ギリシア語にaith、aithein（輝く、燃える）という言葉があった。

この言葉からaitherという言葉が生まれた。

「つねに輝き続けるもの」という意味から消えることの無い空の輝きを表した。

「上層の空気」という意味を持つことになった。

その後アリストテレスが現れ四元素説を唱えた。

「土」「水」は下へ、「火」「空気」は上へ、全ての元素は在るべき場所へ帰るとした。

その考えから星、惑星に働きかけ天上を巡らせている元素も必要だと考えた。

そして第五の元素としてaitherを割り当てた。

後にそれをデカルトが微細な物質と想定し、ホイヘンスが光の伝達作用を持つとした。

aitherはラテン語でaetherと表記し、aetherより派生した仏語形 éther の綴りを引き継いだ英語形をetherという。