道が開かれている。まるで王様が通るような。

彼らは武装グループの一味であることには違いない。針には彼らの鮮血が滴り、手から滑り落ちた銃火器、鉄パイプなどが床に散らばっている。

あぁぁ……、くそぉぉ……、なんなんだあいつはぁぁ……などとうめき声を各々漏らしていることからまだ生存していることは確認できた。どうやら凪哉には彼らを殺す気はなかったらしく、上手く急所をはずしていたようだ。とはいうものの、生命の危機に瀕していることには変わりなく、出血多量で死ぬ可能性も否定できない。

なるべく早く事を収めないと。

――ズドン……ズドドン……。

上階で大きな物音が度々聞こえてくる。どうやら凪哉は三階にいるようだ。

希依が早足でエスカレーターに向かおうと、三店舗ほど通り過ぎたところで、

「う、うわぁぁ！！！！！」

希依がその悲鳴ともとれる声にびくつきながら振り返ると、後ろから鉄パイプを持った男一人が襲いかかろうとしていた。

男は大した怪我もしておらず、戦闘の形跡がまるでないので凪哉が上階に向かうまでどこかの店内で待機していたのだろう。リーダーから指示されたからか、それとも自己の判断でか。もし後者ならば、判断理由は純粋なる怯え。それに違いない。

当然の心理だ。

ただの凡人が勝てるはずもない圧倒的な力を見せつけられ、ねじ伏せられてしまうのだから。

希依はコートのポケットに手を突っ込み、強化丸を一つ口に入れ、噛んだ。

「ん……！」

溢れんばかりにはいでてくるパワー。エネルギー。それが細胞一つ一つに吸収され、希依に鬼神如きの強力を受け渡す。

久しぶりに使ったため、体がその荒ぶる力に耐えられるか心配だったが、今のところは平気な様子。

これで戦う準備は、完了した。

せっかくなので、先に謝っておこうか。

「ごめんなさい」

男が鉄パイプを振りかぶって、びゅうんと風切り音を起こしながら振り下ろす。と同時に希依は軽快な身のこなしで男のみぞおちを軽めに殴った。

「がぁっ」

苦悶の表情で床に膝を着けた男の背後に回り、首根っこを希依が手刀でぽんと叩く。すると男は電池が抜かれてかのように気を失って、ばたりと前方に倒れた。

「すいませんねー、ホントに」

希依は男の弛緩した手元から鉄パイプを抜き取った。

試しに素振りをしてみるが、竹刀よりも重く、動きが鈍って扱いにくい。ただ強化丸を使用した――強化モード――のおかげですぐに順応することができたので問題はない。

「どうした平本！　応答しろ！」とノイズ混じりの音声がどこからか耳に入った。身構えながらも視線を泳がせると、どうやら男のベストに付いていた無線機から発せられたものだったと分かり、希依はパイプの先端でその無線機を粉々に破壊し、駆け足でエスカレーターの元へ急ぐ。

　　　　　次回第三十五話「足掻き」

凪哉は犯人たちを、殺す気だ。

完全に目つきが変わっている。大衆の心臓を突き刺すほど鋭く、どんな者でも黙らせるような静けさを兼ね備えたその視線へ。彼の体中から放たれる痺れる殺気。冷徹な笑み。

駄目だ。行かせちゃいけない。行ってしまえば、

――自分のように成ってしまう。

「行かないで！　凪哉あんたは、罪を犯そうとしてるんでしょ」

希依の渾身の忠告にも耳を貸さず、止めていた足を動かして凪哉は店を出てってしまった。

なんとかしなければ。

希依があくせく思考を巡らせていると、静かに二人の話に耳を傾けていた右隣の女性店員が、「ねえ。私が言うのもなんだけど、心配しなくても大丈夫じゃない？　彼っていわゆる超能力者なんでしょ。さっきだって何もないところから針みたいなの作ってたし。絶対、とは言い切れないけど万事解決してくれるんじゃないかな」と言ってきた。また、その他の店員もこくりこくりと頷いている。

違う。自分が心配しているのは凪哉の体や命ではない。

「……確かに凪哉なら犯人を一人残らず倒してくれることも出来るでしょうね」

「だったら――」

「でも、それじゃあいけないんですよ！　だって彼にとっての『敵を倒す』ってことは多分……『敵を殺す』ってことなんですから」

希依が心配なのは彼の心。そして必然的に負うことになる罪。

どうにかして凪哉を助けなければ。狂気に満ちた彼を。

「……殺すなんて。いくらなんでも」

そんな大げさな、とでも言いたそうだったが、希依の剣幕に、気迫にこの場の全員が何も言えなくなってしまい、それきり口をつぐんでしまった。

助けるとは言ったものの、まずはこの縄をなんとかしなければ始まらない。でも、さっき凪哉も思った通り、『破』の能ではどうしようもできない。

できることは自分の周りに半球体を展開することだけ。それを縄に触れさせるなど不能。

そう思って思考を止めていたのだが。

今一度、考え直し、そして策が生まれた。

希依は指先で縄に触れ、ビビビと電波の如く脳に伝達される、縄の情報。また奇怪な文字が数十個と頭に浮かんでいる。

能を使うのは３８７のとき以来だが、きっとできる。というより、できなければならない。

「んっ……！」

希依の黒髪が、風に吹かれる木の葉のように揺れて、『破』の半球体を展開。まずは成功。問題はここから。

希依は瞼を閉じる。集中。全神経を半球体へ向かわせる。

コンマ一秒でも気を抜いたらアウト。最初からやり直しになってしまう。

――ズ……ズズ……ズズズッ！！

かけ声とほぼ同時に、ゆっくりと希依を囲っていた半球体がしぼんでいく。十秒程かけて、ようやく半球体は半分の大きさになった。

もう少しだ。もう、少し……。

希依はより一層神経を半球体に向ける。額ににじんだ汗の一粒一粒が床、コートにしみをつくるごとに気が散りそうになるが、何とか堪え、希依の思いに答えるかのように半球体の縮まる速度が上がった。

そしてまた十秒すると希依の眼前にて、半球体は滑らかな球体へ変形し終わった。

ここで希依はようやく開眼。

球体に未知の引力が働いたかのように希依の右肩に入り込んだ。

右肩がほのかな白銀の光が宿ったかと思えば、その光はそのまま下りていき、右手で留まった。それから一瞬にして、両手を拘束していた縄が消滅。

成功だ。

「ぶっ、はぁ。はぁ。ふぅ～。結構疲れるわね、これ。今回きりにしよ」

希依は深呼吸をし程良くクールダウンしてから足の縄をほどきにかかる。すでに光を失った手で。本当ならあの光を足まで持っていきたかったのだが寸前で自分の集中力のキャパを越えてしまったためにあえなく断念せざるおえなかったのだ。

希依はほどいた縄を店内のゴミ箱に捨て、「うーん……、はぁ～」と伸びをする。

第一の問題を解決して、とりあえず安心。でも本題はまだだ。凪哉を助けること、つまり凪哉には誰も殺させないことが本来の目的。

何気なく、希依はその場で準備体操。戦闘で邪魔になるであろう髪を一本にゴムでまとめ、意志を固める。

やってやろう。

　　　次回第三十四話「無残なる光景」

囚われた希依と凪哉、店員数人はレジ台の前で手首足首を縄で縛られ身動きがとれなくなっていた。どうやら銃を持っていたのは二人よりも前に来店していた二人組の男らしく、今は素顔を覆面で隠し、希依たちを見張っている。肩にマシンガンを掛け、黒のベストに無地で白いハイネック、ズボンは七分丈の灰色のパンツといった出で立ち。

希依は視線を二人組からレジの右斜め上に取り付けられたブラウン管のテレビに移す。

『ここ、ジョネスコ横浜西店では二十分ほど前から日本人武装グループがたてこもりを続け、先日汚職事件で逮捕された民愛党の代表、伊田道彦氏の釈放及び内閣就任を要求しています。また、午後四時を越えてから十分ごとに人質を五人ずつ殺していくとも言っており、老若男女問わず、死傷者が出ることが危ぶまれています。警察は迅速に武装グループとの交渉に努めていますが、最初の人質が殺されるまで残り約一時間三十分となってもなお依然として武装グループは受け入れを拒否しています』

政治家が汚職事件で逮捕されたというのに聞き覚えがあった。まさかそんなことに自分が巻き込まれるとは思っても見なかったが。

まったく、困ったものだ。たかが政治家一人のことでここまでするとは。

民愛党代表の伊田道彦というと、内閣に一番近い男などと言われていた人で、噂によれば裏の世界にも精通していたとかなんとか。

そう考えると、バカだよな。人は。

あれが欲しい、これが欲しいと自らの貪欲に従い、間違いであることにも気づかず、しまいにはその身を滅ぼしてしまう。これは今に始まったことではないだろうけど。

ところで隣の凪哉はなにをしているかというと。

「く～……。く～……」

寝ていた。

彼はよくこんな状況下で眠れるな。その脳天気さが羨ましい。

店員たちを見てみると、すっかり気を落とし、顔は青ざめ、目は魚のように死んでいる。生力のほとんどを失っているようだ。殺される、と確信しているのだろう。

確かにこのまま警察がうまくことを進めなければ、死は免れないかもしれない。

でもまあ、いざとなれば……。

午後三時十六分。そろそろ心身共に限界が近づき眠気に襲われていた頃、事態はほんの少しだけ動いた。

見張っていた二人組が店から出ていったのだ。「変な行動はよせよ」とだけ言い残して。どうやら犯人同士が一度持ち場を離れて話し合うらしい。

つまり、千載一遇のチャンスが訪れたわけだ。ここで動かないと。

「凪哉、凪哉」

希依は爆睡中の凪哉を肩で揺すって起こそうとしているものの、なかなか起きてくれない。

「ちょっと、いい加減起きてよ」

激しく揺すり続けるが、彼は瞼をあける気配すらなくぐっすり寝続ける。よほど疲れが溜まっていたのだろう。原因はやはりハイムと戦いか。

「お・き・ろ！」

がんっ。

希依が凪哉の側頭部に頭突きをし、やっと凪哉は深い眠りから覚めた。まだ寝たりないと訴えるような目つきで、何故か痛がっている希依をおぼろげに見つめる。

「――どうした、盛那」

「どうしたもこうしたもないでしょ」

「……あー、そいえば俺ら人質なんだっけ」

凪哉の寝起きは良い方らしく、数秒もすれば目つきもきりりとしたものに戻り、ゆったりとしていた口調も直った。

「まったく散々だな。どうせこんなくだらない事件を理由もさぞ、くだらないんだろよ。給料が少ないからとかな」

「そんな単純なことだけで事件を起こすかな？」

「そんなもんだって所詮は」

凪哉が述べたこの事件の原因に、希依は素直に賛成することはできなかった。なんらかの不満や憎悪から、という線は正しいと思うが。まあ、希依が起こしているわけではないのでその真意は掴めない。

「ところで、ここにいた二人は？」

「どっかで会議してるらしいよ。無線から聞こえてきたの。それと全部の出入り口に鍵をかけて完全に塞いだって」

「あっそう。じゃあ始めますか」

凪哉が足を拘束している縄を解いてすくっと立ち上がり、扉に向かって歩き出す。

じゃあ自分も、と希依が前に手を回そうとしたが、出来ない。

そうだ、手も縄で拘束されているのをすっかり忘れていた。

あれ、でも。

「凪哉、どうやって腕の縄ほどいたの？」

早速外に出ていこうとしていた凪哉は首だけ希依に向けて平然と言う。

「切った。針で」

「え、あっ！いつの間に」

凪哉がいた場所には一本の鋭い針が。希依の気づかぬ間に凪哉は床に指を着けて縄の表面を針で切り、自らの力でちぎっていたようなのだ。使い勝手がいいな、『針』の能は。

「盛那はここで待ってて。すぐに終わらせてくるから。他の皆さんも心配しなくていいですよ。きっちり責任を持って片づけてきます。あ、でもなにかあっちゃいけないから盛那、これ渡しとく」

凪哉はがさごそとズボンのポケットから何かを取り出し、希依のコートのポケットに移した。

「なに入れたの？」

「強化丸だよ。俺あんまり使わないからさ、けっこう余っちゃうんだ」

それで凪哉は満足したようにドアノブに手をかけたので慌てて希依は声で引き留める。

「待って！」

「まだなんかあった？」

今度は顔をこちらには向かせず、凪哉は背中で希依と話す。

「どうするの。どうやって犯人たちを」

「大丈夫だよ。盛那は気にせず待ってて」

最後の一言、凪哉は体ごと希依の方に向き直してから言った。

そこで希依は持ち前の直感力で感じ取った。

さっきまでの凪哉とは、まるで違うことを。別人のように思えるほど、変貌していることを。

「すぐに、終わらすから」

凪哉は犯人たちを、殺す気だ。

　　　　　 　次回第三十三話「不要の能」

「盛那は何の能を持ってるんだっけ」

「ウチは『破』の能。破壊の『破』。でもまだうまくコントロールできなくて。とりあえず能を発動の仕方は分かったんだけど」

「最初はそんなもんだよ。俺だって最初はちっこい針を出すことなんて出来なかったし。だんだんと慣れていけばいいよ。だんだんとね」

「そう……かな」

「そんなに気にかけてたの？　大丈夫だって。気に病むことないよ。だいたい、普通に生活してたらこんな力使う機会なんてないしね。勝手に発動するわけでもなしに」

「そっか。大丈夫だよね」

自分よりも経験を積んでいる彼が言っているのだからある程度心配はない。ただし、同じ能とはいっても彼と自分とでは能の類が違う。偶発的に発動してしまうかもしれない。そうなれば大変だ。世界にあるすべての物質を破壊、消滅させ、地球規模のトラブルにまで発展しかねない。

まあ今述べたことはあくまでifの未来の話であるが、これから先になにが起こるのかは誰も分からないのだから不安要素は完全に取り除くことはできない。

「さてと、まだあるかな？」

「えーっと……あ、でもな」

とっさに思いついた質問を口にすることを躊躇する希依に、

「なんでも答えるから言ってくれよ」と凪哉が言ってくれたので、希依は

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

これから訊くことは凪哉、個人のこととっさに思い付いたことで、最も踏み入れてはいけないこと。希依の直感的な予想。これから訊くことが彼の中に潜む、先ほど垣間見えた闇の正体の一部分なのではないか。意を決して希依は口にする。

「凪哉が能を初めて使ったきっかけは？」

ひとたび、凪哉の動きが静止した。スイッチが切れたロボットのように筋肉一つ動かさず、硬直している。ただそれもほんの数秒間だけで、すぐに顔を伏せた。

どんよりした何かが彼からにじみ出ているように思える。心なしか、この店内自体も暗くなったような気も。

やはりまずかったか。話題を、新しい話を。

希依はごめんと一言謝ってから、話題を変えようとしたが、凪哉が俯いたまま、言った。「本当に、聞きたいのか？」

彼の声によってなのか、希依は息を飲み、凪哉から目をそらしてしまった。

なんと答えるのがベストなのか。

はい、か？　言わなくていいよ、か？

答えを冷静に、慎重に導き出そうと努めたのに、先に口が勝手に動いてしまっていた。多分、密かに胸の内ではしゃぎ回る好奇心故だろう。

「うん」

凪哉はすっと顔を上げた。その双眸はぎょろぎょろと右往左往し、希依ではなく、どこか別の場所を、虚空を呆然と見据えている。形のいい唇が細かに震え、吐き出す息には姿形のない彼の心の一部が紛れている。

そして、ぽつりと言葉を漏らし始めた。

「俺が……この力を初めて……使ったのは――」

――バン、バン、バン。

突如、一階から音が轟いた。

「え……？」

「銃声、っぽかったな」

「銃……声」

凪哉は席を立ったので希依は後に続いて立ち上がる。何らかの異変が起こったはずの一階を見ようとした。だが、それは叶わない。

「動くな」

二人の後頭部に筒状の物体が突きつけられた。その物体はいかにも機械っぽく、一切の感情を持たない無情な音を鳴らす。

声も出させない、正常な呼吸もさせない、この威圧感。

こんなことがあっていいのか。不幸にもほどがある。こんな状況に陥った自分の不運さを呪いたい。

ここは漫画の世界でもなければ映画でもない。夢ならとうに覚めている。

この物体が何かは、見当がつく。凪哉も気づいているはず。

そう、拳銃だ。

　　　　　　 次回第三十二話「チャンス」

「それで《トクセイ》は政府と繋がってるらしくて。例えばさ、盛那の周りでこの前のハイムと戦っていたところを目撃しちゃった人とかいたろ？その人たちはそれに関する記憶を消されちゃうんだわ。寛慈さんによってか、政府からなんかされたか、詳しくは分かんないけど」

やっぱりそうだったか。商店街のみんな、川野辺、近隣の住民。全員３８７に関する記憶を抹消されたんだ。もしくは国から外部に口外しないようにしているのかもしれないけれど。これでやっと合点がいく。

「そんなことだろうと思ってた」

「あと壊れちまった建物とかも綺麗に直してくれるんだよ」

それもやはり。何でもできるのか寛慈は。というより《トクセイ》は。

凪哉が頭の後ろで手を組んで思いふけるように天井へ目を向ける。

「いやぁ俺も最初はビビったよ。だってハイムにはち合わせた友達みんな覚えてないんだから」

凪哉はおどけて頭をポリポリと掻いたが、すぐにまた表情を切り替え腕を組んで、机の上に置く。

「寛慈さんについての情報は一切分からない。ネットでつぶさに調べたって、裏世界の情報屋に訊いたって、過去の出来事一つ出てこない」

「国家機密ってこと？」

「かもしれない。少なくとも俺はそう考えてる。そもそも寛慈っていう名前も偽名かもしれないし。あと寛慈さんには部下がいるらしいんだけど、まだ誰もそいつの顔を見たことがないんだ。でも不思議なことに名前だけはみんな知ってる」

「……」

「下の名前だけだけどね。焚斗っていうんだ」

「へぇー」

説明を長い間続けたためにのどが渇いてしまったのか、凪哉はお冷やの水をぐびぐびっ、と一気飲みした。店員を呼びつけ、空になったコップを渡し、おかわりを要求。少しして、店員は新しいお冷やを無愛想に持ってきた。それでも凪哉は律儀にごくろうです、と礼を告げる。

「それで、次の質問は？」

「そうねえ……。じゃあ、ハイムはどこから生まれてきて、なんでウチたちを呼んでまで倒しているのか」

これが最も訊きたかった質問だった。あんな生物、どう見たってこの地球で誕生した感じではない。どこかの星から来たUMAか。まさか地球侵略とかもくろんでいたりしていないだろうか。

凪哉は間髪入れず簡素にこう答えた。

「そんなの分かんないよ」

「はぁ！？」

「いや、分かんないって。そんなの分かってたらとっくにそこを潰してるよ」

「まあ、そうよね」

「元を潰せば、いつまでも戦わずに済むんだろうけど。どこからともなく突然現れるから困ったことだよ」

あの寛慈でさえも知らないであろうことを彼が知っているわけもなく。諦めるしかないか。

「じゃあ戦う理由は？」

「明確な理由は俺も聞いたことはないけど、ハイムが人とか動物に害をなすからじゃないかな。その駆除作戦に抜擢されたのがたまたま『能』を持つ人たちだったんだろう。軍程度の奴らじゃあハイムなんて倒せるはずもないしさ」

頷きながら希依は背もたれに寄っかかり、嘆息しながら窓の外を見つめる。

ここからの景色はマックの時よりも殺風景。従業員が一人二人通るくらいだ。

見ていたって面白くもなんともないので凪哉に視線を戻そうとした丁度その時、見覚えのある服を着た、見覚えのある顔の人物が視界を横切った。

「――なっ！」

すぐさま希依は冷や汗をかいた顔を反対に向け、そろそろとイスのはじっこまで移動。

再び目を窓の外にやると、そこには目的の店の位置が分からず、迷ってしまっているらしい愛美がいるではないか。

ひとまず、何とかやり過ごさないと。

希依の奇妙な行動を見ていた凪哉が困惑気味に首を傾げる。

「どうかした？」

「いや、ここってトイレあったかなーって」

「あるけど。レジの奥に」

「ちょっと行ってくるね」

立ち上がれば愛美にばれる気がするので、ガラスが無い壁まで床をはいはいして進む。ここに客が少なくて本当によかった、と心の中で呟きながら。

愛美の死角になっていそうな場所で立ち上がり、走ってトイレに逃げ込み、施錠。

ドアを背に、何分か携帯をいじったりしてトイレでやり過ごした希依。

多分もう大丈夫だ。大丈夫であってほしい。

出てくるとやはり愛美はもうこの店の付近にはおらず、目を凝らして遠くを見れば２階から３階に上がっていくエレベーターに乗っているのを発見した。希依はやっと安堵する。

席に戻ると凪哉は希依を少々心配しているようで、「お腹の調子でも悪いの？」と尋ねてきた。ついでに、「顔色も悪いけど」とも付け足してきた。

「最近ちょっとね。冷たいもの飲み過ぎてるからかな」

と言い逃れはしたが、実際この店に来てからまだ一度もグラスを口にしてはおらず、グラスの中の水はなみなみと残っている。氷はすでに溶けているし。

希依はどっかりと腰を下ろして凪哉をしめやかに見据える。

「まだ訊きたいことある？」

「あるっちゃあるけど、時間は大丈夫なの？」

希依の今日の門限は十六時半。只今の時刻は十四時十三分で余裕のよっちゃんだ。あと２時間はここにいられる。

凪哉は答えた。

「うん、俺はぜんっぜん大丈夫だよ。今日は調子良さそうだったし……」

最後の方はぼそぼそとしか聞こえなかった。独り言のようでもある。自分自身を落ち着かせるようにも感じられる。

その声色に呼応するように彼は表情を変えた。誰かを大切に、大事に、心配そうに思っているような寂しげな表情。

希依は瞬時に感じ取った。

凪哉が密かに胸の内に抱えている闇の部分を。

出会ってからまだ間もないが、そのくらいは分かる。それは自分もまた、闇を持っているからなのかもしれない。

しかし、自分の闇とはまた違ったもののような気もする。

まだ救いようのある闇。まだ光として生まれ変われる可能性を残した闇なのだ。

わざと凪哉が「ぜんぜん」の語気を強調していたが、そこには気にしなくていいだろう。

それよりも、「今日は調子良さそうだから」とはどういう意味だろうか。良さそう、というぐらいなのだから彼のことではないだろうが。

正直なところ、今すぐにでも尋ねてみたいが、断念したほうがいいだろう。踏み込んではいけないような気がしてならない。

「……なら訊くけど。木村くんは何の能を持っているの？」

「木村くんじゃなくて凪哉って呼んでもらっていいかな。なんだか同い年の子に名字で呼ばれるの、あんまし好きじゃないんだ。これと言った理由はないけど」

「あ、なんかごめん。ならこれからは呼び捨てで」

「それで頼む。それで話を戻して、俺が持ってる能は、『シン』」

「『シン』？」

「針の『シン』。商店街でも見たでしょ。俺の『針』の能はどんな物質にでも触れれば、鋭い針が作れる力。長さとか大きさとかは調節できて、そこそこハイムを倒すのには便利なんだけど硬度だけは無理でね。それも調節できれば結構強いと思うんだけど」

まんざらでもなさそうに凪哉は軽くハニカむ。この男、謙遜しているにはしているが、自分でチョー強いとか思っているのではなかろうか。

　　　　 次回第三十一話「外の異変」

約束通り、希依は愛美にちょっと用事ができたから帰ると伝え、１階の中央広場のなるべく目立たない場所にいた。愛美はもう少しここにいるようで、たぶん今は３階にいることだろう。

アノヒトは覚えていた。自分のこと。３８７のこと。特殊能力発掘育成機関のこと。能のことに。

希依は一人ではなかった。よかった、と少し安心。仲間がいるだけで落ち着けるとは、不思議なものだ。

「おーい！盛那～！」

誰かが希依を向こうの方から呼んでいる。その人はもちろん、アノヒト。

「どうも」

「おっす。ここで話すのも何だから、ファミレスでも行くか」

「近くにありましたっけ？」

「２階の隅っこにあるじゃん。『クックマン』がさ」

アノヒトの提案により、二人は２階のマックの向かい側の通路の、本当に隅の隅っこにある『クックマン』という店には入った。何十回も来ている希依も知らない店だ。客はなんと二人だけ。とにかく活気がない。

覇気のない店員に案内され、二人は窓際のボックス席に座る。

メニューの冊子を開いて料理を見るが、どれもこれも６００円以上でなかなか手をつけにくい。フライドポテトでも５２５円。写真を見る限り、量はマックの方が数段多そう。どうりで客が全く入らないわけだ。よく潰れないな。

ただ、何故かドリンクバーは２１０円。これだけ安いのが逆に不自然だ。ドリンクバーコーナーに目を向けると理由が分かった。ウーロン茶と自家製オレンジジュースの２種類しかない。

注文はやめておこうか。

「なにか注文する？」

「いえ……ちょっとここ」

「高いよね。俺も今日はやめとこうかな」

二人はメニューを閉じ、元に戻した。

数秒の沈黙。氷と氷がぶつかり、からんからんという音だけが空間を支配している。

なにから訊こうか。

その希依の意図を表情から読みとったのか、彼から切り出してきた。

「なにを訊きたい？」

「……じゃあ、あの機関から」

「《トクセイ》のことか」

「と、《トクセイ》？」

「特殊能力発掘育成機関の略称だよ。俺が考えたんだけどね。結構いかしてるでしょ」

正直言って、ダサい。略すところ間違っている。特殊能力のトク、育成のセイって。

「まあいいんじゃないんですか」

「あのさー、敬語はやめようよ。俺ら同い歳だしさ」

「やっぱり同い歳だったんですか」

「だから敬語はやめてやめて。もっとフレンドリーに、柔らかくさ」

万人の心を掴むようなほんわかした笑顔。初対面の時から思ってたけど、やっぱりイケメンだな。見ているだけでちょっとドキっとする。

「そうだ、あなたの名前は？」

「あれ、言ってなかった？あのときに言ったような気がするんだけど。俺は木村凪哉。海横中学に通ってる１４歳。誕生日は９月６日。血液型はＡ。身長は１７４㎝。体重は６５㎏。部活はバスケ部に入りたかったけど入れなかったんだー」

そこまで詳しく言ってくれなくてもいいのに、と希依は思う。でも部活に入っていないのは仕事が大変だからなのだろうか。これから自分も部活を辞めざるおえなくなるのか。

ここから肝心の話しに戻す。

「そう。それで特殊能力……もうめんどくさいから、《トクセイ》ってのはなんなの？」

「寛慈さんから説明を受けているとは思うけど、俺たち《トクセイ》は邪魔なハイムを倒す、言い換えたら駆除するだけを目的とした機関なんだわ。つってもね、《トクセイ》が出来たのはそんなに昔じゃない。ハイムが出現しだしたのはここ５０年くらいでね。でも、『能』を持つ人は太古からいたらしいんだわ。雨を降らせるだとか、未来を予言するだとか、どんな病気も治せるだとか。噂によれば、錬金術師のニコラス・フラメルだっけ、あの人には万物を無から創造できる『能』があったらしいよ」

アノヒト――凪哉は引き続き話していく。

　　　　 次回第三十話「詳細 2」

ドアの向こうには、アノヒトがいた。アノヒトはゆったりと友達であろう２人を連れながら通り過ぎていく。

アノヒトなら、何か知っているんじゃないか。

全ては知らないだろうが、希依よりかは断然、特殊能力発掘育成機関についての知識は豊富のはず。

今、出ていけばアノヒトを見失わずに声をかけることができる。すぐにでも実行しようとしたが、今日は愛美がいる。視線を列に向けると愛美は列の中程まで来ていた。ならば多少なりとも時間があるはず。それに、あとでメールすればいいだろう。

決めた。

希依はドアを抜けて、アノヒトを追う。幸い、そこまで彼らは離れていなかったためにすぐに追いつけた。

「すいません」

アノヒトの肩をぽんぽんと叩く。

「んん？誰だ」

アノヒトがニヒルな笑みを見せる。

この表情。まさか彼もなのか？

「あなたこの前の人ですよね」

「いや、知らないな」

「なに言ってるんですか。９日前、ウチを助けてくれた人でしょ」

アノヒトの連れが「なになに逆ナン？結構かわいいじゃんか」とか「凪哉、知り合い？」とか言ってくるがあえて希依は無視。アノヒトも無視をする。

「俺は君なんて見たこともないし話したこともないけど。人違いじゃないかな」とアノヒトは希依の手をふりほどき、また歩きだそうとした。だが、希依はもう一度アノヒトの肩を叩く。

「ちょっと！」

「なんだよ！知らないって言ってんだろ。人違い。他をあたって」

アノヒトは振り返りざまに希依の手をぺちんとはたいた。迷惑そうに。

「痛っ」と希依がとっさに漏らした一言を聞いて、彼の連れ二人が「おいおい凪哉、かわいそうだろ」とか「謝っとけよ」など、半笑いで言ってきたがやはり無視。

いや、無視ではない。反抗できなかったのだ。

いつもだったら「大きなお世話だ！」とか怒鳴っていただろう。しかし、そんな気にもなれない。

アノヒトですら３８７との戦闘について覚えていないなんて。

３８７にとどめの針を突き刺したのは彼のはずなのに。

やっぱり人違いなのか。可能性は０ではないが、違うだろうな。

彼も、記憶を抹消された。それしか考えられない。

そう悟ったとき、希依は並々ならぬ孤独感に襲われた。

覚えているのは現在でたったの二人。希依と寛慈だけ。

目撃者、被害者、建物を含めた全部の証拠が消えた。

実は商店街が直ったのを確認してから、希依は戦闘時の音を聞いたと言う男子生徒、川野辺にメールしていた。

希依は携帯にこう打ち込んだ。

『昨日の夕方、商店街から妙な音が聞こえたって本当？爆音とかそういうの』

送信。

川野辺は自分でメールは２分以内に返信できるというのが自慢だ、と自分で豪語していたが、実際本当に早かった。

文章はたった１４文字だけの短い文章。

『なにそれ（笑）聞いてないけど』

文章を読む。たったそれだけで希依は心底驚いた。補習の時に川野辺は言っていたことを聞いて、自分は商店街に行ったんだ。なのにその張本人が覚えていない。

そこで希依は気付いた。直感で、分かる。

強大な力が働いている。あいつの仕業だ。

天土寛慈の。

「ごめんなさい……」

やむなく希依は諦めて、３人から立ち去ろうとした。連れの一人が、「行こうぜ！」と向き直って歩きだす。もう一人もほぼ同時に向き直る。ただ、彼はそうはしなかった。

アノヒトは希依の耳元に口を寄せ、希依にだけ聞こえるように囁いた。

「３０分後にここの中央広場で会おう。二人だけで。盛那の連れもいるだろうけど何とか振り切って来てくれ。さすがにこいつらが一緒じゃあ話せないからさ」

　　　　　 次回第二十九話「詳細 1」

「さっさとテキトーに選んで、買って、行こっか」

「ダメだよきーちゃん。人に贈るものはなんでも真剣に、じっくり相手のことを考えなくちゃ。プレゼントってそういうものでしょ」

「まあそうね。買うとしても１５００円以内の物だけど」

二人は雑貨店に入った。カバン、財布、指輪、ネックレス、バッチ、時計。色んな物がある。どれもプレゼントとしては申し分ない代物。

でも、値段が高い。

数ある棚がある中、希依の目に留まったコーナーは、

「あーちゃん、あーちゃん！タオルなんてどうかな？」

「それいいね！でも光くんて、部活とかでタオル使ってるイメージあんましないけど」

「いいのよ。使わなくたって。とにかくあげりゃあいいんだから」

「どうせなら使ってもらいたくないの？」

「そりゃそうだけど……。まあさ、一回ぐらいは使ってくれると思うし。その一回が見れるか分かんないけど、光河の元にあるってだけで十分。プレゼントの意味を成すでしょ」

愛美はまだ納得しきっていなさそうだったが、とりあえず二人はタオルコーナーの棚を物色し始める。

「どんな柄が光くんに合うかな」

「まあドクロとかそういう過激な奴はだめね。あと動物系も」

「ライオンとか虎とか似合いそうだけど」

「あいつむかしっからそういうの嫌いなのよ。理由は知らないけど」

過激系、動物系のプリントがされたタオルはあげられないとなるとかなり選考範囲がせばまってくる。というかここの店はそんな柄物ばっかりなので、残るは１０種類あるかないかぐらいになってしまう。

「きーちゃんこれは？」

愛美が自分で選んだタオルを広げ、希依に見せてきた。

そのタオルは白地で真ん中には筆で書かれたような字体で、でかでかと「日本」とだけかかれてあるものだった。

愛美がこれ以上ないほど真面目な表情で「これ光くんにぴったしでしょ」と勧めてくる。たしかに光河には似合うといえば似合うのだろうが、これは……。

「うーん、ちょっとシンプルすぎない？もうちょっと、そうだな……カッコカワイイ感じのを探そうよ」

「ダメかー。これもいいと思うんだけどなー」

愛美はよっぽど気にいっていたらしく、口を尖らせ、渋い表情で棚に戻す。

それから３分後、愛美が目を輝かせて希依を呼んでタオルを見せる。

「これいいでしょ！カッコカワイイにぴったし。光くんにも似合いそうだし。どう？」

そのタオルは白地。そして柄が、花。花。とにかく花。デザイナーはどんだけ花が好きなのだとツッコミを入れたくなるほど花に満ち溢れている。カワイイ、という項目には合っているが、カッコイイはどこへ行ったんだ。要素が微塵も感じられない。

「これは……。率直に言うけど、ダメでしょ」

「待って待って。これだけじゃカワイイだけだけど、じゃーん！！」

愛美がタオルを裏側にひっくり返す。

デザイナーさん。なにを考えたんだ。

そんなタブーをわざわざ言わせるほど、裏のデザインは、凄かった。

なんと、花畑の中に拳を振り上げる筋肉ムキムキのスーパーマン。らしき人がいるのだ。

これ、誰が買うんだ？

希胃はうなだれてから苦笑いで愛美に言い渡した。

「あーちゃん」

「うん！」

「……戻して」

「ええっ！これもダメ？」

「とにかく一旦戻そうよ。うん、戻そう」

「せめて候補には入れてくれないかな？」

愛美が必死にスーパーマンタオルを推してくるのでやむなく希依は候補に入れてしまった。

結局、希依はたまたま見つけた青地でスタイリッシュに流れ星が描かれ、上の方に「光」と書かれたタオルを購入。スーパーマンタオルよりかはましだろう。

二人は雑貨屋を出て次に行くはずだった店に向かおうと歩き始める。

「もうこんな時間か。あーちゃん、先にお昼食べない？」

「ええ？もう１２時過ぎてたんだ。そうだねお昼にしよう。どこがいい？」

「私的にはマックが」

「きーちゃんていつもマックだよね。ちょっと混み具合を見に行こうよ」

ここに来たときの希依の昼食はだいたいマルドカルド。特にダブルチーズバーガーが好物だ。愛美はたしかベーコンレタスバーガーが好物だったか。

いそいそとエスカレーターで２階に上がり、踊り場を横切って、ファストフード店の並びに向かう。マックの他に３店ほどあるが、いずれも超混み。自動ドアを越えるほど並んでいて、自動ドアの意味がほとんどなくなっている。

さて、肝心のマックだが。

「げっ、ここも超混み。どうするあーちゃん」

マックにある３つのレジの前には２０人ほど並んでいた。もちろん自動ドアを越えて並んでいる。ただ、全体的に見て他の店よりきもちすいているようにも見られる。

「うーん……。もうここでいいんじゃない。他も同じようなもんだし。面倒くさいしね」

「じゃあいっか」

愛美の決定により、二人は列に並ぶことにした。

こう見えても愛美は意外と面倒くさがり。だから別のところへ行こうとしないのだろう。

列が進むローテーションは案外早く、数分でレジにたどり着けた。

希依はダブルチーズバーガー、アイスコーヒー、ポテトＬサイズを注文。支払いは現金ではなく株主優待券。何でそんなものを持っているのかというと、千鶴がいつからかマックの株を持っていて年に２回、株主優待券１５枚が入った冊子を貰えるからなのだ。

今日は珍しく、愛美はベーコンレタスバーガーを頼まずに、期間限定のハンバーガー、ウーロン茶、マックフレッシュサラダを注文していた。

なんでベーコンレタスバーガーではないのかと訊くと、あっけらかんと、

「ちょっと飽きてきたから違うものにしようかなって」

と言う。愛美はめんどくさがりでありながら、気分屋なのだ。

それぞれ、注文した品が乗ったお盆を持って店内の空いている二人席に着く。

不安定な床に机と椅子の足が着いているせいか、ちょっとがたがたとゆれてしまうがまあいい。

二人はこの後何処に行くかなどを話しながら食べ進める。お互いが食べ終わるのを確認した頃にはすでに小１時間が経過していた。どれだけ話しているんだか。自分でも何でこんなにも話す話題がなくならないのかが不思議なくらいだ。

よく男子から女子はこう評される。

女は食べるのが遅い、と。

あってはいるが、それは一緒に食べる仲間が居るときだけの話。一人で食べるときだったらざっと７分であのおもちゃみたいに小さな弁当箱を平らげることなどたやすい。まあ、希依だけかもしれないが。

「じゃあ、行こっか」

「そうだね、しゃべりすぎてまた喉が渇いちゃったよ」

「さっき飲み干したばっかりでしょ」

「それもそうだけど。ちょっと待ってて。お水貰ってくるから」

「了解」

愛美は包装紙などのゴミが乗ったお盆も一緒に持って、席を立った。専用のゴミ箱に捨て、お盆を上に置いた。そして、また長い列に並ぶ。ますます客が増えているような。

希依はその間、何も考えずにガラス製の自動ドアの方へ目をやった。大勢の人が通り過ぎていくというあまりにもつまらない景色、だけだったが。

「あの人……！！」

希依は思わず机の裏を腿で押しながら立ち上がった。がたんと音が鳴って前にずれる。

ドアの向こうには、アノヒトがいた。

　　　　　次回第二十八話「再会」

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月日が経つのは思っている以上に早い。実感している以上に早い。だいたいの人がそう言う。

確かにその通りだと希依も思う。たしかに１年間、勉強、学校の行事、部活をやり遂げてみると、わりと早くことは進んでいく。１日は２４時間。分単位にすれば１１４０分。秒単位にすればなんと８６４００秒。それが３６５回、年によっては３６６回繰り返される。

気が遠くなるほど、時間はあるのに人はそれを短いと言う。１日がもっと長ければいいのに……と贅沢にも嘆く人もいる。ちなみに希依も定期試験前はそんなことをよく漏らす。

ただ過ぎ去る時とは逆に、想像している以上に、体感している以上に遅く感じることもある。

それは、記憶だ。

どれだけ忘れようとしても、消そうとしても、頭から追い出そうとしても、取れないかさぶたとなって居座り続ける。たとえ取れたとしても一生傷となって跡を残す。どんな処置をしたって欠片は残ってしまうのだ。

どっかの科学者とかが記憶制御装置でも作ってくれないだろうか。

どっかの超能力者が記憶をコントロールする力でも持ってないだろうか。

まあ、これも自分が犯した罪の罰の一つ、なのかもしれない。

希依はどうしても寛慈に訊きたいことを記憶として沢山残していたのだが、それとは裏腹に寛慈からの連絡はまったくといっていいほどない。

３８７と戦ったあの日から早９日が過ぎた。この９日間のあいだに希依は今年最後の大会を終え、家の大掃除もし終え、年越しそばを食べ、１２月は虚しく過ぎていった。そしてついに年が変わって１月。

新たな一年が始まったのだ。

ちなみに大会での成績はそこそこ。個人戦では中学生女子の部で４位入賞。団体戦では惜しくも準優勝。

まあ、有終の美を飾ったということでいいんじゃないか。

男子のほうは団体戦で優勝。光河も中学男子の部で優勝。これこそ、完璧な有終の美を飾ったということだろう。

ところでお正月といえば、お年玉。年賀状、だろうか。それもそうだろうが、希依はちょっと違う。

お買い物だ。

毎年、１月４日になると希依は誰か友達を引き連れて横浜のショッピングモール『ジョネスコ』に行き、洋服とかバックとか財布とかを買い込むのだ。無論、資金はお年玉。ただし、希依が使えるお年玉はもらった金額全体の３分の１。他は銀行に貯金。希依はそれを不満に思ったことはない。多くもらっても逆に困るし。

今年は全部で４万５千円。３分の１なので希依がもらえるのは１万５千円だ。去年より３千円安いのは昨今の不景気のせいだろうか。

「ねえ、きーちゃん、今度はあの店に行こうよ！」

「はいはい」

希依は今年、愛美と一緒にここへ訪れていた。去年も一昨年もそうだったが。

この『ジョネスコ』はロの字型の建物で、中央は吹き抜け。１階から３階まであり、多くの店が入っている。６割が洋服店。ブランド店もあればアウトレットの店もある。残りの４割は、食べ物屋や大手のおもちゃ店。１００円ショップだってある。

希依は紙袋を二個、愛美は両手に二個ずつ計四個の紙袋を持って、次の店に向かう。その道中、希依は男物の雑貨を取り扱う店の前で足を止めた。

「しまった、買い忘れてた。あーちゃん、待って！」

前に歩いていた愛美を呼び止めた。愛美は怪訝そうな表情で希依に歩み寄る。

「ええ？なんじゃいきーちゃん」

「なんじゃいそのしゃべり方」

「そこは気にしないで。それで、どうしたの」

「ここ寄っていい？」

愛美は一回雑貨屋に顔を向け、数秒経ってから希依に戻した。

にやけてるよ、愛美。普段のおしとやかな顔からは想像できないほどの憎たらしさ。口を三角にしてうっしっし、と片手の先をかぶせている。

「な、なによ？」

最後のほうの声がちょっとばかし裏返りながら、希依は無意識に頬を紅潮させてしまう。

「いや、ごめんねきーちゃん」と愛美は丁寧に腰を３０度ぐらいに曲げて希依に謝る。愛美のそういうところは律儀というか、なんというか。結局許せてしまう。

これが里佳だったら、一発殴っていたかも。

「来週光くんの誕生日だもんね～」

「すっかり忘れてたのよ。これで今月金欠だわ」

「だったら買わなきゃいいじゃん」

「いやだって。そりゃあお金の無駄かなって思うときはあるけど……。もう決まり事なのよ。ウチたちの中では」

「へっへー。いつから始めたの？」

そういえば、いつからだったろうか。気がついたときにはすでに始めていた。

希依が１月１７日に、光河が３月１５日にお互い誕生日プレゼントを渡す。

思えばよく続いたものだ。こんなこと、普通の男友達じゃあ一度はやっても二度三度もしない。女友達ならまだしも。

単なる幼なじみ、という関係だけで続くものじゃないはずだ。

光河と自分の関係は、なんなのだろうか。

「分かんないや。忘れちゃった」

「そっか」

　　　　 次回第二十七話「吟味」