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闇夜の路地で俺はひたすらに歩いていた。

とある物を探して……

……やっと見つけた途端、俺は無我夢中でそれに食らいついた。

それーーつまり、人の死体。

完全に理性を失い、獣のごとく骨まで食らいついた。

正気に戻った後に、俺は後悔する。

こんな事の繰り返し。

「クソっ、まずい……」

俺は1週間に一度人を食わなければならない。そういう体質なのだ。

これが、2年前に愛する人を殺した代償ーー『悪魔の体質』

「悪魔の力か……」

″悪魔″それは比喩ではなく本物だ。

俺は正真正銘悪魔だ。

夜の路地で1人俺は薄く笑っていた。

そんな時。俺の真後ろからコツコツと足音が聞こえた。

振り返ってみると、そこには濃紫の髪で、気だるそうに立つ碧眼の女の子がいた。見るからに俺と同じ年、高校二年生のようだ。

「なんだ……」

鋭く睨み聞いてみる。

「うわ……聞いてたより酷い事になってるな～！ お前が16歳、鬼燈 春馬だな？」

彼女は淡々と話した。

「それがどうした」

年齢や名前をなぜ知っているのかは聞かなかった。

「お前……その代償を消したくないか？」

彼女は真剣な眼差しでそう告げた。

「なぜ代償の事を……」

彼女は薄く笑みを浮かべ俺が座っていた目線の高さまで腰を下ろし、愛らしくにっこりと笑いこう告げた。

「だって私も代償持ちだもん！ ねっ君、私のボディーガードになってみない？」

「……は？」

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翌朝、俺はリビングで気持ちが落ち着かず、うろうろと歩き回っていた。

「ねぇお兄ちゃん。さっきからどうしたの？」

呆れたように言ったこいつは俺の妹だ。名前は鬼燈 あかり

中学3年生で、明るく無邪気な女の子。

俺の代償についてはちゃんと言っている。

「あぁ……それがな、昨日変な女の子に話しかけられて……それで……学校に招待された」

「招待！？ お兄ちゃん学校行くんだ！」

そう、俺はこの代償のせいで、通っていた高校をやめる事になった。

その後は家にこもり、1週間に一度死体を探しに出かける。

その繰り返し。

もううんざりだった。

そんな時だった。昨日の夜の出来事で人生が変わる気がした。

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「ねっ私のボディーガードにならない？」

「……は？」

俺が素っ頓狂な声を出せば、彼女は面倒そうに話した。

「だーかーらー！ 代償ってゆうのはね！ 成人すると一生消えないんだけど、未成年だと消せる方法があるんですぅー！」

そんな事知らなかった。

「うちの高校は代償持ちの子だけが通う学校でね。たまに開かれる学校主催の大会に勝つと、ある単位が貰えるの。その単位が一定まで溜まると自分達の持ってる呪い……つまり君が言うところの代償を消してもらえるんだよ！」

消してもらえる？どういう事だ。俺の持つ代償は誰かが付けたモノなのか？

分からない……あまりにも情報が無さ過ぎる。

「分かった。その高校に行く」

俺は出来るだけ短く話した。

「おっ話しが分かるやつだね！ じゃあ明日の朝君の家に行って制服を届けるね！ 後はその学校まで私が連れて行くよ！」

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と、いう事で俺は今リビングのソファーに腰掛け平然を装いながらも胸が高鳴る思いで奴を待っている。

……ん？

あいつ……何で俺の家を知ってるんだ？

と、同時にインターホンの音が鳴った。

「やっとか」

俺は駆け足で玄関へ向かった。

ドアを開けるとやはり、昨日の女がいた。

「よっ！ 制服持ってきたぞっ！」

碧眼の少女は手を挙げ軽々しく挨拶をした。

「ちょっと待て、お前どうやって俺の家を調べた」

気になっていた事を聞く。

「あーっそんなのうちの高校じゃ簡単に調べられるよー！」

な……なんだと……？

そんなの犯罪レベルじゃねーか！

「……あー、中入れよ」

外で待たせるのもなんだし、中へ入れる。

「へぇ……何かもうちょっとごちゃごちゃしてると思ったけど、案外綺麗なんだねーっ」

家の中を物色するように見渡す彼女。

まぁ……家事はほとんど妹がしてるからな……

リビングの扉を開けると妹が学校の

支度をしていた。

「お？ もう行くのか？」

「うん！ 朝練なの……」

俺の後ろの女子を見た途端、だんだん声が小さくなっていくあかり。まるでこの世の終わりみたいな顔をしている。

「ど……どうした」

恐る恐る聞いた。

「お兄ちゃんが……お兄ちゃんが女の子を家に連れてきた……」

「おい待て、こいつはただのーー」

「あっごめんね！私先に行くからごゆっくり～！」

俺が話し終わる前にそさくさと家から出て行ってしまった。

あいつ絶対何か勘違いしてるな……

「まっそんな事もあるさ！ それより制服」

俺の肩に手を起きまるで他人事のように話を進める彼女。

そういや名前聞いてなかったな。まぁ……それは後でいいか。

彼女は自分の鞄から黒と赤の洒落た制服を取り出した。

「ほいっこれうちの制服ね！ それ着て今日学校行くんだよ」

俺の前でご丁寧にブレザーとズボンを広げて見せた。

「それにしても事が早すぎだろ」

昨日会っていきなり今日転入なんて早すぎる。

「まぁ、こんなのはしょっちゅうあるからね～」

「君みたいに代償を持ってて学校に行ってない子結構いるから」

へぇ、そうなのか……

「とりあえず着替えて！ ほいっ！」

話を変えるように彼女は着替えろと急かしてきた。

言われるがままに洗面所へ行き着替える事にした。

着替え終わって自分の姿を鏡で見る。

「なかなかお洒落な制服だな……」

赤と黒を基調にし、決してお洒落すぎではなく、学校の制服というモチーフも忘れずいいデザインだと素直に思う。

「終わりましたか～？」

「………………っ」

洗面所のドアの向こうで、彼女の声がした。

「おまっ……もうちょっと危機感というか……この家は男子の家だぞ！？」

「え！？ その言い方だと鬼燈さんは私を襲うつもりなんですか！？」

「襲わねーよ！！！」

クソっ……調子狂うな……

4月18日

西野 圭一 彼の住む街は田舎だ。海があり、住宅街がある。少し離れた所に山があり、自然が豊富だ。彼は高校2年生になったばかりだ。今日も親友の 風野 カオル と学校へ登校している。白銀のストレートな髪、そして顔立ちが女の子の様な親友は言った

「ねえ圭一！今日放課後新しく出来たカフェ行かない？」

相変わらず発言が女の子だ。

「あ、わり。今日俺用事あるんだ。」

用事というのは他でもない。妹の春菜の頼み事だ。

クスクスと笑いながらカオルは言った。

「もしかしてまた妹ちゃんのパシリ？」

俺は少しムッとした

「なんだと！？パシリなんかじゃねぇ！！どうせ妹のパシリになるならお前の奴隷がいいぜ！」

「え、なにそれ。圭一ってそういう人だったんだね…。」

とか冗談を交わしているうちにあっという間に学校の正門についた。うちの学校は建てられて数年しか経っていないので綺麗だ。本当に時間が経つのは本当に早いものだ。カオルと話しているとあっという間に学校についていた。今日も体育の先生の私物検査がある。だが俺はこのことを既によんでいた。なぜならこの体育教師 金山 は私物検査を２回連続でするからだ。本人は無意識らしいが分かり易い性格をしている。カオルも分かっていたようだ。俺たちは難なく金山を突破し教室へ向かった。新しい教室は2-Bだカオルも同じ教室。俺の席は一番後ろの窓際。カオルは俺の前の席だ。2人席についた。朝のHRまで少し時間があるのでどうでもいい事を話した。

放課後になりカオルとまた一緒に帰る。途中家の近くの交差点でカオルとは別々になる。そこからは一人で帰るのだ。今日は春なのだが少し雪が降っていた。

(季節はずれすぎだろ)

(それにしても今日も退屈だったな。退屈すぎて嫌になる…。これからの人生もこんなに退屈なのかな…マンガみたいな出来事とかないかな)

これはいつも思っている事だ。口癖みたいなことになっている。当然ながら笑える思考だ。

家に帰ると待っていたのはエプロン姿の妹だ。妹は髪はツインテールに淡い紫色の髪の毛をしている。気は少し強い方だ。

俺は不思議そうに言った。

「あれ今日母さんと父さんは？」

「なに言ってんの？今日ママもパパもいないよー？明日の朝には帰ってくるって言ってたけど」

確かに今日の朝そんなことを言っていたような気がする。我ながらしょぼい頭だ。

「てか、お兄ちゃん早く例の物買ってきてよ！」

例の物というのは妹の好きな期間限定のプリンだ。

これがまた少し遠い場所に売っているのだ。妹をこんな夜に行かすわけにはいかないので朝自分が行くと言ったのだ。

俺は夜19時に家を出た。雪が降っていて寒い。少しひんやりした日だ。4月とは思えない。

自転車で行くのは危ないと妹が言うので歩きで行くことにした。自分を心配してくれているのだろう。少し心の底から暖かい何かが溢れ出た。

プリンが売っている店までは家から歩いて１時間ぐらいの場所だ。妹のためにここまでする俺超優しい！！と自分を励ます用に心の中で叫ぶ。口から叫びそうになったがさすがに夜と言っても人は数人すれ違うので変なやつと思われたくないので心でとどめておく。

何分ぐらい歩いただろうか。間違えて携帯を玄関に置いてきてしまったので時間が分からない。何故か視界が霧のように白いのでだんだん不安になってきた。幽霊は信じるタイプなので超絶怖い。お兄ちゃんしっかり！っと励ますが体は震えている。

(情けねぇ…)

大体40分ぐらい歩いた所で海のある浜辺についた。

この道から少し歩いた所にプリンが売っている。早く買ってすぐに帰ろうと思い足が少し早くなる。

「や、やっとついたああああ！！！」

つい叫んでしまった。

店は古く今にも潰れそうな駄菓子屋だ。昔からお世話になっている

看板には[駄菓子屋 諭吉]と書いてある諭吉さんがいっぱい来ますようにと願い付けられた名前だそうです。

店に入ると「いらっしゃい」と笑顔で出迎えてくれた。おばちゃんは目が悪いせいか数秒俺の事を見て驚きながら言った

「おお！圭一君じゃないか！久しぶりだねぇ。」

「今日は妹ちゃんと一緒じゃないんかい？」

いつものおばちゃんの優しい声だ。

少し笑いながら言う

「はい！妹にプリン頼まれて」

「そういうことかい！圭一君も優しいねぇ。寒かったのにここまで来てくれてねぇ…プリンはタダであげるから早く帰んな」

本当この人は…昔からそうだ。色んな人にタダでお菓子やデザートをあげてしまう。何故赤字にならないのか不思議なくらいだ。本当に諭吉様がおじゃましているのかもしれない。

「はは…ありがとうございます」

ガラガラと古い扉を閉め外に出る。「本当に寒いなぁ…。」

店の中と外の温度が全く違う。

暖かい所から寒いとこに出たので余計に寒く感じてしまう。

「さっさと帰ろう」

と呟き今度はプリンを潰さないように走る。

ちょうど浜辺に出た所で一気に寒さが強くなった。

「な…なんで急に寒くなんだよ…地球も終わりかぁ？」

とぶつくさ言いながら走り続ける。

進めば進むほど寒くなっていく。

(いやホント冗談抜きで俺死ぬんじゃね。嫌だァ！妹のプリン買いにぱしらされて帰りに凍え死ぬなんて！)

と思っていた時すぐ数メートル先の浜辺に降りる階段で座る少女を見つけた。霧でよく見えないが何故か少女だとわかった。俺と同い年か1つ上かぐらいかな。

(こんな寒いのに何を見てるんだ…？)

少女は海の向こうをじっと見つめていた。目は鋭く目を合わせるだけで刺されそうなほど鋭い。だがその目はどこか寂しそうだ。群青色の綺麗な髪。とても綺麗だ。圭一は人に興味がなく女と話したことはあまりない。そんな圭一が見とれてしまうほど綺麗だ。寒さなどとうに忘れていた。気づけば少女に話しかけていた。

「君…なんでこんなに寒いのに座っていられるんだ？」

少女はゆっくりこっちを見て静かに話した。

「…私は…寒さなど感じない…自分が誰なのかすらも…分からない…」

そして続けて話した。

「覚えているのは…自分の名前とするべき事…それ以外は…分からない…何も…分からない…」

不思議な少女だ。俺はこの子ともっと話したくなった。

「あ…あのさ！このプリン食べる？」これは妹のだが別にいいか、と思った。妹…すまない！

「プ…リン…？それは…食べ物…なのか？」彼女は動揺しながら聞いてきた。

「ああ！食べ物だ！美味しいぞ！食べてみろ！」と胸をはって言った。なんせ俺と妹が絶賛するほどの美味さだからな！

彼女は少し考えてから言った「分かった」初めて会った見ず知らずのやつに差し出された物を食べるとは…もう少し警戒心持とうよ！と心の中で突っ込む

俺はスプーンとプリンを渡した

彼女はスプーンの使い方も分からなかったが教えてあげるとすぐに使いこなした。

彼女はプリンをスプーンですくって口へと運ぶ

何故か俺がドキドキしている。まるでクイズ番組に出ているかのようだ

彼女はもぐもぐとプリンを食べて飲み込んだ。それまで沈黙だ。

圭一は変に緊張してしまう。

やっと彼女が口を開けた

「プリン…美味しい…この世界はこんなに楽しい事があったんだな」

「世界は広いんだぜ？プリン以外にも美味しい食い物なんていっぱいあるぜ」

「それは本当か！食べてみたいな」

気がつけば2人で笑いながら話していた

こんなにも人と話すのが楽しいと感じたのは何年ぶりだろうか。

圭一は流れに身を任せ言った。圭一がこの言葉を発するのは何年ぶりか。絶対に言わないだろうと自分でも思っていたのに。何故か分からないが体がそうしていたのだ。

「俺と友達になってくれないか？」