異様な風体の３人に、親子連れの子供が驚きや、不思議そうな顔で見つめて立ち止まると、｢ダメっ！！見るんじゃありません！！｣と母親が慌てて子供を引っ張って連れて行く｡

　「何だか･･･犯罪者になったような気分です･･･」

　その子供達の視線の痛い事、痛い事･･･悪い事などしていないのに、何故か後ろめたさを感じる痛さである。

　ブツブツと文句をぼやくホフマイスターに、ビッテンフェルトがすかさず渇を入れる！

　「おい、暗いぞ！！ほら、これを飲んで気を紛らわせろっ！！」

　そう言って、ビッテンフェルトはポットに入った、ホット･ウィスキーをカップに入れて手渡す｡

　「あ･･･スミマセン」

　カップを受け取ると、その手に温かさが伝わって来て、少しだけ寒いのや恥ずかしさが緩和されるホフマイスター｡

　「ところで･･･前から聞こうと思っていたのですが、閣下はどうしてアースグリムの模型を買われたのですか？」

　「アースグリム」は、故ファーレンハイト提督の乗艦だった。
　ウィスキーを一口啜ったところで、ホフマイスターはビッテンフェルトに問うた｡
　今でこそ、黒色槍騎兵＜シュワルツ･ランツェンレイター＞艦隊に馴染んできたとは言え、回廊の戦い以前は、彼はファーレンハイト艦隊の一員だったのだ｡
　ファーレンハイト艦隊からの転向者という事で、黒色槍騎兵＜シュワルツ・ランツェンレイター＞艦隊に配属直後は、何となく肩身が狭く居心地の悪さを感じていた。
　それに、配置換えになったファーレンハイト艦隊の将兵の多くは、ビッテンフェルトのせいでファーレンハイトが亡くなったという思いの方が強く、実は、自分の新しい上官に恨みを持った時期もあったのだ｡
･･･勿論、今では、ビッテンフェルトの為人を知っている為、黒色槍騎兵＜シュワルツ・ランツェンレイター＞艦隊に馴染み、恨みなどはすっかり昇華されていたが｡

　「･･･あぁ、アースグリムの話か･･･。バルバロッサとトリスタンも、アースグリムと同時に発売だったんだが、あの２つは買わなかったのだ。俺だって人間だし･･･やっぱりなぁ、ファーレンハイトには生きていて欲しかったんだな。半分は俺のとばっちりで戦死したようなものだったしな･･･。それで、せめてもの償いの意味で、模型を買ってせっせと組み立てたんだ･･･」
　「償い･･･」
　「あぁ、どこにいても、４月の最後は胸を締め付けられる。７月２６日と同じくらい、俺にとっては悔しい１日だな」

　“つらい１日”というビッテンフェルトのそのひとことで、ホフマイスターは救われた気がした｡
　自分は良い上官に、２度も恵まれたのだと･･･｡

　発売当日･･･｡
　午前７時に、交代要員のハルバーシュタット、グレーブナー、ディルクセンがやって来たので、オイゲンとホフマイスターは一旦引き上げる事になった。
･･･と言っても、家に帰れるのではなくて、眠さを噛み殺しながら出勤するのであるが。
　そして、ビッテンフェルトだけは、そのまま、交代要員の３人と残った。
　
　「発売は１０：００＜ヒトマルマルマル＞からだ。場合によっては早まるかもしれん。俺は何としてでもゲットするぞ～っ！！」

　昼間担当の３人に、大声で吼えるビッテンフェルト｡
　ビッテンフェルトの後に軍服姿の３人が張り付く｡
　その後ろに並んでいたのは、如何にも模型好きそうな５人の男のグループ。
　髪はボサボサで、少々小太りで、見るからに不健康な軟弱な印象だったが、何を考えているか分からない怪しげな笑みを浮かべていたりする。
　･･･多分、買った後で、何処に飾ろうかとか、妄想･･･もとい、想像しているのだろう｡

早逝したラインハルトを民衆は、今までの皇帝とは一味も二味も違うと、それこそ末端の平民までもが受け入れて信頼し、ここに来て結実した･･･と言っても良いかもしれない。

ラインハルトは軍での功績は華々しかったが、それ以外に、何か著書を残しただとか、縁の地や生家が残っているとか、形として民衆に残したモノが殆ど無いと言っても過言ではない｡
故に、彼の写真や彼の旗艦の写真を後生大事に額に入れて飾っている･･･そういう一般民衆の家庭が多かったのだ｡
そこに、ブリュンヒルトの模型の話である｡
ラインハルト関係のモノを欲しがり、ありがたがる民衆は多い｡

彼らはこぞって署名運動を行い集会を開いたが、思想犯でも何でもないので、軍部もその運動を見て見ぬ振りをしていた｡
ただ、その署名が１０万人を超えたところで、軍部もさすがに無視は出来ないと考え始めた｡
　やがて本格的に軍は動き出し、模型の件で御前会議まで開かれる事になった｡
その結果の発売決定･･･さすがに世論には勝てなかったのである･･･｡
　帝国にも同盟に似たリベラルな風潮が徐々に浸透しつつあるのかもしれない｡

　今回の発売に関して、製作と発売の全権を請け負った会社は｢ノイエ･アルバ｣という小さな会社で、フェザーンでも老舗模型会社である。
　こだわりが強すぎて融通が利かないという噂もあったが、精密で確実な仕事を成し遂げるので、模型ファンの信頼度は高かった。
　今回の模型に関しては、キット販売ではなく、プロの最高技術で製作された｢完成模型｣の販売となった｡

台座には合成素材ではなく、ホンモノの大理石を使用している。
　合成大理石が多い昨今としては、細部に至るまで極上の品が使われているという、細かいところまで高級感溢れる造りとなった｡
　艦の本体とエンジン部分は、蛍光塗料とは違う特殊塗料でコーティングされていて、部屋の灯りを落とすと、まるで宇宙＜そら＞の海に浮かぶブリュンヒルトを再現したかのように美しく輝く。
　その様は、｢美姫｣の名を持つ艦として、実に繊細で幻想的な仕上がりとなった。

　その分、値段は通常の模型とは比べ物にならないほど高価なモノとなったが、前評判は上々で、皆、発売を心待ちにしていた。
　模型ファン以外も、この模型を心待ちにしていた。

更に、他の模型と差別化を図る為に、ラインハルトの信望者なら喉から手が出るほど欲しいであろう特典が付く事になった｡
特典は２つ･･･｡
それは、ラインハルトが皇太后ヒルダの求婚の祭に送ったバラと同品種のバラで作られたポプリで、それは薔薇香水で有名な老舗｢エメレット･ローゼン｣社製である｡
更に、ラインハルトがブリュンヒルトの艦橋の指揮シートに座っているホログラフィと、立ち上がって腕を振っているホログラフィの２点が付く。
　在りし日の皇帝陛下のご尊顔を拝せる逸品である。
　しかも、腕を振っている方は音声付きで､『撃て＜ファイエル＞！！』と、当時の音声がそのまま入っているのだ。

因みにこの特典の発案は軍務省で、発案者は｢文人提督｣と名高い、軍務尚書のメックリンガー元帥だった｡

　今回の模型は、プロによる塗装済みの完成模型で、細部までこだわった為に、１点ずつ、熟年の造形師達が関わっている為、大量生産は出来ないので、現定数５００個のみの発売だった。
また、『ノイエ・アルバ』は発売前の商品を、関係者(この場合は皇帝一家や軍関係者)にも、一切配らない徹底振りで、欲しい人は、発売当日、本店に並ぶしかなかった。
　しかも、前もって整理券を配らない事で有名な会社であった。

　ただ、モノが物だけに発売当日に混乱が予想されたので、会社は場内整理と警備の為に学生アルバイトを募集した。
　賃金は支払われないものの、レア物の模型をプレゼント（早い話が現物支給）する手はずになっていて、模型好きの学生達がボランティアにこぞって応募してきたのだった。

　本店のガラス戸に、｢『ブリュンヒルト』の模型は本店の店頭販売のみです。通販は行いません｣と、古い月のカレンダーの裏に黒のマジックで書かれたモノが、直営店のドアに１枚貼ってあり、通販を行わない理由として担当者は、｢発送しても構いませんが、何しろ細かい部品がありまして、破損の危険がある訳です。当社は責任を取れません。どうか並んで下さい」と言い切った。
　本店まで模型を運んだのでないか？
　それなら通販可能では？
　取材に行った帝国新聞の記者に対して、社員の男性は、「模型は本店の地下の工場で製作されており、壊れないように細心の注意を払っております」と胸を張ったそうで、記者もそれ以上突っ込んだ事を聞けなかった。
　「とにかく、皆さん、お並びになるので･･･｣と社員は言うのだが、地方居住者に、本店まで来い！！と言っているようなモノ。
　横暴とも取れる発言だが、元来、模型は繊細な物･･･模型ファン達は納得しているらしい。

　さて･･･。
　あまり知られてはいないが、実は、模型の類が大好きな男がここに１人･･･。

　自分でもキットを組み上げ、その手の模型雑誌を毎月、数冊は愛読しておりているのは、黒色槍騎兵＜シュワルツランツェンレイター艦隊＞司令官で、一応、帝都防御指揮官（現在はこちらが主である）のビッテンフェルト元帥。
　彼は、自分の旗艦の｢王虎＜ケーニヒス･ティーゲル＞｣の精巧な模型を自作するほどだった｡
ブリュンヒルトに関しては、１年ほど前から、そろそろ出るんじゃないか･･･と、ホビー仲間の間では囁かれていて、ある程度は予測していていたのだが、発売時期がはっきりとしたので、躍り上がって喜んだ｡
しかも特典が凄い！！
薔薇のポプリの方は、会社が会社だけにさして嬉しくはないが、画像の方は欲しくてたまらない逸品なので、それが自分のモノになるかと思うと、顔がだらしなく緩んでしまうほどだ｡
･･･ビッテンフェルトも艦隊司令官だったから、戦闘中のブリュンヒルト内のラインハルトの姿なんて、殆ど拝んだ事がなかったのだ･･･スクリーン越しに拝す事は多々あったが･･･。

　「お～しっ！！店頭発売の１個目は何としても俺がゲットしてやる！！シリアルナンバーも入っているなら尚更だな！･･･おお、そうだ！！こういう時こそ、我等が艦隊の力の見せどころではないか！よし！オイゲンにも連絡せねばなっ！！」

　発売の約１ヶ月前･･･雪の降る寒い日だった｡

　「はぁ･･･ブリュンヒルトの模型ですか！？」

　そういや、ニュース速報でそんな事が話題になっていたな･･･と、殆ど気がない返事のオイゲン。
　また、くだらない事でも考えたのだろうか･･･と、やや頭痛を覚える。

　「そうだ･･･ここに書いてあるだろうが」

　ヴィジホンの向こう側のビッテンフェルトがニタニタしながら雑誌を指し示す。
　だが、画面が小さいのでハッキリとは分からないオイゲン｡

　「･･･それで、店頭で買われるのですか？」
　「だ～か～ら～！！卿は俺の話をちゃんと聞いているのか？この模型はな、現定数しか出ないし、店の店頭のみで発売なのだ！だから、徹夜をして買わねばならんのだ･･･」
　「はぁ･･･徹夜ですか･･･」
　「卿らにも協力してもらうぞ」
　「え･･･卿らって･･･え！！協力ぅ～！？」

　オイゲンは目を丸くする。
　何やら雲行きが怪しくなってきたのを肌で感じ取る｡

　「俺が欲しいのはだな、シリアルナンバーの１番なんだ！！こいつは５００セットしか出ないし、特典が凄いから凄く貴重な模型なんだっ！！模型ファン以外もこれを欲しがっているのだ。なにしろ、あの陛下の旗艦だったんだからな。卿にはその重要性が分からんのか！？」

　上官の勢いにオイゲンは溜息を付いた。

　（･･･自分の興味のある事には、何にでも熱くなる人なんだよなぁ･･･この人は）

　だが、口には出さず、とにかく笑顔で提案してみる。

　「･･･どうでしょう？ここはひとつ、閣下のご身分を説明して、メーカーから先に買うという訳にはいかないのでしょうか？」
　「おい、オイゲン！！俺がそういう卑怯者が大嫌いなのを卿は忘れたのかっ！！」

　怒鳴られたオイゲンは肩を竦めた｡
　･･･忘れる訳がない｡

　「･･･でしたね」
　「この会社も、そういう人間は嫌いだそうだ。だから、発売前にはモノを一切出さない。献上もせんそうだぞ？前もって整理券も配らないらしいしな。全く以って見上げた会社ではないか。さすが、フェザーン商人の底力を見たり･･･って感じだ」
　「･･･分かりました。･･･それで、いつ徹夜するので？」
　「･･･おう。俺もやるから、今日からだ！」
　「え、ちょっと･･･。きょ･･･今日からって･･･あの、申し訳ありませんが、模型の発売日はいつなのですか、閣下？」
　「今から一ヶ月後だ」
　「え･･･？」
　「え･･･じゃない。本当に一ヶ月後だ。とにかく、詳しい説明をするから、今から『ノイエ・アルバ』に来い。俺は先に行って待っている。そうだ、オイゲン。ハルバーシュタット、グレーブナー、ディルクセン、ホフマイスターにも連絡して１人も欠ける事無く、集合する事。いいな？」

　一方的にまくしたててビッテンフェルトはヴィジホンを切った。
　オイゲンはあんぐりと口を開けたまま、その場で硬直した｡

　「よし･･･来たか。では、説明する･･･」

　ノイエ・アルバの正面ドアの外に、私服でやって来た部下は総勢５人｡
　ハルバーシュタット、グレーブナー、オイゲン、ディルクセン、ホフマイスター･･･全員、黒色槍騎兵＜シュワルツ・ランツェンレイター＞艦隊の将官だ。
　しかも、黒色槍騎兵＜シュワルツ・ランツェンレイター＞艦隊きっての猛将達である｡
　現在、黒色槍騎兵＜シュワルツ・ランツェンレイター＞艦隊の司令官はハルバーシュタット、副司令官はグレーブナー、総参謀長はホフマイスターである。

　ビッテンフェルト自身は、帝都防御指揮官で、黒色槍騎兵艦隊の半数近くが、ビッテンフェルトの指揮下にあり、オイゲンとディルクセンはビッテンフェルトの直属になっていた。
　ただし、有事の際は、ビッテンフェルト以下の将兵達は、黒色槍騎兵艦隊として宇宙に出る事が可能で、その時は、指揮権は横滑りで、元帥であるビッテンフェルトが最上位になる。

　何とも面倒なシステムだったが、ビッテンフェルトが最高司令官だとハルバーシュタットやグレーブナーが認識しているからこそ、混乱もなく艦隊はまとまるので、今のところは問題は無い。
　ハルバーシュタットは、ビッテンフェルトの留守を預かって艦隊司令官を代行しているという感覚であるらしい。

　「ふん！帝都防御指揮官と言ったところで、最近の帝都はおとなしいものだ。別に変事も起こらんしなぁ･･･。卿等も、演習以外はする事がなくて暇だと言っていたではないか。暇を持て余しているなら、ここは俺の為に一肌脱いでくれ。かつての上官をないがしろには出来んだろう？なぁ、ハルバーシュタット！」

　名指しされたハルバーシュタットは、一瞬、苦虫を潰したような表情をしたが、敬愛する上官には逆らえるはずもなかった｡
　それに、ビッテンフェルトに頼られて、実はちょっと嬉しかったりもした。

　「取りあえず･･･。ハルバーシュタットとグレーブナー、ディルクセンの３人は毎日、０７：００＜マルナナマルマル＞から１９：００＜ヒトキュウマルマル＞までの１２時間を受け持つ事！！３人で相談して、必ず誰かがここに座り込むんだ。交代時間とかは卿らに任せる。俺とオイゲン、ホフマイスターは残りの時間で並ぶ事にする。とにかくだな･･･シフトは３人で相談してくれ。これを･･･いいか。３月１４日まで欠かさずに続けるんだぞ。必ず、誰かがいるようにしてな。それで１番をキープする為に、俺はこのノートを持って来た。今日の日付と来た時間･･･名前を明記して･･･っと。いいか！今日からこの６人のグループで徹夜をする。このノートがその証拠となるのだ」

　一ヶ月もの間、交代で並ぶと聞かされて、５人の部下は一瞬憮然としたが、さすがに文句を言う者はいなかった｡
　相手がビッテンフェルトでなければ、とうに怒りだしているところだ。

　「･･･ノートですか。用意がいいですね、閣下･･･」

　差し出されたノートに目を落とすグレーブナー。
　疲れたようにグレーブナーは小さな呟きを漏らし、他の者は溜め息を付いただけ。

　「うん、まぁな。実は･･･前にアースグリムのキットが出た時に俺も買ったんだが、１週間前から徹夜していた男がこれと同じ事をしていてな。それを踏襲しようという訳だ。でもな、そいつは１週間前。俺は１ヶ月前だ。だから俺の方が上手＜うわて＞だろうな！ガハハハハハ！」

　部下を巻き込んでいるにもかかわらず、上手＜うわて＞だと豪語するのもどうだろう･･･とオイゲンは呆れ果てたが、「･･･となると、私と閣下、ホフマイスターが夜の泊り込み班･･･って訳ですか？それも、毎日･･･なのですよね？」と恐る恐る聞いてみる｡

(あぁ、胃薬持って来れば良かったなぁ。･･･明日からは錠剤と顆粒を２箱くらい用意しないと･･･。あ、即効性のドリンクも必要だな･･･)

オイゲンは、久々に胃薬の必要性を感じた。
　キリキリと激しく痛みだした腹を宥めるように押さえた｡

　「おうよ！！俺たち人はここで真面目に徹夜だ！１９：００＜ヒトキュウマルマル＞から、翌朝の０７：００＜マルナナマルマル＞まで、ここで１ヶ月間夜明かしとするからな！！いいか、野宿だぞ！！」

　雪が降っていようがお構いなしで、寒空の中、野宿せよとの命令だ｡

　「え、野宿ですか？この寒いのに･･･」

　ホフマイスターが困惑の表情を浮かべて抗議をする。
　するとビッテンフェルトは彼を睨みつけたので、ホフマイスターは飛び上がった。

　「ス･･･スミマセン！！」
　「おい、ホフマイスター。そんな情けない顔をするな！あの極寒の惑星カプチュランカよりはマシだろうが。これも訓練だと思って、黙って俺について来い！！｣

　他人の迷惑やら、困惑などに、全くお構いなしのビッテンフェルト。
　もう、やる気満々に野宿を大宣言である。

　５人は仕方がないと諦めて、モノをゲットしたら、その後の１週間は、タダで飲み食いさせてもらうという約束の下、ビッテンフェルトの壮大なる計画に付き合う事になったのだった･･･｡

後編に続く。

　作業台の上にはチョコレートの包み紙。
　つい最近、私が商店街の福引で当てた板チョコだった。
　しまうのを忘れて作業台の上に置きっぱなしにしていたので、誰かが食べても仕方がない状態だけれど、何の為に煮溶かしているのだろう？？

　「･･･変ね。あ、マリアベルがお菓子でもこしらえているのかしら？」

　台所から居間に戻るなり、居間でブラウスを縫う事に精を出している妹に、「ねえ、マリアベル。チョコレート菓子でもこしらえてるの？」と聞いてみる。
　私の問いに、妹は驚いた顔をして手を休めた。

　「それ･･･私じゃないわよ、お姉様」
　「え、そうなの？」
　「だって、私とお姉様は朝からここで裁縫していたでしょ。チョコレートを溶かす時間なんかないわ」

　確かにその通りだ。
　一緒に作業をしていたのだから、そんな暇はある訳がない。
　出来たとしたら、それは魔法使いかなにかだ。

　「うん、そうよね･･･。じゃぁ、お母様･･･でもないわよね」
　母は朝早く、昨日までに仕立てたドレスを持って隣街に出掛けているのだ。
　「まさかとは思うけど･･･お祖母様なのでは？」とマリーベルは私に目を向けた。
　「･･･え、まさか･･･」

　私は驚いて口に手を当てた。
　私は縫いかけのドレスを慎重にテーブルの上に置いて、そっと台所に行ってみた。

　すると、祖母が大きなへらで鍋の中をかき回していた。
　微かに歌も歌っている。
　祖母の大好きな子守唄だ。

　「ねえ、お祖母様･･･何をなさっていらっしゃるの？」

　問いかけても返事はない。
　もう１度声をかけると、「あら･･･あなたは誰かしら？あぁ、今度新しく入った家政婦さんなのね？」と１人で納得し、また鍋の方に向いてしまった。

　最近の祖母は、嫁である母や私達２人の孫を、すっかり家政婦だと思い込んでいるらしい。

　司令官はケンプ閣下であって、ミュラー提督はあくまで副司令官なのだ。
　自分への断り無しに勝手な行動を取ったと思われたようだった。
　言うまでもないが、我々には余裕兵力等あろう筈もない｡
　故にミュラー提督の兵力は貴重な存在だった。
　ケンプ閣下は｢振り分けた艦を元に戻せ｣と強く言い放ち、一瞬、スクリーン越しにも険悪なムードになった。
　階級は同じ｢大将｣だが、年長のケンプ閣下が司令官で、ミュラー提督は副司令官。
　それは変えようのない事実である。
　全権限は司令官に帰する。
　ミュラー提督は渋々であったが割いた分の艦隊を元の位置に戻され、私は漸くホッとした。
　しかしながら、ミュラー提督が艦隊を下げられた後も、ケンプ閣下の怒りは収まらなかった。
　そして、普段よりも逆に闘志が沸かれたようだった。

　「･･･フーセネガー。あの恐るべき男が要塞にいないなどという話を卿は信じられるか？第一、死ぬ寸前の捕虜の言葉だというではないか。全く、ミュラーは一体何を考えているのやら」
　「念の為･･･と思われたのではないでしょうか？少々申し上げにくい事ながら、ミュラー提督は、今回、多少の失敗もおありですし。何としてでも名誉挽回を図られたのかもしれません｣
　「･･･ふむ、なるほど。まぁ、いい･･･。奴も懲りて勝手な行動を慎むだろう」

　閣下は強い口調でそれだけ言われると、私の顔を見て苦笑された。

　「･･･ひどい顔だな、卿も」
　「はぁ･･･」
　「おい、ルビッチ！」
　「は･･･はい、閣下！」

　副官のルビッチ大尉が慌てて閣下の元に駆け寄る。
　ルビッチの目には大きな隈が出来ていた。

　「･･･ふむ、卿の顔もひどいな。よし、２人とも１時間ずつ、タンクベッドで休息を取れ。いいな？」

　ルビッチ大尉は明らかに寝不足と分かる顔だった。
　目の周りに大きな隈を作っていたのを見て閣下は我々に休息を促して下さった。
　私達は閣下の言葉に大きく頷き、ルビッチ大尉は嬉しそうに中央司令室を後にした。

　「他の者も交代で、1時間ずつで休憩しろ｣

　この閣下の言葉に、居合わせたオペレーター達も笑顔になった。

　･･･私が思うに、少なくともこの辺りまでは、閣下も部下を思いやる優しさを持っておられたのだ。

　標準時間早朝、オースティン中佐はベッドから身を起こして顔を洗い、髭を整えて艦橋へ。
　マクレガー大尉は夜勤だった為、眠そうに何度も欠伸を噛み殺している。

　「･･･何だか、眠そうだな」

　間抜け面の大欠伸に思わず笑ってしまうオースティン。
　マクレガーに声を掛けると、大尉は、また大欠伸をした後で、操作卓＜コンソール＞を叩く手を休めて、ゆっくり振り返り、肩を竦めた。

　「おはようございます、艦長。艦長がお休みになられた後もバーンズ少尉の相手をしていたんですが･･･」
　「ほう。熱心だな･･･」
　「これが質問攻めにあいまして。疲れてしまいましたので、小官の裁量で仮眠を取らせました･･･」
　「仮眠･･･ね。それは構わんがすぐに起こせよ。休み癖が付いてはかなわん。･･･それで質問攻めとは？」
　「･･･士官学校も何を教えているんでしょうか？」
　「･･･ん？どうしたんだ？」
　「簡単な事を答えられないと思ったら、ここではどうでもいいような小難しい事を聞いてきたりで･･･」
　「まぁ、勉強と実地は違うさ。慣れるまでは仕方ない。それに、赴任してすぐこの勤務だしな」

　どうやら、バーンズ少尉は、実際の戦闘で宇宙に出るのはこれが初めてらしい。
　きっと張り切っているのだろう。
　初々しい･･･そして、自分にもそういう時分があったな、と、オースティンは少尉だった頃を考えてみた。

　「それに、誰でも初めは･･･な。俺だって初陣の頃は、少尉と似たようなものだったぞ。貴官だってきっとそうだったと思うが･･･どうだ？質問で気を

紛らわせていたのかもしれんだろうが？」
　「まぁ、そうですが･･･」
　「赴任して早々に･･･だからな。不安なんだろよ」
　「そりゃ、そうですが･･･。でも、質問攻めにあうのは、精神的に疲れますって･･･。お陰でこっちはグッタリで･･･」
　「まぁ、コーヒーでも飲んで･･･」
　「･･･もう、大量に飲んでいますよ」

　大尉は給茶機のインスタント･コーヒーを紙コップに注ぎ、流し込むように飲んだ。
　カップを握り潰してダスト･シュートに放り込む。
　ダスト･シュートの中は大尉の握り潰した紙コップだらけだ。

　「･･･凄い量だな。紙コップもタダじゃぁないぞ。少しは遠慮して自分のカップを使ったらどうだ？」

　オースティンは「ケチ」ではないが、さすがにその量に呆れ返っていた。
　本当にダストシュートから、紙コップが溢れていた。

　「じゃあ、そうします」

　オースティンは冗談のつもりだったが、大尉は真に受けた。
　本当に給湯室から自分の陶器のカップを持参し、また、コーヒーを注ぐ｡
　オースティンは、（参ったな･･･）と、顎に手を当てた。

　「それにしても艦長。コーヒーを飲む以外に退屈しのぎもなくて。哨戒とは言え、平和ですね･･･」
　「･･･確かにな。だが、油断はするなよ」

　この任務で、イゼルローンを出てから口をつくのはこの言葉ばかり･･･オースティンは苦笑した。
　カップ片手に大尉はゆっくりと席に戻り、計器を睨む。
　今のところは変化はないが、それでも計器から目は逸らない。
　オースティンではないが、確かに油断禁物だ。
　何度目かカップに口を付けた時、不意にモニターに不審なモノを発見した。

　マクレガーは慌てて操作卓＜コンソール＞の隅にカップを置いた。

　･･･漸く、何かがあったようだ･･･。
　不謹慎だが、目が輝き、身体中にピリピリした緊張が漲る。