名前は○○です。

結局、外出の話は立ち消えとなり、
夕食を食べ終えた私は、ユーリに部屋まで案内された。

ユーリ　「ここが、○○様の部屋だよ」

（豪華な部屋だな…）

ユーリ　「今日は色々あって疲れただろうから、ゆっくり休みなよ」

「うん…ありがとう、ユーリ」

ユーリを見送ると、私はベッドにそっと腰掛けた。
ふかふかのベッドに、心地よく身体が沈み、ゆっくりと横になる。

（…今日は、いろんなことがあったな…）

アラン　「ま、お手並み拝見だな」
ルイ　「俺は、君にプリンセスが務まるとは思えない」
ジル　「貴女なら、きっとふさわしい人間を選ぶ」

（…プリンセスなんて）
（私、本当にやっていけるのかな…）

考えているうちに、まぶたが重くなり、
私は、いつの間にか眠りに落ちていた…。

小鳥のさえずりが耳に響く。

（ん…朝…？）
（えっ…ここ……）

慌てて起き上がって、辺りを見回す。

（…そうだ、昨日お城でプリンセスに選ばれて…）

その時、にわかに部屋の外が騒がしくなる。

ユーリ　「……！……！」

（ユーリの声？）

ドアを開け、そっと廊下の様子をうかがう。

ユーリ　「国王様が…っ！」

（一体、何が…！？）
（…国王様……？）

聞こえてきた言葉に戸惑う。
廊下へ出ると、ユーリはそのまま、慌ただしくどこかへ駆けて行った。

（一体、何が…）

ユーリが来た方へ思わず駆けて行くと、
近くの一室から人の話し声が漏れ聞こえてくる。
扉を見ると、そこには、ひときわ豪華な装飾を施されていることに気付く。

（ここは…？）

ドアの向こうから、複数の男性の声が聞こえる。

（…何か揉めているみたい…）

男１　「国王陛下、よりによってこんな時にお倒れになるなんて…」

「っ…！」

（今、何て…？）
（陛下が、倒れられた…って）

男２　「我々は、どうすれば良いのですかっ…！」

口々に叫ぶような言葉が交わされる中、ひとり落ち着いた声が聞こえてくる。

？？　「…皆、すまないな」

（これって…陛下の声？）

国王　「しかし、そんなに慌てずとも、プリンセスがいるではないか」

（っ…）

陛下の言葉に、どきりとする。

（プリンセス……それってつまり…）

---　ジル　「貴女が、この国のプリンセスです」　---

ジルの言葉を思い出す。

自分のことを言われているのだと思い、途端に居心地が悪くなる。

（私は、まだ決心がつきかねているのに…）

思わず扉から目を逸らすと、再び部屋の中から声が聞こえてきた。

男１　「そんな悠長なことを言っていては…！」

男２　「王座が空いてしまえば、シュタイン王国が侵攻してこないとも限らないのですよ…！」

（シュタイン王国の……侵攻…）

不穏な言葉に心臓が跳ねる。

男１　「あのような大国がもし我が国に攻め入れば…」
「この国はどうなってしまうか、わかりません」

（そんな…）

色々な考えが頭の中を渦巻き、指先が段々と冷たくなっていく。

（もし、シュタイン王国が侵攻してきたら、きっとみんなもただじゃ済まない…）

城下の子供たちの姿が頭を過る。

（私は…）

プリンセスに指名された責任を、改めて感じる。

（それらを背負う…覚悟はあるの？）

その時、ふいに後ろから手が伸びてくる。

「っ…！？」

私の身体を背後から抱きしめ、誰かが耳元で囁く。

？？？　「○○ちゃん、何て顔してるの」

「な…っ」

身動ぎをして振り向くと…。

「レオ様……っ！？」

レオ　「レオって呼んでって言ったでしょ？」

私を抱きしめたまま、レオは緊迫した空気にそぐわない軽い調子で笑う。

レオ　「返事は？」

「…っ」

耳に息を吹きかけるように囁かれて、身体が竦む。

「離してください…っ」

レオ　「えー？どうしようかなぁ…」

レオの手が腰に回ってくる。

（…っ！）

思わず身を捩ると、レオは苦笑しながら言った。

レオ　「嫌がらなくても良いのに…」

「…国王陛下の一大事に、こんなことをされる方がおかしいと思います…っ」

（そうだ…）

陛下が倒れ、今この国は窮地に立たされている。

（王座が空いてしまえば、シュタイン王国が侵攻してくるかもしれない…）
（そうなれば…）

私が顔を俯かせると、レオの手がこちらへと伸びる。

レオ　「ねぇ、『プリンセス』」

レオはそっと、私の眉間に指先で触れた。

レオ　「何か、小難しいことを考えてたんでしょ」
「君みたいな可愛い子が、そんな顔する必要ないよ」

僅かに顔を上げると、薄く笑うレオと目が合う。

レオ　「だって、君には関係の無いことでしょ？」

（…関係、ない…？）

レオ　「『プリンセス』なんて言っても、まだまだ名ばかりなんだし…」
「ジルに任せておけば、だいたいのことは丸く収まるよ」

「それは……」

（そうなのかもしれない、けど…）

ぐるぐると、色んな事が頭を巡る。

（私がこのお城に来たのは）

教え子の、曇りのない目を思い出す。

（あの子の願いを、叶えるためだった…）
（でも、それはきっと…）

ギュッと指先を握る。

（私は……あの子の、教え子たちの笑顔を、守りたかったからなんだ）
（だとしたら…）

しっかりと、顔を上げる。

（もう、関係ないなんて…言えない）

目の前のレオを見据えて、きっぱりと言った。

「私は……」
「そんな無責任なこと、できません」

レオ　「○○ちゃん…？」

私はレオに構わず、目の前の大きな扉を押し開いた。

「失礼します…！」

アラン　「お前…」

ルイ　「…！」

ジル　「…○○様…」

そこには、官僚たちに囲まれ床に臥す国王と、
アラン、ルイ様、ジルが顔をそろえていた…。

ジル　「・・・・・」

ジルは、突然部屋に入ってきた私に、どこか不安げな表情を浮かべている。
こちらを一斉に見た官僚たちの視線は、驚きから刺々しいものに変わっていく。

（ここで、しっかりしないと…）

穏やかな笑みをたたえた男性が、ベッドの上からこちらを見つめている。

（この方が…国王陛下）

緊張でこわばる気持ちを抑え、口を開く。

「…初めまして、国王陛下」
「○○と申します」

国王　「…ジルから聞いているよ」

国王陛下と私のやり取りに、官僚たちは不安げに眉を寄せた。
官僚のひとりが、小さく呟く。

男１　「…ぽっと出の人間に、何が出来る……」

その一言に、息が詰まるような感覚を覚える。

（でも、それは事実だ）

居心地の悪さに、胸の奥が締め上げられるような感覚を覚える。

（……それでも、私は…）

「国王陛下、私が…」

ゆっくりと、けれど、あるだけの決意を込めて…口にした。

「私が、『プリンセス』を任せて頂くことになりました」
「よろしく、お願いします」

震えそうになる足に力を込め、深く頭を下げる。

（そう……まだ、私に何が出来るかなんて、大きなことは言えない）
（ここに、『プリンセス』として立つことが、今の私の精一杯だ）

それでも、決して無関係ではないことを…
自分の言葉で、はっきり伝えたかった。
頭を下げたままでいると、国王陛下の声が降ってくる。

国王　「…頭を上げなさい」

その言葉に背筋を伸ばすと、陛下は大きく頷いてくださった。

国王　「…よろしく、『プリンセス』」

（あ……）

官僚たちは、まだ不安げにしていたけれど、
国王陛下の落ち着いた一言に口を閉ざした。

国王陛下は淡く笑う。

国王　「こんなしっかり者のプリンセスなら、いつまた倒れても大丈夫だな」

ジル　「陛下、こんな時にご冗談はやめてください」

国王　「こんな時だからこそだよ、ジル」

国王陛下の言葉に、ジルは小さく息をついた。

ジル　「…とにかく陛下のお身体に障ります。皆様、外へ」

ジルに促され、国王陛下を囲んでいた官僚たちは退出していく。

（……私…）

その姿を目で追っていると、アランが私に近づいてきた。

アラン　「おい、○○」

どこか好戦的な目で見下ろされ、息を呑む。

アラン　「俺は、名ばかりで偉そうにしてる奴は信用しねぇ」
「そんな奴を守るために、命賭けてるわけじゃねぇからな」
「…あんだけ吠えたなら、それなりの行動で示して見せろよ」

「…っ」

私の言葉を聞くことなく、アランは颯爽と行ってしまった。

（…アラン……）
（でも、ああ言ってくれたってことは…）
（少しは、『プリンセス』として認めてくれたのかな）

アランの背を追っていると、ふと視線を感じ、そちらへ目を向ける。

（……？ルイ様？）

けれどそれはほんの一瞬で、目が合った瞬間、逸らされる。

（ルイ様は、どう思ったんだろう…）

複雑な気持ちでルイ様を見つめていると、ジルがルイ様に声を掛けた。

ジル　「ハワード公爵、ご足労いただき恐縮ですが」
「国王陛下もこの状態ですので…」

ルイ　「わかった、また出直そう」

（公爵…！？）
（やっぱり、そんな身分の方だったんだ…）

ルイ　「陛下、ご自愛くださいますよう」

国王　「ああ…ありがとう、ルイ」

ルイ様は私に視線を向けることなく、部屋を出て行った。

国王　「ジル、…プリンセスに、これを」

ジルは、国王陛下から何かを受け取ると、こちらへやってくる。

ジル　「○○様…こちらへ」

私が国王に一礼すると、国王陛下は優しく微笑んで頷いた…。

ジル　「先ほどの挨拶、見事でした」

「いえ、私は何も…」

ジル　「あのような気概を見せて頂くと…教育のしがいもあるというものです」

ジルが、私の顎に手をかける。

（え…？）

ジルが私の顎に手を掛け、小さく笑う。

（え、これってどういう…）

ジル　「…そのままで」

ジルは、私から手を離すと、髪に何かを付けてくれる。

レイナ　「これは…？」

そっと手で触れてみる。

（これって、ティアラ…？）

ジル　「国王陛下が、貴女をプリンセスとお認めになられた証…ですよ」

ジルの冷たい手が、私の頬にそっと添えられ、その顔が近づく。

（……っ）

ジル　「国王側近は代々…プリンセスの教育係を兼任します」
「よろしくお願いしますね」

（か、顔の距離が近すぎて……）

私が思わず頷くと、ジルは優美に微笑む。

ジル　「…本当なら、今日からカリキュラムに入りたかったのですが…」
「私は陛下の容体が安定するまで、ついていなければなりませんから…」
「今日は一日、羽根を伸ばして頂きましょう」

ジルは私から身体を離すと、廊下の奥へと声を掛ける。

ジル　「ユーリ」

控えていたユーリが、私たちに近づいてくる。

ユーリ　「はい、ジル様」

ジル　「○○様に不便が無いよう、お世話をお願いします」

ユーリ　「わかりました」

ジルは踵を返し、国王陛下の部屋へと戻って行った。
それを見送ると、ユーリが訊ねてくる。

ユーリ　「…国王陛下や官僚たちの前で、宣言したんだって？」

（そんな…）

「宣言なんて言うほどのものじゃないよ…」

（でも……）

わずかに、心に温かいものが灯るのを感じる。

「国王陛下に、ああ言って頂けて…」
「『プリンセス』として認めてもらえて、良かった」

ユーリ　「そっか…」

ユーリは短く返事をし…そして、少しだけ表情を曇らせた。

ユーリ　「でも…」
「○○様には○○さまの生活があったはずなのに」
「本当にいいの…？」

「それは…」

（そうだ、確かに…ひとつだけ）
（ひとつだけ、心残りがある…）

「ユーリ、お願いがあるんだけど…」

ユーリ　「なに？」

（身勝手なお願いだって、わかってはいるけど…）

それでも、と思い…口にする。

「今夜一晩だけ…」
「お城を抜け出すのを、手伝って欲しいの」

真夜中、皆が寝静まった頃。
私はこっそり部屋を抜け出した…。

（ちゃんとあの子と話して…もう一度、お城に戻って来よう）

私は、花を持って帰ると約束したあの子に会うため、
ユーリに頼んで城を抜け出そうとしていた。

（『先生』の務めも果たせないんじゃ、きっと、『プリンセス』なんて務まらない…）

誰もいないことを確認すると、玄関へと通じる廊下を一気に駆け抜けた。

0時を告げる鐘が鳴っている。
絨毯の敷かれた階段を、ドレスの裾をたくし上げて駆け降りる。

（……急がないと）

視線の先には立派な馬車と、

ユーリ　「……」

苦笑いを浮かべたユーリが立っている。

（…夜中にこんな風に抜け出すなんて）
（駄目なことだってわかっているけど……）
（あの子の『先生』としての、最後の仕事…）
（ちゃんと果たさなくちゃ）

その時、弾かれたように身体が宙に浮く。

「っ…！？」

慣れないハイヒールが脱げて、大きくつまずく。
ぎゅっと目を閉じた瞬間。

（あ……）

気が付くと、力強い腕に抱きとめられていた。

？？？　「『プリンセス』がこんなところで何をしている」

名前は○○です。

全く状況が飲み込めないまま…
私は広間に集まっていた女性たちに、プリンセスとして紹介された。

（皆、すごく驚いてたな…）

女性たちの凍り付いた表情が忘れられない。

（当然だよね…私も…何が何だか）

ジル　「プリンセス、こちらへ」

ジル様は麗しい笑みをたたえて、私の肩にそっと手を掛ける。

ジル　「今日から貴女は国民全員にとってのプリンセスです」
「私のことは『ジル』とお呼びください」

（「様」付けじゃなく、名前で…）

「ジ、…ジル…？」

試しに口に出して呼んでみると、ジルはにこりと笑みを浮かべた。

ジル　「何でしょう」

（そうだ、気になっていたことを聞いてみよう）

「その…プリンセスって、ジルが決めるものなんですか？」

勢いのまま、プリンセスとして紹介をされてしまったけれど、先ほどから気になっていた。

（そもそも、国王陛下が決めるものなんじゃ…？）

すると、何でもないようにジルが口にする。

ジル　「プリンセスの指名権は、国王側近が一任されているのです」
「ですから…」

ジルの笑みが深まる。

ジル　「この決定がくつがえることは、ありません」

う～ん・・・かなり強引ってか、ジルってものすごい権力者だよね…。

（そんな…）

「…本気で私をプリンセスにするつもりなんですか…？」

ジル　「ええ、もちろん。ですから先程、皆様にご紹介したのです」

「どうして私を…？」

ジル　「さあ…なぜでしょうね」

ジルは意味深な笑みを浮かべ、それ以上答えようとはしない。

（ジルの考えてることが、全くわからない…）

その時、廊下の向こうから見覚えのある男性が歩いてきた。

「あ…っ！」

アラン　「お前…」

（あの時城に入れてくれた人だ…！）
（確か…）

「アラン…様？」

アラン　「……何だその微妙な『様』は」

「…アランでいい」

「は、はい」
「あの、さっきはありがとうございました」

アラン　「ああ…でも何でお前がジルと一緒に居るんだ？」

ジル　「アラン殿、仮にもプリンセスに向かって『お前』とは、失礼ですよ」

アランは一瞬固まり、沈黙の後、声を張り上げた。

アラン　「……はあ！？」
「プリンセス？こいつが？」

ジル　「ええ」

アランはしばらく唖然としていたけれど、
やがて私の顔を見てぷっと吹き出した。

アラン　「お前…、ツタで壁登ろうとしてた女がプリンセスって…」

「そ、それは…っ」

しかし、笑っていたアランは、すっと目を細めると…

アラン　「でも、結局…お前もプリンセスになりたかったんじゃねーか」

（それは…）

「ち、違います！あの時言ったことは本当で…」

（私の目的は、あくまで花を探しにきたことに変わりはない）

アラン　「ふーん…」

ジル　「おや、お二人は会ったことがあるんですか？」

ジルの声に、びくっと身体を震わせる。

（城壁を乗り越えて入ってきたのがジルにバレたらさすがにマズイよね…）

思わずジルから目を逸らし、できるだけ平静を装って言う。

「は、はい、ちょっと…」

ジル　「そうですか」

ジルは予想外にあっさり頷く。
ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、
アランが私を見下すような目で言い放った。

アラン　「お前がプリンセスねぇ…」
「ジル、お前適当に選んだワケじゃねーだろうな」

ジルは穏やかながらきっぱりとした口調で言った。

ジル　「アラン殿」
「先程も申し上げましたが、プリンセスに無礼な言動は慎んで下さい」

（ジル…）

アランはジルの言葉に動じることなく、ニヤリと笑った。

アラン　「…ま、お手並み拝見だな」

アランはどこか挑戦的な目で、からかうように言う。

（…そう言われても…）
（そもそも「プリンセス」がどんなものかもよくわからないからな…）

？？？　「あ、いたいた」

どう答えていいものか戸惑っていると、背後から声が響いた。

（この人…）

どこか派手な雰囲気の男性が微笑んでいた。

アラン　「…っ！」

ジル　「レオ、どうしてこちらに？」

レオ　「プリンセスに、名前を覚えてもらおうと思ってね」
「俺はレオ=クロフォード。レオって呼んで」
「よろしくね、可愛いプリンセス」

「よ…よろしくお願いします」

レオがにっこり微笑む。

「プリンセス」と呼ばれることと、レオの軽いノリに戸惑いながら、
ぎこちなく笑みを返す。

レオ　「あれ、アラン…お前も彼女に会いに来たわけ？」

アラン　「…アンタには関係ねーだろ」

（アラン…？）

アランは怒ったような表情で、踵を返すとそのまま行ってしまった。

（急に、どうしたんだろう…？）

ジルはため息をつくと、困ったような微笑を浮かべる。

ジル　「相変わらずのご様子ですね」

レオ　「そうだねぇ。ま、構わないけど」

（……？）

意味深に交わされる視線に、首を傾げていると、
ジルが私の肩を抱き寄せた。

ジル　「ところでレオ…これからプリンセスに色々とお教えすることがありますので…」

レオ　「ああ、わかってる…プリンセス、お名前は？」

「○○…です」

レオ　「○○…」

囁くような声で私の名前を呼ぶと、
レオは私の右手をそっと持ち上げ、手の甲に唇を当てた。

（……え！？）

驚きのあまり言葉を失っていると、レオは笑ってウィンクしてみせる。

レオ　「○○…俺の名前、ちゃんと覚えておいてよ？」

そう言い残すと、レオは私に手を振って廊下の奥へと去って行った…。

（そう言えば…）

ふと、自分の肩に回された腕が気になり、ジルを見上げる。

ジル　「…どうされました？」

（この腕のことも気になるけど、それよりも…）

「先ほど、教えることが色々ある…と、おっしゃっていましたよね」

ジル　「ええ」

「それって、何ですか？」

私が尋ねると、ジルは妖艶な眼差しを私に向け、顔を近づけた。

（……え）

彼はそっと私の耳元に唇を寄せると、吐息のかかる位置で囁いた。

ジル　「プリンセスのお役目についてですよ」

（プリンセスの…役目）

ジル　「ご存知の通り、この国の王にはお世継ぎがいらっしゃいません」
「王位継承者がいない場合、この国にきまりがあるのは、貴女もご存じのはず」

「は、はい…」

（この国の人なら、誰でも知ってるよね…）

「国王の名の下に、全国民の中から『プリンセス』を選び出す…ですよね？」

ジル　「ええ…そして『プリンセス』は、次期国王を指名する」

その言葉に、僅かに胸が高鳴る。

（そうだ…）
（『プリンセス』は自分だけの王子様を選べる…）

だから、この国の女性であれば、
誰もが『プリンセス』になることを一度は夢見るものなのだ。

（でも…）

そこまで考えて、はっと気づく。

（…ということは…）

ジルはにこりと微笑みながら、口にした。

ジル　「貴女にはプリンセスとして、宮廷に出入りする王侯貴族の中から」
「次の王となる人間…つまり、貴女の王子を選んでいただきます」

「…っ！」

（私が…王子を選ぶ…！？）

「どういう基準で…」

ジル　「…貴女が、王にふさわしいと思う方を」

レイナ　「そんなむちゃくちゃな…」

ジル　「・・・・・そもそもこのプリンセス制度は王族の身内争いを避けるために作られたものです」
「基準などがあっては、貴女を選んだ意味がないでしょう?」

「先ほどのアラン殿でも、レオでも構いません」

彼は私の口元から顔を少しだけ離すと、
唇が触れてしまいそうな位置で囁く。

ジル　「貴女なら、きっとふさわしい人間を選ぶ」
「そう思ったから、私は貴女を選んだのです」

ジルは微笑んでいたけれど、目は決して笑っていなかった。

（ほ、本気なんだ…）

あまりのことに二の句が継げずにいると、明るい声が廊下に響いた。

？？？　「ジル様、お呼びでしょうか？」

ジル　「ああ、来ましたね」
「彼はユーリ。プリンセス…貴女の執事です」

ユーリ　「よろしく」

ユーリの明るい笑顔に、緊張が少しだけほぐれた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

ユーリ　「うん、まかせて！」

ジル　「ユーリ、○○さまのご案内をお願いします」

ユーリ　「はい、ジル様」

レイナ　「ご案内、というのは？」

ジル　「これから宮廷中の官僚の部屋を回り、皆へ顔見せをしていただきます」

「えっ？そんな急に…！」

（プリンセスに選ばれたってことすら信じられないのに）
（いきなり顔見せなんて…）
（それに…）

「私まだ、プリンセスになるなんて…」

言いかけた言葉を遮るように、ジルが口を開く。

ジル　「招待状に応じて城へいらしたからには…」
「…断る、などということは、まさかありませんよね？」

（た、確かにそうだけど…）

ジルの笑顔に、言葉が出ない。

ユーリ　「それじゃあ○○さま。すぐに行くよ！」

驚く私を尻目に、ユーリは私の手を引いて行く。

「あの…っ」

ユーリ　「この城中を回るとなると実は急がないと時間がないんだよね」

ユーリは私の手を引いてぐんぐん廊下を進む。
しかし、ふと何かに気が付いたように立ち止まった。

ユーリ　「そうだ、皆に顔見せする前に…」
「ちゃんとプリンセスらしくしないとね」

チョーカーをゲットです!

ユーリ　「うん、似合ってる」

「あ、ありがとう…」

ユーリ　「じゃあ、行こうか…初仕事に」

ユーリに促され、私は最初の官僚の部屋へと向かった。

・・・・・・

（つ、疲れた……）

一通り顔見せを終えた私は、中庭にある噴水の縁に座り込んでいた。
ユーリは、私のために飲み物を取りに行ってくれている。

（そう言えば…この庭に咲いてる花が欲しくて、ここに来たんだった）

疲れて座り込んだまま、ぼんやりと思い返す。

（あの子、待ってるだろうな）
（なんとかして、あの子に今の状況を伝えたいけど…）

視線だけで花を探していると、
庭に面した廊下を歩く男性の姿が目に入った。
手には、何やら画材のようなものが見える。

（あれって、いわゆる宮廷画家ってやつ…かな？）
（でも、あの人…どこかで見たことがあるような…）

思い出そうと記憶の糸をたぐっているうちに、
男性は廊下の角を曲がって行ってしまった…。
入れ替わるように、見覚えのある男性がこちらに歩いてくるのが見える。

（あれは…）

「ルイ様…？」

ルイ　「君は…」

ルイ様もこちらに気付いて、歩み寄ってくる。
怖いほど綺麗なルイ様の顔に見つめられて、なんとなく緊張する。

ルイ　「……まだ花なんか探しているの？」

ルイ様の質問に、一瞬言葉が詰まる。

（何て答えれば良いんだろう…）

私が答えられずにいると、ふいにルイ様の手が伸びてきた。

「な、何でしょう」

ルイ　「…じっとして」

ルイ様の指先が、私の髪をそっとすく。

（え…？）

ルイ　「髪、乱れてた」

「あ…ありがとうございます」

（そんなに乱れてたかな…？）

恥ずかしいと思いつつ、お礼を言うと、ルイ様がふっと優しく笑った。

ｴﾍ(/ω＼)

（ルイ様って、冷たい人だと思ってたけど…）
（…こんなに優しく笑うんだ…）

見つめているのが気恥ずかしくなり、無意識に顔を伏せる。
すると…

ルイ　「……っ、それ」

「え…っ？」

突然のルイ様の戸惑ったような声に顔を上げると、
彼は怒っているような、焦っているような…複雑な表情を浮かべていた。

（何…？）

ルイ様の視線を追うと、私の首のあたりに向けられている。

（「それ」って…このチョーカーのこと？）

ルイ　「どうして君が、それを…？」

ルイ様は険しい表情のまま、私の手首を掴む。

「えっ！？」

ルイ　「こっちへ」

私はルイ様に手を引かれ、人気のない部屋までやって来た。

「あの…、どうしたんですか？」

ドアを閉めると、ルイ様は私に向き直り、私の両肩を掴んだ。

「っ…」

（な、なに…っ！？）

ルイ　「どうして君がプリンセスに？」

「…え…？」

思いがけない言葉に、ルイ様を見つめ返す。
彼は切羽詰まったように、その端正な顔を歪めている。

ルイ　「そのチョーカーは…代々プリンセスが身に着けるもののはず」

（そうだったんだ…）

ルイ　「……花を見つけたら、帰れと言ったのに」
「どうして…」

責めるようなルイ様の言葉が、弱々しく途切れる。

（私も、よくわかっていないけど…）

私はルイ様の剣幕に戸惑いながらも、口を開いた。

「実は、ジルに言われて…」

私の言葉に、ルイ様はますます表情を歪める。

ルイ　「……君が、プリンセス…」

ルイ様はうつむき、何か考えるようにして黙り込む。

「あの…？」

（どうなさったんだろう…）

ルイ様は、私の肩からそっと手を離すと、冷たく言った。

ルイ　「俺は、君にプリンセスが務まるとは思えない」

「え…っ」

一瞬、何を言われているのかわからなかった。

（今、なんて……）

ルイ　「早く、城から出て行った方がいい」

先程までとはまったく違う振る舞いに、困惑する。

「どうして…ですか…？」

ルイ　「君みたいな庶民に、この国を任せるのが嫌なだけだよ」

「…っ」

？？？　「○○様ー！」

廊下から、ユーリの声が聞こえる。
ルイ様は氷のように冷たい目で私を一瞥し、部屋を出て行った。

一人残された部屋で、先ほどまでのルイ様の姿が思い起こされる。

「…じっとして」
「髪、乱れてる」

（あの時とは、別人みたいだったな…）
（でも…ルイ様のおっしゃることも、わからなくない）

顔を俯かせ、ぎゅっと指先を握る。

（私がいきなり『プリンセス』だなんで、確かにおかしい…）

ユーリ　「○○様？」

ユーリがドアから顔を覗かせ、私は顔を上げた。

「あ…ごめんね、ユーリ」

ユーリは私の顔を見ると、怪訝な表情を浮かべる。

ユーリ　「…もしかして、何かあった？」

「ううん…何もなかったよ。本当にごめんね」

ユーリ　「俺はいいけど…勝手にうろうろすると、ジル様に怒られちゃうよ」

「うん…」

ユーリ　「…なんてね。大丈夫、このことは内緒にしといてあげる」

ユーリはそう言うと、口元に人差し指を当てて微笑んだ。

ユーリ　「そろそろ夕食の時間だから、食堂に行こう」

「うん…」

私は小さく頷き、二人で食堂へと向かった。

テーブルの上には、彩りよく美味しそうな料理が並べられていた。

（でも…）

あまり、食事が進まない。

ジル　「どうされました、お口に合いませんでしたか？」

「そういうわけではないんですが…」

私はぼんやりとテーブルの上の食事を眺めながら、
今日の出来事を思い返していた…。

（アランに出会って、お城に入れてもらって…）
（そうしたら、ジルに突然、『プリンセス』に指名されて）
（でも、結局ルイには…帰れと言われてしまった…）
（私は……）

こうなるためにここに来たわけじゃなかったはずだ。
教え子の顔と、あの子の持っていた絵本が頭を過る。

（そうだ…）

「あの、ジル…」
「近いうちに、私がお城を出ることは出来ますか…？」

ジル　「………」

ジルの顔から、いつもの笑みが消えた。

（ジル…？）

…けれど、すぐにいつもの微笑みが浮かんだ。

ジル　「お出かけになりたいのですか？」

「はい…」

（花は持って帰れなくても）
（せめてあの子には、事情だけでも説明してあげたい…）

元はと言えば、それが理由で、このお城に来たのだ。
私が期待を込めてジルを見つめているとその口が開く。

ジル　「では、騎士と召使を数名、用意いたします」

「えっ…？」

ジル　「プリンセスなのですから、彼らなしでの外出などあり得ませんよ」

（そんな…）

プリンセスとして扱われることに、未だ戸惑いを隠せない。

（私は…）

プリンセスに指名された現実感が伴わないわけじゃない。

（自分が本当に、このままなってしまって良いのか）
（迷っているのに…）

ジル　「それに、明日には貴女がプリンセスとなったことが、国中に知らされます」

「明日、ですか…？」

ジル　「ええ……ですから、一人で出歩くような危険な真似はさせられません」
「…貴女も、隣国の脅威はご存知でしょう」

ジルの言葉に、一つの国が頭を過る。

「隣国…シュタイン王国のことですか？」

ジル　「あの国は、まったく内情の知れない大国です」
「いつこの国を狙って、刺客を送り込むとも限りません」
「貴女がプリンセスになったことも、すぐに伝わるでしょうし、ね…」

---シュタイン王国・・・---

？？？「国王陛下」

？？？「何だ、アルバート」

アルバート　「…シドが、イイ情報を持ってきた…と」

アルバートがそう言うと、その後ろからもう一人、男が姿を現す。

シド　「久しぶりだな、ゼノ」
「シュタインの国王であるお前に、イイ情報を持って来てやった」

ゼノ　「……聞かせてもらおうか」

シド　「ウィスタリア王国の『プリンセス』が決まったらしい」

アルバート　「…！」

ゼノ　「………」

ゼノは何か思案するように、窓の向こうに視線を流した…。

主人公は○○です。

0時を告げる鐘が鳴っている。

絨毯の敷かれた階段を、ドレスの裾をたくし上げて駆け下りる。

（…急がないと）

視線の先には立派な馬車と、

？？？　「……」

苦笑いを浮かべた青年が立っている。

（…夜中にこんな風に抜け出すなんて）
（駄目なことだってわかっているけど……）

その時、弾かれたように身体が宙に浮いた。

「っ…！？」

慣れないハイヒールが脱げて、大きくつまづく。
ぎゅっと目を閉じた瞬間。

（あ……）

気が付くと、力強い腕に抱きとめられていた。

？？？　「『プリンセス』がこんなところで何をしている？」

彼の声を耳元で聞きながら…
私は、こうして城を抜け出すまでのことを思い返していた---

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くるみと申します。

この度、ブログを始めてみることにしました。

乙ゲーが好きでいろんなアプリを今までやって、レポもたくさん読んできたんですけど

自分の好きな奴だけレポしたのがほしいなって思っちゃったんです。

学生なので忙しくて更新頻度は低いだろうし、たまにボヤキも入れていくことに

なると思いますが、それでもいいよって方は読んでくれると大変主が喜びます!

始めたばっかで、ルールとかちゃんと分かってないところがあるかも

しれないので、そういう時はビシビシ言っちゃってくれるとありがたいです。

どーぞよろしくお願いします。