ーScene1ー

「才蔵さん遅いなぁ。」

お祭りが開かれた町並みは

いつもより活気づき

人々も浮足立っているのかもしれない。

日も落ち、明るく照らされた

たくさん提灯の灯りがとても幻想的だ。

食べ物を買いに行ってくれた才蔵さんの帰りを

一人待っていると…

「ねえ、さっきの人かっこ良くなかった？」

「一人なのかな。やっぱり声かけてみる？」

そんな声が聞こえてくると

私は不安で胸がいっぱいになる。

普段、才蔵さんの事を近くで見ている私ださえ

浴衣姿の才蔵さんは、また一段と

艶っぽさを纏っていて

大人の色香を漂わせていた。

「あ、いた！さっき人！」

「ねえ、いこ！」

そんな女の子達の後ろ姿を

目で追いかけると…

そこには、山盛りのお団子と

私のお願いした綿飴を両手いっぱいに抱えた

才蔵さんの姿があった。

「あ、あの…そのお団子持ちましょうか？」

「もうすぐ、花火が始まるんです。

一緒にいきませんか？」

町ゆく女の子の達は頬を赤らめながら

目をキラキラさせて次から次へと

才蔵さんに話し掛けてゆく。

その光景を見た瞬間、

私はいてもたってもいられずに

走りだしていた。

「だめー！！！！！」　

人混みを掻き分けながら

才蔵さんの元にたどり着くと

自分でもびっくりするほど

大きな声が出た。

「…お前さん、何してるの。

動かないで待ってる約束でしょ？」

「だ、だって！才蔵さんが！」

「ん？俺がどうかした？」

才蔵さんは口角をあげながら

少し嬉しそうに私の顔を覗く。

「女の子達に…囲まれてるし

みんな、才蔵さんの事…格好いいって…」

「何、ヤキモチ？

お前さんが、そんなに妬いてくれるなんて

珍しいね。」

才蔵さんは私にだけ一瞬

少し困ったように微笑むと

得意の作り笑顔を振りまきながらこう言った。

「悪いね、俺の嫁が。

こいつを怒らせると厄介だから。

もう俺に近づかない方がいいんじゃない？」

「……ちょっと！才蔵さん！」

いきなり才蔵さんの口から嫁と言われた事の動揺と

私が怒るとこわいと悪者のように言われた理不尽さに

口をへの字にし、才蔵さんに視線を送る。

「なんだぁ。やっぱり奥さんいるんだ。」

「残念。帰ろ？」

でも、周りにいた女の子達には

才蔵さんの一言は効果抜群みたいで

みんな少し、落ち込んだ表情をしながら

その場から離れていった。

ーScene2ー

屋台で賑わっていた町並みをぬけて静かな神社の境内に腰をおろす。

綿飴を食べながら、チラっと隣に視線を送ると

才蔵さんは上機嫌で山盛りの団子を頬張っていた。

「才蔵さん、お団子美味しいですか？」

「…ん。お前さんの団子の方が旨いけどね。」

「そ、そうですか…///」

嬉しい言葉をかけて貰っても

私の脳裏には、さっきの

才蔵さんが女の子達に囲まれてた姿が

はっきりと残っていて

心のモヤモヤが消えない。

あっという間に舌の上で溶けていく

綿飴がほんの少しだけ

落ち着かせてくれている気がした。　

「ねぇ、こっち向いて？」

不意に才蔵さんに呼ばれて顔を上げた瞬間

「ちゅっ…ん、…やっぱり甘いね」

才蔵さんは私を唇を舐めるように口付ける。

「さ、さいぞ…さ………んっ」

その口付けはどんどん深くなっていき

口の中に広がった綿飴の甘さを更に甘くしていく。

「………心配しなくても俺にはお前さんしかいないでしょ？」

才蔵さんは拗ねた子どもをあやすように

優しく頭をぽんぽんと撫でると

ぎゅっとその腕に私を閉じ込める。

「それでも心配なら、ずっと夢中にさせててよ。」

「え…？」

そう言うと、ひょいと横抱きにされて境内の裏側に回り込む。

「これ、お前さんが選んだ浴衣。

………脱がせて？」

腕を掴み、私の手を自ら胸元に引き寄せる。

「才蔵さん///…本当に？」

「他なんて入る余地ないくらい

お前さんでいっぱいだって

分からせてあげる。」

「だ、誰か来たら…」

「もうすぐ花火が始まる。

どうせ、みんな上しか見てないよ。」

見つめあったその目は

優しく、でも妖艶で

最大限の恥ずかしさと理性を持ってしても

断る事なんて出来ない。

時より花火の光が

2人の元に照らされると

より一層繋がりを深く感じるのだった。

ー帰り道ー

「思ってたんですけど

才蔵さんは浴衣はだけ過ぎです！！」

「そ。じゃ、お前さんが直してよ。

でも、今はこうしてれば見えないでしょ？」

腰砕けになるほど

才蔵さんに溶かされた私は

横抱きにされ、才蔵さんの肩に顔を埋めながら

その温かいぬくもりに包まれていた。

ーendー

幸村「城のみんなの短冊を飾れるようにな！」

佐助「姫！一緒に飾り付けしよー！」

姫「そうだね。たくさん作ろう！」

姫「…で、こうやって切れ込みを入れて広げたら…」

佐助「すごーい！天の川だー！出来たー！」

姫「上手に出来たね！」

佐助「でもさー」

姫「ん？どうしたの？」

佐助「織姫と彦星って年に一回しか会えないんだろ？

しかも七夕って雨降りやすいって…」

姫「そうだね。でもお互いを信じてるから

きっと大丈夫だよ！」

佐助「そうかなー。」

？？「へぇ。随分と余裕だね。」

姫「さ、才蔵さん？？」

才蔵「お前さんが寂しがるかと思って

長期の任務は断ってたけど…

この前清広が持ってきた、半年はかかるだろう任務

やっぱり受けようかな。」

姫「！！！だ、ダメです！！！」

才蔵「どうしてダメなの？

お互いを信じてれば大丈夫なんでしょ？」

姫「うっ…そ、それはそうですけど…」

才蔵「さっきと言ってる事違うと思うけど」

姫「…ごめんなさい。」

才蔵「後でお仕置きだね。」

佐助「…お仕置きってどんなの？

先生、すごく楽しそうな顔してる」

姫「そ、それは…」

才蔵「くくっ。姫、教えてあげなよ。」

姫「…もう！才蔵さん！」

才蔵「佐助、残念だね。

じゃ、身長があと一尺伸びた頃に教えてあげるよ。」

佐助「ええ！そんなに先なんですかー！！」

才蔵「頑張って牛乳飲みな」

佐助「……(だって牛乳苦手だし)

よし！願い事決めた！

背がいっぱい伸びますように！」

ーendー

あとがき

佐助くんは10才くらいのイメージ。

私は洗濯に精を出していた。

"才蔵さんの部屋のお布団も干しておこうかな"

任務でいない才蔵さんの部屋に入ると

日に日に彼の気配が消えていってしまう

静かな部屋に胸がズキンと痛む。

「さて、頑張りますか！」

敷布団を抱えると

才蔵さんのぬくもりをほんの少しでも感じたくて

無意識に布団に顔を埋めてしまう。

"才蔵さん…会いたい"

梅雨に入り雨の日も続いていて

風邪引いてるんじゃないか。

無事でいてくれているのか。

いつも以上に心配だった。

布団も干し終わり、静かな部屋に腰をおろすと

机の引き出しが僅かに開いているのが目に入った。

"あれ？引き出し空いてたっけ…"

才蔵さんがいない間も、部屋の換気をしたり

掃除や洗濯をしたり

何かと部屋に入る事は多い。

気付かなかっただけだろうか。

でも、3日前に掃除した時には

空いてなかったように思う。

いけないと思いながらも

気になってその引き出しを覗いてみると

2つ折りになった紙切れが一枚。

何か大事なものだったらどうしようと思いながら

それを開くと…

"傍にいる"

たった一言。

主語もない、その素っ気なくも見えるその手紙は

間違いなく、私の愛おしい人が書いたものだった。

不器用で、でもそこから感じる深い愛情に

その短い文章が読めなくなるほど

視界が歪む。

「………才蔵さん」

ぽたぽたと落ちる涙が

折角の手紙を濡らしてしまった。

すると…

「何泣いてんの。」

「え？」

ふわっと後ろから包まれるぬくもりと

聞こえてきた優しい声に

驚いて顔を上げると

突然唇を塞がれた。

「…ん、っ…はぁ…さぃ、ぞ…さ………」

続けざまに起きる出来事に頭が混乱しながらも、

ずっと待っていたそのぬくもりを確かに感じて

唇を離せない。

「そんな顔させたかったわけじゃ無いんだけどね」

名残惜しいように唇が離れ

目を開くと、慈しむような優しい眼差しで

彼は私の涙を拭ってくれる。

「才蔵さん…お帰りなさい。」

「ん。ただいま。」

嬉しくて自分から抱きつくと

才蔵さんはぎゅっと受け止め

ぽんぽんと頭を撫でてくれた。

「あ、そうだ！お団子召し上がりますか？

今から作って来ますからちょっと待ってて下さい。」

「いらない。」

「でも…」

「…お前さんをちょうだい？」

「え！///」　

才蔵さんはそう言うと

いつものちょっと優しい目の意地悪な顔で

私の顔を覗くように近づいてくる。

「さっきのじゃ全然足りない。」

「……私も…才蔵さんが足りません///」

久しぶりに会えたからなのか

いつもより少し素直になれた私は

顔を真っ赤にしながら

小さな声でそれを呟くと

大好きな人からの深い愛に

溺れていくのだった。

ーendー

あとがき

あの手紙は才蔵さんが清広さんに頼んで届けたもの

「わー！才蔵さん見てください！

屋台がいっぱい出てますよ！」

「はいはい。

それよりよそ見してたら危ないでしょ。

ほら。」

「わっ…///あ、ありがとうございます///」

「どういたしまして。」

自然と差し出された

優しい手の温もりにドキドキしながら

人混みを掻き分けて歩く

まさか一緒に来れるなんて

思ってなかった夏祭り。

嬉しくて、ついつい

はしゃいでしまいそうになるのを

才蔵さんに呆れられないように

必死に抑えながらその横顔を覗く。

いつもとは違う才蔵さんの浴衣姿が

妙に色っぽく

視線を逸らすことができない。

私の心臓は、才蔵さんに

聞こえてしまうんじゃないかと思うくらい

煩く鳴っていた。

「そんなに見られると

穴でもあきそうなんだけど」

「え、あ…ご、ごめんなさい。」

どうやらとっくに気付かれてたみたいで

なんだか恥ずかしくなる。

「何か欲しいものある？買ってくる。」

「それなら私が！」

「いいから。お前さんはここでじっとしてな。

その代わり変な男に絡まれたら許さないから」

急に顔を近づけてきた才蔵さんは

私の耳元でそう呟いた。

「くくっ。熟れた林檎」

「…これは才蔵さんが！」

「そ。」

そう言うと、温かい視線と共に

私の唇を彼の親指がそっと撫でた。

これがなんの合図なのか私は知っていた。

こんな人前で？という戸惑いが

通じたのだろうか。

「お前さんは俺だけ見てな。」

彼の色香に魅せられると

あっという間にその唇を奪われる。

「…ん…ぁ…待っ…」

口内を味わい尽くすような口づけに

立っていられなくなりそうなのを

才蔵さんの浴衣に必死に捕まりながら

応えたのだった。

ー才蔵sideー

「才蔵さん、なんでこんな…いきなり…」

「さぁ、なんでだろうね」

頬を赤らめその潤んだ瞳が

俺に一生懸命対抗するように

まっすぐと見つめている。

さっきから艶やかな浴衣姿の姫に

男達の視線が降り注いでるのが

気に食わなかった。

しかも当の本人は何にも気が付いてなく

無防備にしている。

どうせこんな事になるだろうと

読めていた展開ではあったが

正直、もう少し警戒心を持ってもらわないと

困る。

自分でもこんなに独占欲が強いとは

姫に出会うまでは気づかなかった。

こんなに年の離れた大の大人が

姫は俺のものだと周りの男を牽制する為だと

知ったら

お前さんはどんな顔をするんだろうね。

そう思いながら

こんな可愛らしい姫の顔を

他の男に見られないように

そっと腕に閉じ込めたのだった。

ーつづくー

「は？」

縁側で姫の団子を頬張りながら

幸村と佐助の鍛錬を眺めていると

ふと佐助がおかしな事を言ってきた。

「この前、幸村様にやってたじゃないですか！

俺もやってみたいです！」

「ダメ。」

「ええ。そこをなんとか…」

「まだ心惑いの術も出来ないのに

何言ってるの。」

「うっ…」

「簡単に言ってくれてるけど

そもそも、かかりやすい人間と

かかりにくい人間がいる。

幸村とか、姫は人を疑う事を知らない

かかりやすいタイプ

逆に…信幸さんとかは

かかりにくいタイプだね。」

(あの人に催眠術なんてかけたら

倍返しされそうだしね)

「人を疑うなんて、そんな無礼な事

あってはならん！

ましてや、真の友と思ってるお前を

疑うわけないだろ。」

「はいはい。あつく語らなくていいから。」

(そういう言葉を真顔で言える性格は

本当に羨ましいよ)

「姫は先生に催眠術かけられた事あるの？」

「え？…多分ないと思うけど…」

「さあ、どうだろうね？」

「え？」

「じゃ、いこっか。」

含みのある笑顔を姫に向けると

不安そうにしながらも、

そわそわと落ち着かない様子の姫の腕を取り

その場を後にした。

「催眠術かけられてみたい？」

部屋に戻り2人きりになったところで

膝の上に姫を乗せその身を閉じ込めるように抱きしめる。

「…嫌です。」

「そ。」

「だって才蔵さんには

頭や心を操られた私じゃなくて

本当の私を好きになって欲しいから…///」

「…っ！」

(無自覚に煽るのやめてよね)

「でも、本当のお前さんじゃ、

恥ずかしくてしてくれないような事を

要求するかもよ？」

(俺も、本当のお前さんが欲しいから

催眠なんてかけないけど…)

姫が同じ思いでいてくれた事に

くすぐったいような気持ちが溢れる。

「…っ///恥ずかしくても…頑張ります///」

心の中と正反対なことを口にする自分の性格に

飽き飽きしながらも

姫の反応が面白くて

わざと意地悪く言ってしまう。

「ククっ…熟れた林檎。

そ。じゃ今夜が楽しみだね」

そう言いながら顎をクイッと持ち上げ

姫のうるうるとした瞳を

目に焼き付けるように見つめると

そっと唇を奪ったのだった。

(お前さんは俺のもの)

ーendー

「才蔵さんごめんなさい。

私、今日がお誕生日って知らなくて…

何にも準備出来なくて…

才蔵さんの欲しいものも思いつかなくて…

結局いつもと変わらない感じに

なってしまったんですけど…」

部屋に入り山盛りの団子を机に置くと

姫は申し訳なさそうに頭を下げた。

正直、誕生日なんてどうでもいいと思っていた。

この年齢になってまた一つ年を取ることが嬉しいわけでもない。

でも今、自分の事をそこまで思っていてくれる人がいる事が

それが姫だという事が嬉しくてたまらなくなる。

顎をクイッと掬い上げ

そのうるうると見つめる瞳に

吸い込まれるように姫を抱きしめると

胡座をかいていた膝の上に座らせた。

「…本当にわからない？俺の欲しいもの。」

さっきよりも近づいた距離で

姫の唇を指でなぞると

だんだんと頬が赤くなっていく。

その様子がたまらなく愛おしくて

少し強引に唇を奪った。

「……っん…さ、さいぞ…さ///」

「…ん…ちゅっ」

わざと音を鳴らし名残惜しく唇を離す。

「ねえ、分かった？俺の欲しいもの。」

「…え？///」

「これ。俺の欲しいもの。」

姫の団子みたいにモチモチした頬を

ぷにっと触りながら見つめ返すと

姫は熟れた林檎のように真っ赤になっていた。

「気付くのが遅いんじゃない？」

「だって、そんな…///」

「で、どうなの？

お前さんの事くれるの？くれないの？」

「…私はとっくに才蔵さんのものですよ？…///」

「そ。なら今日は俺の為に頑張ってくれるよね？」

「え？？？」

「とりあえず、夜のお楽しみは取っておくとして。

この山盛りの団子、お前さんが全部食べさせてよ。

口移しで。」

「…口うつ…///ぜ、全部ですか？」

　

「そう。ほら早く。

さっきお預けにされたしね。」

ふと笑みがこぼれる。

愛おしい女とこんな時間を過ごせるなら

誕生日も悪くない。

初めてそう思えたのだった。

〜end〜

甘い匂いに誘われて炊事場を覗くと

会いたかったその姿があった。

気配を消して後ろから抱きつくと

小さな肩がビクッと震える。

「さ、才蔵さん…///いつからいたんですか？

…あの、びっくりするのでせめて声掛けて…」

「嫌だね。

お前さんが俺の気配を感じられるようになるか

慣れるかどっちかにしな。」

"姫の反応がいちいち面白くてやってるのに

やめるわけないでしょ？"

そう思いながらふと笑みをこぼすと

「…私でも修行したら

才蔵さんの気配を感じられるようになりますかね？」

と姫は真剣な顔をして考えていた。

「まぁ、せいぜい頑張りな？」

そんな純粋な可愛い姿に

抱きしめる腕を強くし

首元に顔を埋めると

先ほどの鍛錬のせいだろうか

うっすらと姫の香りがした。

「あの…才蔵さん。

これじゃ作業が出来ません///」

「…さっきは随分と楽しそうだったね」

「え？…もしかして才蔵さん見てたんですか？

だったら一緒に参加してくだされば良かったのに

佐助くんが色々教えて欲しいって言ってましたよ？」

「ん？お前さんを見てるのに忙しかったからね」

「……そんなにおかしかったですか？///」

「可愛かったよ？小動物みたいで。」

「…それ、褒めれてます？」

赤く膨れ面になった姫の横顔に満足しつつ

出来上がってゆく団子に手を伸ばそうとすると

「あ！ダメです！」

と止められた。

「なんで？それ俺の団子でしょ？」

「そうですけどダメなんです！

これは特別なんです！

…っ！と、とにかく！

出来上がったらお部屋にお持ちしますから…

待っててください。」

急に慌てだす姫の様子に

違和感を感じつつも

どうやらさっきから一生懸命に作っていたその団子は

俺宛のものだったという事に

一安心して部屋に向かった。

それから半刻後―

「才蔵さん！お誕生日おめでとうございます！」

山盛りの団子も持って勢いよく現れた

姫の口から思いがけず聞こえてきたその言葉は

つい先刻聞いたはずのそれとは全く違うものと思えるほど

俺の心臓を高ぶらせたのだった。

～つづく〜

誕生日のお祝い…

今からでも何か出来ないかな…

そうは思うのに

なかなかいい案が思いつかない。

いつまでもこうしてはいられないと

涙を拭いて顔を洗うと

これから鍛錬に向かう幸村様と佐助くんに会った。

「お、姫！どうした？暗い顔して」

「いえ…ちょっと考え事をしてて…」

「何か悩んでいるのか？

そういう時は思い切り身体を動かしてみろ。

スッキリするぞ」

「姫も一緒に鍛錬する？

先生は来てくれないし

いつも幸村様とばかりで退屈なんだ」

「おい、佐助！退屈とはなんだ！

よし、今日はいつもより厳しくいくぞ！」

「ええー！！」

「ふふっ。ありがとうございます。

そうですね。私も参加してよろしいですか？」

「お！そう来なくっちゃな！

でも、怪我だけはするなよ。

才蔵に怒られちまうからな。」

「はい。お手柔らかにお願いしますね。」

せっかくの誕生日。

何か形に残るようなものを

差し上げたいけど

物欲もない方だし。

でも、才蔵さんの事だ。

きっと美味しいお団子を山盛り作れば

残さず食べて喜んでくれると思う。

汗を流しながら

才蔵さんのお団子を頬張る

いつもより少し幼い横顔を思い出し

ふと笑みがこぼれたのだった。

〜才蔵side〜

屋根の上で昼寝をしていると

幸村達の声が聞こえてきた。

"毎日飽きずによくやるね"

賑やかなこんな昼下がりも悪くない。

そう思っていると

ふと鈴のような声が聞こえてきた。

"姫？"

声のする方に目を向けると

幸村達と一緒に懸命に竹刀を降っている姫の姿があった。

今までも2人が鍛錬しているのを

隣から応援するように見守る姿などはあったが

今日は一緒に鍛錬をしている。

意外なその様子にびっくりしながらも

少し不格好な姫の姿がなんとも愛らしく

なんだか邪魔するのも勿体無くて

思わず口角を上げながら

その光景にしばらく釘付けになっていたのだった。

～つづく〜

一瞬姫の気配を感じた気がしたのに

その方向に目を向けても誰もいなかった。

「才蔵さん！お誕生日おめでとうございます！」

姫とも仲良くしていたというその女中から差し出されたのは団子だった。

「私作ってみたんです！お団子。

良かったら食べて頂きたいなって…///」

少し頬を赤らめながら言う彼女に

悪い予感を覚えながら冷静に声を発する。

「…なんで？」

「え、なんでって…」

「団子なら姫に作ってもらうからいらない。」

「で、でもたまには違う味もいいでしょ？」

「姫はいつも工夫して飽きないようにしてくれてるし問題ない。」

「そ、そういう事じゃなくて…！

…好きなんです。才蔵さんの事…

姫ちゃんとの事は知ってます。

でも気持ちは伝えたくて…

私、2番目でもいいから…！」

あーあ。ほらね。

面倒くさい。

姫の純粋さを少しでも分けてやりたいくらいな告白に

ため息まじりに言葉を返した。

「一番とか2番とかないから。

俺には姫しかいない。

それより姫の友達じゃなかったの？

随分と酷い事するね。

姫の事傷つけたら許さないよ。」

それだけ言うと、その場を後にした。

～つづく〜

上田の桜も徐々に葉桜へと様子を変え始めた頃

私達は京から帰ってきた。

また才蔵さんのお傍にいられるのが嬉しくて

私は、また忙しく城中を駆け回る。

すると、珍しく中庭に才蔵さんの姿を見かけ

一瞬声を掛けそうになったが

隣にいた人に気づきそれをやめた。

「お花ちゃん？」

私が上田城に来る前からいる女中さんで

年頃も近く、私も仲良くさせてもらってた。

何を話してるんだろ？

気になっていると、ある言葉が耳に飛び込んできた。

「…才蔵さん！お誕生日おめでとうございます！」

「え…？？」

誕生日？誰が？才蔵さんが？

あまりの事に動揺を隠せない。

お花ちゃんはそう言うと何か小さな小包を差し出した。

思わず私はその光景を見ていられなくてその場を引き返す。

…知らなかった。

才蔵さんのお誕生日だったなんて…

「本当に何も知らないんだな私…」

才蔵さんはそんな事って言ったけど

やっぱり悲しかった。

それに…お花ちゃんは知ってた。

私より長く上田城に勤めてるんだし当然かもしれないけど…

そんな事を思いながら

気がつくとポロポロと涙が溢れていた。

～つづく〜