ああああああ、桐島くん

お誕生日おめでとおおおおおおおおおおお！！

マンハッタンシナや、

モテキシナで、あたしを恋心迷子にさせたことがあるけれども（笑）

（モテキは桐島くんのせいじゃない。断じて違う。あれはひゃくぱヒロインちゃんのせい）

やっぱり桐島くんが好き。

好き。

好きいいい。

好きなんだってえええええええええ！！

肝心の桐島くんは・・・「・・・ん？」　　みたいなｗｗｗｗ

とりあえず今あたしちーちゃんモテキのレポを三話までしたんだけど、

マジでこのシナやばいと思うううううううう。（とりあえず三話までは保障するｗ）

もう二話くらいから多分桐島くんファンはやばいかと思うんだああああ、これが！！！

桐島くんって他人に対して心を開かない人やん？

（たまにはめちゃ開いてるけどwww）

その桐島くんが千晶√のヒロインちゃんに恋するとかほんとどこから？？？

ってゆーのがありまして。

そして読んで納得。

そして泣いたという！！！！

このシナ書いた人、ほんと桐島くんのことよくわかってる人だと思ううううう。

ってか、絶対桐島くんの「続編」を書いたライターさんだと思うううううう。

なんかねええ、

桐島くんに恋心迷子になったのが信じられんくらい、

このモテキでかーーーなーーーり

浮上中↑↑↑

この勢いであたし桐島くんのBDシナ読んだら、

（・・・ってか今日発売だよね？ね？待ってマスけど？）

あたしかああなあありグイグイ桐島くんに持っていかれそう( ´艸｀)

またあたしが今やる気（オトゲに対してｗ）ダダ下がりだったんだけど（笑）

ちょっと・・・っつーか、結構あがったな、これで（笑）

っていうわけでちーちゃんモテキお勧めですううううー！

（しつこいけど三話までの時点ｗｗ）

そしてそんなあたしを浮上させてくれた桐島くん！！

ああああ今ボルキャラソートしたらトップ3には絶対入ってるはずうううううー（笑）

って言ってたら

遼一が・・・

↑

って、言ってくれないだろうか？？？

つか言ってほしい。

あああああああああんそしてお仕置きされたいいいいいいい(笑）

……( ﾟдﾟ)ﾊｯ!っ

いかんいかん(笑）

今日は桐島くんの誕生日やったｗｗｗｗ←確信犯ｗｗ

まじで

桐島くんお誕生日おめでとおおおおおおおおおおおお！！

そしてこれからも萌えをお願いしますううううううううう。

萌えをおおおおお(･∀･)/（笑）

あ・・・誕生日シナが出て桐島くんのシナが最高によかったら桐島くんはぴばあああああ(●´Д`●)第二弾記事あがりますのでｗｗｗｗ

そこんとこくれぐれもよろしくですううううううー（笑）

「・・・」

颯介「あいかさん。返事して」

「・・・無理、だよ・・・」

颯介「なんで？」

「あれはお礼で、一回だけの約束だったでしょ」

颯介「でも、こないだは『また誘っていい」って」

「ダメなものはダメなの」

颯介「答えになってない」

颯介くんが私の肩をつかむ。

颯介「頼むから、ちゃんと俺の目を見て答えてください」

「だって・・・」

（お願いだから、そんな切ない目をしないでよ・・・）

私は振り絞るように声を出した。

「だって・・・よく考えたら、ヘンでしょ？こんなの」

「颯介くんはタケとトモの友達で・・・8歳も年下だし」

颯介「やっぱり・・・」

「え」

颯介くんの手に力がこもる。

痛いくらいの強さで、肩をゆさぶられた。

颯介「そんなの関係ないだろ！」

「颯介くん・・・」

颯介「そんなの・・・納得できない」

颯介「恋愛休業中だって話してくれた時から、ゆっくり距離が近づいて・・・」

颯介「ようやく少し、ほどけてきてくれたと思ったのに」

颯介「そんな理由で・・・なんて、納得できるわけない」

「・・・」

颯介「アンタが今は無理だって言うから、待とうと思ってた」

颯介「だけど、もうそんなの関係ない」

颯介くんの腕が、今度は強引に私を引き寄せた。

人工呼吸された時と同じように、颯介くんの温もりが私を包み込む。

（だけど・・・いまは、あの時みたいに素直になれないよ）

「・・・やめて」

小さく抵抗を試みるが、颯介くんの腕はゆるまなかった。

颯介「やめない」

颯介「俺、あの頃より40センチも背、伸びたよ。力だって、もうアンタよりずっと強い」

颯介「俺はもう、アンタに告白もできないようなガキじゃない・・・！」

「簡単に言わないでよ！」

颯介「！」

「・・・あなたが大人になったのと同じだけ、私も年を取ってるんだよ？」

颯介くんの力が緩む。

私はすかさず腕からすり抜けた。

「・・・ごめん、大声だして」

颯介「・・・」

（・・・そうだよ。私だって、もう気軽に恋が出来る女の子じゃない）

（お願いだから、こんなみじめなこと言わせないで・・・）

颯介「そんな顔・・・させたいわけじゃないのに」

「・・・」

颯介「すいません、俺・・・無神経っすね」

「え・・・？」

颯介「自分の気持ち一方的にぶつけて・・・」

颯介「どこが『ガキじゃない』んだか」

「・・・そんなこと」

颯介「ようやくわかりました」

颯介「いままでずっと『思い続けてさえいれば気持ちは伝わる』って信じてたけど、それって、こっちの都合ですよね」

颯介「実際には、ただアンタを困らせて、傷つけてただけだ」

（そうじゃない）

（私は颯介くんのおかげで、いろんな気持ちを思い出して・・・）

颯介「今まで、本当にすいませんでした」

「颯・・・」

口にしかけた言葉を、無理やり飲みこむ。

（『違う』って言いたい。『颯介くんは何も悪くない』って言いたい）

（でもそれをいったら、颯介くんはこれからもずっと私を・・・）

颯介「もう会いたくなければ、集荷の担当も変えてもらいます」

（それって、もう会えないってこと？）

私は唇を噛んで、こみ上げる想いを抑えこむ。

静かに頷くと、颯介くんの表情が小さく歪んだ。

（・・・これでいいんだ）

（私たちは、もう会わない方が・・・）

颯介「だけど、これだけは言わせてください」

揺らぎのない、まっすぐな視線が私を貫く。

颯介「俺はきっと、ずっとアンタのことが好きです」

颯介「俺の・・・最初で最後の恋だから」

その言葉を残して、颯介くんは夜の闇に姿を消した。

「最後の・・・恋」

熱い涙がひとすじ、頬を伝って落ちた。

それから、数日・・・

颯介くんは、本当に集荷の担当を変えてしまった。

そして・・・簡単に、私の毎日から姿を消してしまった。

私のオリジナルケーキはラルムの常備ケーキとして定着し、店には日常が戻ってきた。

私はキッチンの合間に、フロアに出てショーケースを磨く。

「ショーケースはお店の顔だから、常にピカピカにしておかないとね」

郁美「あいかさん、なんか今日はヤル気ですね♪」

「いつもそうだよ」

桃井「でも最近のアンタ、なんか張り切りすぎじゃね？」

「え・・・」

アキ「っていうか・・・カラ元気？」

アキ「颯介くんと何かあったんじゃ・・・」

気が付くと、いつの間にか私の周りにみんなが集まっている。

郁美「え～そうなんですか？いつもの変わらないように見えるけど」

郁美「でも何かあるなら相談に乗りますよ～♪恋バナするならやっぱり女同士ですよね♪」

「あはは、ありがと。でも大丈夫。もう恋愛相談なんてする歳じゃないって」

郁美「歳なんか関係ないすよぉ」

郁ちゃんと笑い合う私を、モモくんとアキくんが探るような目つきで見ている。

「あ、そう言えば」

「法事の予定があってお休みもらいたいんだけど、シフトの相談させてもらえる？」

私は居心地が悪くなって、無理やり話題を変えた。

その夜、前々から予定されていたクローバーの取材が行われた。

閉店後の静かな店内で、博之先輩とふたり向かい会う。

博之「なるほど、オリジナル第一号を誕生日ケーキにしたのは、そういう理由があったんだね」

「ラルムの雰囲気に合うか最初は不安だったんですけど、チャレンジしてみて良かったと思ってます」

博之「ちなみに、それをチョコレートケーキにしようと思ったのはどうして？」

「それは・・・」

（颯介くんの言葉がきっかけだった）

「たまたま・・・知り合いがアドバイスをくれて」

博之「なるほど。それは、職場の先輩が？」

「ではないんですけど・・・まあ、仕事関係で」

博之「ふーん・・・OK.、じゃあ次の問題」

博之「ラルムに来て、前の職場と変わった点は？」

「そうですね・・・」

「スタッフが少人数なので、以前より任される仕事は増えたんですけど、その分やりがいを感じてます」

博之「ケーキ作り以外にも？」

「はい。ラルムではキッチンの仕事に余裕があるときは、ホールに出て接客もしますし、ネット販売の担当を任されてるので、その受注確認とか配送業務・・・」

博之「？」

（以前だったら、今ごろは配送の準備をしながら、颯介くんが来るのを待ってる時間・・・）

博之「まあ・・・色々やってるわけだな」

「・・・はい。なんか、すいません」

（ダメだ。取材に集中しなきゃいけないのに・・・）

頭によぎる颯介くんの面影を、必死にふりほどこうとする。

博之「じゃあ、これが最後の質問。大事な質問なので、正直に答えて」

「はい」

博之「今、あいかの心を占めてる問題は何？」

「え・・・」

博之「さっきから、心ここにあらず。昔から、そうやってひとりで抱え込むの、悪いクセだぞ」

「先輩・・・」

博之「話してみな。もちろん、ここからは記事にしないから」

（・・・バレバレ、か）

（先輩の目はごまかせないな）

「すみません、私・・・」

選択肢

A気になる人が

Bなんでもない

C写真うつりのこと

B

「別になんでもないんです。なんとなくぼーっとしちゃっただけで」

博之「ごまかすなよ。ちゃんと答えてって言っただろ」

「やっぱり先輩の目は誤魔化せない・・・か」

「実は気になる人がいて、その人のことを考えてました」

博之「気になる人って・・・」

博之「もしかして、颯介くんか？」

「・・・はい」

（ついに言っちゃった）

博之「やっぱり。よつ葉のパーティーでは否定してたけど、怪しいと思ってたんだ」

「実は・・・少し前に告白されたんです。好きだって」

「付き合ってほしい・・・って」

博之「あいかも好きなんだろ？」

博之「付き合えばいいじゃないか」

「そう簡単にはいかなくて・・・」

博之「どういうことだよ？」

「最初は私もそこまで深く考えてなかったから、気軽にデートしてみたりしたんですけど」

博之「いいじゃん」

「でも、そのデートを偶然弟たちに目撃されちゃって」

「『どうなってんの？』みたいな話になって」

「それから歳の差とか弟たちの関係とか色々考えてたらギクシャクするようになっちゃって」

博之「なるほどね」

「でも、気が付くと私、ずっと颯介くんのこと考えてて・・・」

「どうしたらいいのかわからないんです」

アキくんたちに聞かれた時は何も言えなかった自分が嘘のように、先輩には素直に話すことができた。

博之「こんなこと、俺が言っても説得力ないけどさ」

博之「お前それ・・・本当に好きなんじゃないか？」

「え」

博之「俺も長らく恋愛休業中だからさ、わかるんだよね」

博之「ふとした時に思い浮かんじゃったり、相手のしぐさにドキドキしたり、そんなことをできる相手と出会えることがどんなに珍しいことか」

「・・・」

博之「いないだろ？そんな相手」

博之「この歳になるとなかなかさ」

「それは・・・」

博之「そういう相手に巡りあった時は余計なこと考えず、自分に素直になることが大切だと思う」

「先輩・・・」

博之「ずるいな、あいか」

博之「最後の同志だと思ってたのに、俺を置き去りにして、さっさと恋愛休業終わらせちゃったのか？」

博之「あーあ、俺もそういう相手に会いたいよ」

（颯介くんのことは、あの夜ケジメをつけたつもりだったのに）

（私、全然つけられてないじゃない・・・）

「ありがとうございます、先輩」

「ちょっと・・・スッキリしました」

博之「そっか？ならよかった」

「だけど・・・」

「もう、遅いかもしれません」

最後の言葉は、先輩の耳には届かないように小さく呟く。

（そう、もうどうしようもない）

（いずれ、時間が解決してくれるよね・・・）

数日後。

私は法事に参列するため、実家のある湘南へ足を運んだ。

（なんか、いつもより人が多いような・・・）

（何かイベントでもあるのかな？）

坂を登ると、目の前が開けて湘南の海が見えた。

浪間に、色とりどりのヨットがひしめいている。

その浜辺に張り巡らされた大きな幕を見て、私はハッとした。

「全日本・・・セーリング競技会」

（颯介くんが出場するって言ってた大会、今日だったんだ）

胸の奥がざわめく。

思わず浜に足を向けた私を、もう一人の冷静な私が引きとめた。

（私にはもう関係のないこと・・・）

私は踵を返し、実家へと続く道を歩いて行く。

法事をつつがなく終えると、両親は親戚一同を伴って食事に出かけた。

私達姉弟はその場で両親たちと別れ、一足先に帰宅する。

花「ねえ、今日やけに人多くなかった？」

タケ「そうか？」

トモ「叔父さんと叔母さんと・・・毎年あんな感じじゃね？」

花「そうじゃなくて。外の話」

花「海で何かイベントやってんのかな？」

考えないようにしていた、セーリング大会のことが頭を過る。

タケ「さあ・・・」

トモ「どうかな・・・」

私に気を使ったのか、弟たちはしらじらしく言葉をに濁す。

（二人とも大会のこと知ってるハズなのに、ずっとこんな感じで颯介くんの話題せけてるよね）

（まあ、その方が思い出さなくていいか）

「それより、お礼うの遅くなっちゃったけど、誕生日プレゼントありがとう」

花「どういたしまして」

タケ「花ちゃんは何あげたの？」

花「ウルトラミラクルスリムマシーン」

トモ「マジで？ウケる」

花「使ってくれてる？」

「実はあんまり。でも、これから頑張るよ」

花「ふふっ。そうしてください」

花「あ・・・いけない、車に忘れ物しちゃった！とってくるね」

タケ「もー、そそっかしいな」

花がばたばたと玄関に向かう。

「タケとトモもありがとうね」

タケ・トモ「え？」

「ケーキ。でも、いくらなんでもアレは大きすぎ・・・」

タケ「ちょっと待って」

トモ「ケーキってなんのこと？」

「え？」

タケ「俺ら、まだ何も送ってないよ。何がいいか考えてる間にどんどん時間が過ぎちゃって」

トモ「だからそのケーキ贈ったの、俺らじゃないよ？」

「どういうこと？だって・・・」

（配達してくれた時、確かに『佐藤武人さんと智人さんから』って・・・）

「あ・・・」

（でもそれって、颯介くんから聞いただけで伝票を見たわけじゃない・・・）

（颯介くんが嘘をうちた・・・？）

そう思ったとたん、まるでこれが答えだというように、様々な場面がフラッシュバックした。

颯介「誕生日おめでとうございます」

颯介「こちら、お荷物です」

颯介「いくつでも誕生日はめでたいっすよ」

「あ・・・！」

（あのケーキは、颯介くんからのバースデープレゼントだったんだ・・！）

（どうして気が付かなかったの）

トモ「あいかちゃん？」

タケ「おーい。ダメだ、固まってる」

（また・・・私の知らないところで、そういうことするんだね）

（ずるいよ、颯介くん・・・）

全ての点がつながった瞬間、無理やりふたをして押さえつけていた気持ちが溢れだした。

（颯介くんは、こんな私をいつでも思ってくれていた・・・）

「タケ、トモ、お願い」

トモ「どうしたの？」

タケ「顔、怖いよ？あいかかｈん」

面食らったような顔で並ぶ弟たちに、意を決して告げる。

「颯介くんの連絡先教えて」

私は専門学校を卒業し、都内で一人暮らしを始めた。

その引っ越しの朝。

ゴトッ

タケ「あいかちゃん、荷物これで全部？」

「二階にあとひとつ、大きい箱があるんだ」

タケ「オッケー。取ってくる」

「任せて大丈夫？」

タケ「もう中学生なんだから、子ども扱いすんなよ」

トモ「そうそう。オレら、もうあいかちゃんと身長変わんないし」

「それもそうだね。じゃあ、お願い」

タケ「行くぞ、トモ」

トモ「おう」

「ふふっ」

張り切っていく二人を、微笑ましく見送る。

（だけど、生まれ育った家を出るって、やっぱり感慨深いなあ）

？？「あの」

「あれ、颯くん？背のびたね」

「こんなに朝早くからどうしたの？」

颯介「その・・・用事があって・・・」

「用事って・・・タケ？トモ？」

「今呼ぶから・・・」

颯介「・・・・じゃなくて」

颯介「アンタに、用事が」

「私？」

ぶっきらぼうな口調だけど、うっすらと頬に赤みがさして照れているだけということがわかる。

「なに？」

颯介「あの・・・東京、行くんすか？」

「うん。都内のパティスリーに就職が決まったの。颯くん、中学でもタケとトモと仲良くしてあげてね」

颯介「あの・・・」

「うん？」

颯介「・・・追いつきますから」

「え？」

颯介「俺、すぐに追いつきますから」

「え、ちょっと・・・」

それだけ言うと、風のように駆けて行ってしまい、颯くんはすぐにみえなくなった。

（すぐに追いつくって、どういう意味だろ？）

言葉の意味を測りかねながらも、一瞬だけ見せた『男の人』の表情は、なかなか消えることはなかった。

弟たちが訊ねてきた日の翌日。

私は胸に刺さった小さなトゲを抱えたまま、いつもと同じようにケーキ作りに励んでいた。

郁美「あいかさーん、休憩どうしますー？」

「郁ちゃん、先行ってていいよ」

郁美「はぁい♪」

郁美「アキさんが奥で電話中なんで、戻るまでフロアお願いしていいですかー？」

「了解」

私はホールに出て、お客さまのグラスに水を注ぎ足し、ショーケースのケーキを補充する。

「はあ・・・」

（今日も夜になったら、颯介くんと顔合わせなきゃ）

（昨日、タケとトモにあんな事言われたばかりだし・・・普通に話せる自信ないよ）

「ダメダメ。今は仕事中なんだから、しゃんとしなきゃ」

カランカラン

「いらっしゃいませ」

ふた葉「こんにちは、ラルムのヴィーナスちゃん」

「ふた葉さん」

ふた葉「こうして、お店であいかちゃんと会うのは初めてね」

「はい。先日は、ケーキをリピートしてくださってありがとうございました」

ふた葉「こちらこそ。あんな美味しいケーキが食べられるなんて。長生きはするものね」

ふた葉「今日は別の用事で来たのに、こうして目にするとやっぱり食べたくなっちゃうわ」

「別の用事？」

ふた葉「実はね。もうすぐよつ葉の回転記念日なの」

ふた葉「今週末、開店記念パーティーを開く予定なんだけど、是非ラルムのみんなをご招待したいと思って」

「そうなんですか？おめでとうございます」

「今週末は大きな予約案件もないので、お店的には大丈夫だと思いますよ」

ふた葉「良かった。それじゃ、みんなに伝えておいてもらえる？」

ふた葉「直接お店に来てくれたらいいから」

「はい。きっと、みんな喜ぶと思います」

「私は夜、宅配便の集荷手続があるので、その後に合流させてもらいますね」

ふた葉「今年はたくさん招待する予定だから、賑やかで楽しいパーティーになるはずよ」

「ふふ、楽しみにしてます」

（開店記念パーティーか・・・）

（アニバーサリーのデコレーションで、ケーキをプレゼントしたいな）

閉店後。

私はいつものように、発送するケーキの準備をしながら颯介くんの集荷を待つ。

「はあ・・・」

ソワソワした気分を落ち着かせるため、昨日の夜、何度も自分に言い聞かせた言葉を、頭の中で繰り返す。

（颯介くんにドキドキしちゃったのは、告白やデートが久しぶりだったから）

（本当に好きなわけじゃない）

その時、店の外で車の停車する音が聞こえてきた。

「来た・・・」

（落ち着け、あいか）

カランカラン

颯介「ウス」

「お疲れ様。座って、今お茶淹れるから」

いつものように、紅茶を淹れてテーブル席に運ぶ。

カチャ

「どうぞ」

颯介「いただきます」

ティーカップに口をつける颯介くんを見て、私は密かに胸をなでおろす。

颯介「仕事、忙しいですか？」

「まあまあ、かな。颯介くんは？」

颯介「こっちも、まあまあっすね」

（良かった・・・なんとか自然な感じで話せてる）

（この調子なら大丈夫だよね）

颯介「そう言えば、今週末のこと聞きました？）

「今週末？」

颯介「よつ葉の開店記念パーティー」

「もしかして颯介くんも？」

颯介「声かけてもらったんで。断るのもアレだし」

「でも仕事は？」

颯介「終わってから合流しようと思って。そっちは？」

「私もそう思ってたの」

颯介「じゃ、一緒に行きます？」

「えっ・・・」

颯介「？」

（颯介くんと二人で行くのか・・・どうしよう）

（・・・なんて、迷うこと自体、変に意識してるってことだよ）

（全然、平気。だって颯介くんは、ただの友達なんだから）

「そうだね。じゃあ、一緒に行こう」

颯介「はい」　満面の笑顔←

（・・・なんだか颯介くん、最初の頃より笑顔を見せてくれるようになったな）

（私も前より颯介くんが何考えてるのかわかるようになったかも）

確実に近づいている距離を意識して、私は小さく首を振った。

（ダメダメ。スキじゃない・・・）

颯介「あいかさん」

「うん？」

颯介「あの、もう帰りますよね？」

颯介「よかったら、送らせてもらえませんか」

「え？でも・・・」

颯介「いつも思ってたんすよね」

颯介「こんな時間にひとりで帰るの、危ないっすよ」

「危ないって、そんな若い女の子じゃあるまいし・・・」

颯介「危ないっす」

颯介「もっと自覚してください」

「・・・」

（そんなこと言うの、颯介くんだけだって）

（ちょっとだけ嬉しいかも。でも・・・）

「い、いいよ。ほら、片づけもあるし」

颯介「大丈夫っすよ。俺も一回、営業所戻るし」

「本当にいいって」

「颯介くんも大変でしょ」

颯介「そんなこと・・・」

「・・・あ！お茶、冷めちゃってない？」

「私、新しいの入れてくる」

話を強引に打ち切って、席を立とうとする。

次の瞬間、颯介くんに手をつかまれた。

颯介「・・・」

颯介「タケとトモになにかいわれました？」

（・・・！）

「な、なんで？」

颯介「なんとなく。いつもと違う気がして」

（颯介くんて、無関心そうなのにかなり鋭い・・・！）

選択肢

A内緒

B言われた

C別に何も

C

「別に何も」

颯介「本当ですか？」

「だって、言われるよなこと何もないでしょう」

颯介「・・・」

「・・・お茶、淹れてくるから」

動揺を悟られまいと、私はそそくさとキッチンに逃げ込んだ。

（好きじゃない、全然好きじゃない・・・）

昨夜から繰り返している言葉を、もう一度こっそり心の中で唱えた。

そして、週末。

私と颯介くんは、予定どおり少し遅れてよつ葉の開店記念パーティーに合流した。

ガラッ

ふた葉「あら、お疲れ様。待ってたのよ！」

「遅くなってすみません」

颯介「おめでとうございます」

颯介「開店・・・何周年すか？」

ふた葉「ふふ。もう忘れちゃったわ」

ふた葉「来てくれてありがとう」

「これ、ラルム一同からお祝いです」

ふた葉「あら、気を使わなくていいのに」

「ほんの気持ちなんで、是非」

ふた葉「それじゃありがたくいただくわ。さっそく開けてみていいかしら？」

「ええ、もちろんです」

ふた葉さんが丁寧にリボンをほどき、箱を開けると・・・

ふた葉「まあ、立派なケーキ！」

ふた葉「ちょっと、みんな来てちょうだい！」

そう言うと、たちまち常連客の面々が集まってくる。

亀井「おー、美味しそうなケーキ！」

ユウト「当然だろ。誰が作ったと思ってんだよ」

「あれ？あなたたちは・・・」

ユウト「どうも」

ユウト「向こうにラルムの皆さんがいらっしゃったんで、きっと会えると思ってました」

亀井「俺らもよつ葉の常連なんですよ」

「そうなんだ」

ヨウ「あいかちゃーん♪」

「ヨウくんも来てたの」

ヨウ「店長も来てるよ。完全に酔っ払ってるけど」

「それは・・・タチが悪そうだね」

ヨウ「ははっ。でも男にしか絡まないから大丈夫だよ」

ヨウ「博之さんとかラルムのみんなもいるから、向こうで一緒に飲もうよ」

ユウト「俺らも同席させてもらおうかな」

「うん、行こう。颯介くん」

颯介「ウス」

（ふた葉さんの言ってた通り、賑やかなパーティー。たまには、こういうのも悪くないな）

こうして、お見合いパーティーで出会ったメンバーが、再び一堂に会した。

ユウト「なるほど、どうりで見覚えのある顔だと思いました」

ヨウ「あのパーティーであいかちゃんを持ってったお兄さんだったのか」

颯介「まあ・・・」

「持ってった・・・って」

亀井「パーティーって？俺、誘われてないけど？」

ユウト「カメはいいから」

亀井「なんだよ、バカユウト」

ユウト「とにかくこれも縁でしょうから、よろしくお願いします」

ヨウ「よろしく～♪」

颯介「・・・よろしく」

グ～グ～

会話に加わるように店の端から聞こえてくる高いびきに目をやる。

「それにしても・・・岸川さん、完全に爆睡してるね」

颯介「気持ちよさそうっすね」

「颯介くん、飲んでる？」

颯介「はい。でも、今日はこの辺でやめときます。大会が近いんで」

亀井「大会？」

博之「彼はセーリングをやってるんだよ」

ユウト「セーリングってヨットの？」

颯介「そう」

ヨウ「かっこいー」

アキ「今度の大会はどこで？」

颯介「湘南」

（颯介くんが前に言ってた、結果出さないといけない大会のことか・・）

郁美「じゃあ、あいかサン応援に行くんですねえ♪」

「え、私は・・・」

桃井「今さら隠すなって。バレバレなんだから」

ユウト「え。二人、そういう感じなんですか？」

亀井「公認の仲？マジか～ショック」

「そんなんじゃ・・・」

アキ「あいかさん、往生際悪いですよ」

郁美「そうですよぉ。あ～んな熱いキスまで見せたくせに♪」

ヨウ「え！？公開キスの相手って、颯くんなの？」

「だから、あれは人口呼吸で・・・」

（もう、こうなるからイヤなのに）

（颯介くんとは、そんなじゃない・・！）

ユウト「ま、あの日に勝負はついてたってことですね」

ヨウ「ちえ～」

アキ「じゃあ俺たちは、あいかさんと颯介くんの幸せを祈るってことで・・・」

「ち、違うって言ってるでしょ！」

アキ・桃井「え？」

博之「あいか？」

「颯介くんは私より8コも年下なんだよ？」

「そんな歳の差で・・・何かあるわけないじゃん」

颯介「・・・」

その場にいた人たちが、顔を見合わせる。

ユウト「・・・じゃあ、付き合ってるっていうのは、ただのネタなんですか」

「当然でしょ」

ヨウ「なーんだ」

郁美「え～？あいかさん意地っ張りー」

亀井「俺、急に楽しくなってきたー♪」

（ちょっと今のは必要以上に否定しすぎたかな）

（本当のこと言っただけなのに、颯介くんの顔が見れない・・・）

そう思った瞬間、強い力で腕を掴まれた。

颯介「ちょっといいすか」

「え」

颯介「話あるんで、来てください」

私の手をひいて、強引に外へ連れ出す。

二人きりになっても颯介くんは何も言わず、難しい顔で考えこんでいる。

「颯介くん、あの・・・」

（やっぱり、さっきの怒ってる・・・のかな）

颯介「・・・変っすよ」

「え」

颯介「やっぱ、こないだからアンタ変だと思います」

「そう・・・かな」

颯介「俺、何かしました？」

颯介「あるならハッキリ言ってください」

選択肢

Aしてない

Bごめん

Cした

B

「ごめん、悪気はなかったんだけど、気を使わせちゃったみたいだね」

颯介「質問にちゃんと答えてください」

颯介「本当に？」

「考えすぎだって」

そう言いつつ、目を見れない自分がいた。

颯介「・・・・」

「ほら、早くみんなのところに戻ろう？心配させちゃうし・・・」

颯介「ちょっと待って」

「え」

颯介「さっき言ったことが本当なら・・・」

颯介「また俺とデートしてください」

「！」

（なんで、そんな目でみるの・・・）

颯介くんの真っ直ぐな目が、挑むように私を見据えた。

私は、そらすこともできず・・・ただ、颯介くんを見つめ返すことしかできなかった。

タケ「なんであいかちゃんがここに？」

トモ「っていうか・・・なんで颯介と一緒に？」

「え、と・・・これは」

二人の探るような目つきに動揺して、頭が真っ白になる。

颯介「今、仕事中で偶然一緒になるから。それで」

「そ、そうなの」

（さすが颯介くん。想定外の事態にも冷静だわ）

「たまたま仕事で再会して、懐かしくて」

タケ「仕事で・・・ね」

トモ「ふーん」

（二人とも微妙に信じてない感じが・・）

それまで事の成り行きを見守っていた弟たちの仲間が、話に首を突っ込んでくる。

同級生1「あれ、颯介じゃん。お前、同窓会ドタキャンしてデートかよ」

「え」

（うそ・・・今日、同窓会だったの？）

同級生2「それはねーだろ」

同級生3「ひでー」

颯介「うるせーな。しょーがないだろ」

煩わしそうに、同級生たちのヤジをあしらう。

（同窓会をドタキャンしてまで、私とのデートを優先させてくれたってこと・・・？）

タケ「あいかちゃん、デートなの？」

同級生2「ていうか、なんでタケトモが、颯介のカノジョさんと仲良しなワケ？」

「か、彼女とかじゃないから」

（・・って、ちょっと全力で否定しすぎ？）

（でも、実際付き合ってるわけじゃないし）

トモ「この人はオレらの姉ちゃん」

同級生1「お姉さん？」

同級生2「へえ、そうなんだ」

「姉のあいかです。弟たちがお世話になってます」

同級生3「いえ、こちらこそ」

タケ「何かよくわかんないけど、いったん席について乾杯しない？」

タケ「いつまでもここで喋ってても何だから」

トモ「あいかちゃんと颯介も、向こうでいっしょに飲もうよ」

颯介「いや、俺は・・・」

「行っておいでよ」

颯介「え？」

「せっかくだから、同窓会に参加した方がいいって」

颯介「でもあいかさ・・・」

「じゃ、先に帰るね」

「タケ、トモ。あんまり飲みすぎないようにねー」

手早く荷物をまとめて席をたつと、そそくさと店を後にした。

アルコールで火照った身体を、夜風が心地よく冷ましていく。

「ふう・・・」

（お姉さん風ふかせて、かっこつけすぎたかな・・・）

（でも、これで良かったんだよね。同世代と飲む方が楽しいに決まってるもん）

「ビール買ってかーえろ」

？？「あいかさん」

「え」

振り返ると、私を追ってきたのは・・・

颯介「なんで帰るんすか？」

「颯介くん・・・」

選択肢

A疲れたから

Bお邪魔だから

C用事を思い出した

C

「急に用事を思い出しちゃって」

颯介「用事って？」

「えーと・・・歯医者？」

颯介「もう10時半っすよ？」

私の下手な言い訳に、颯介くんは困ったような少し呆れたような顔をする。

小さく息を吐くと、まっすぐに私を見た。

颯介「今日はアンタとに大事なデートなんだから、何を言われても、あのまま同窓会に参加なんてしません」

「・・・」

（言われなくても、本当は分かってた）

（だって、今日のデートで、一途な気持ちが伝わってきたもん・・・）

颯介「・・・少しでいいんで」

「え？」

颯介「あと少しでいいんで、話していきませんか？」

夜の公園はひっそりと、秘密めいた負因気を漂わせている。

自販機で二人分のコーヒーを買い、ベンチに並んで腰を下ろした。

颯介「さっき、いきなりアイツら来たから、すげーびっくりしました」

「本当？颯介くん、冷静にみえたけど？」

颯介「兄弟にデート・・・とか、まあそーいう現場見られんのって、普通イヤだと思うし・・・」

颯介「しかも、アイツら子供の頃からすげーアンタの事慕ってるっつーか、自慢してたらか」

颯介「アンタが気まずい思いしてんじゃないかって・・・気が気じゃなかった」

「颯介くん・・・」

（自分じゃなくて、私の立場を気にして・・・？）

「ねえ、どうしてそんなに私なんかのこと」

颯介「『なんか』じゃないし」

「だって、私より若い子も可愛い子もたくさんいるのに」

「颯介くんのこと好きな子だって、たくさんいたでしょ？」

颯介「まあ・・・正直、過去には告白されて他の女と付き合ったこともありました」

「うん」

（それはそうだよね。もう26歳だもん）

颯介「でも、なんかダメだった」

選択肢

Aなんで？

Bどういう意味？

Cわかる

B

「どういう意味？」

颯介「我ながら、付き合っといて最低だと思うんですけど、本気になれないっつーか・・・」

颯介「一応、好きになろうと努力はしたんすけど・・・」

颯介「上手く言えないけど、とにかくダメなんです」

「でも、そうは言っても20何年生きてきたら、それなりに・・・」

颯介「ないです。俺が本当に好きになったのは・・・」

颯介「アンタだけです///」（照）

耳まで赤く染めて、ふいっと前を向いてしまう。

颯介「・・・家まで送ります」

先に立って歩き出す。

（本当に好きになったのは私だけ・・・って）

（こんな台詞いわれること、一生ないって決めつけてた）

（普段はクールなクセに、急に素直になるからドキッとしちゃうよ）

身体の奥深いところからこみ上げる、不思議な喜びを感じる。

「・・・ありがと」

前を行く背中に、そっと囁いた。

翌日。

午後いちばんに博之先輩がやってきた。

博之「こないだのケーキ、すげー美味しかったよ」

「本当ですか。うれしい」

博之「母もかなり気に入ったみたいで、また買ってこいって」

「ふた葉さんが？それで、また買いに来てくれたんですね」

博之「いや、今日の本題はそれとは別なんだ」

「？」

博之「実は、ウチの雑誌の来月号で、『誕生日に贈りたいケーキ特集』を組むことになったんだけど」

「誕生日に贈りたいケーキ？」

博之「もしよければ、そこにあいかのケーキを掲載させてもらえないかと思って」

博之「そのお願いに来たんだ」

「雑誌に掲載・・・・私のケーキを？」

郁美「すご～い♪」

桃井「いい話じゃねーか」

アキ「店の宣伝になりますし、ウチとしては願ってもない話です」

博之「あいか的にはどう？」

「急な話でイマイチ実感ないけど、みんなもこう言ってくれてるし・・・」

「私のケーキでよければ、是非」

（・・・といいつつ、実はすっっごく嬉しい）

（私のケーキ・・・雑誌に取材されるなんて、初めて）

博之「よかった。じゃあ、詳しい取材の日程は、改めて連絡させてもらうよ」

閉店後は、もちろん雑誌掲載の話でもちきりだった。

アキ「よかったですね。クローバーの編集長に認められるなんて、普通に考えたらすごいですよ」

「そうだよね」

桃井「実は、オバサンパテイシェ特集だったりして？」

「博之先輩はモモくんと違って、そんなヒドイことしません」

アキ「とにかく、クローバーに掲載されたら確実に注目されるから、忙しくなりますよ」

桃井「仕入もいったん、見直さねーとな」

郁美「もう～、これだから男の人はダメなんですよぉ」

郁美「そんなことより、エステと美容院へ行かないと」

三人「え？」

郁美「だってー、写真撮られるんですよ？」

桃井「野崎サンには関係ねーだろ」

アキ「今回の特集は、あいかさんのケーキなんだから」

郁美「え～？看板スタッフの写真はいらないですか？」

郁美「いいなー、あいかさんは絶好調で」

「あはは。これが続くといいんだけど」

（でも、確かに）

（最近、色々と調子いいかも。颯介くんのことだって・・・）

（私、いつの間にか恋愛もいいかもって思ってる？）

郁美「ふーん・・・なんか、恋してるみたい」

郁美「やっぱ恋が順調だと女子は違いますよねー」

♪～

アキ「誰かケータイ鳴ってますよ」

「あ、私だ」

郁美「さっそく彼からですか～？」

「違うよ。弟のタケから」

その場でメールを開いてみる。

「え・・・これからウチに来る？」

（今日は早めに帰れそうだから、いいけど・・・）

（こっちの都合も聞かずに押しかけてくるなんて、あの子たちにしては珍しい。どうしたのかな？）

その夜。

タケとトモは、約束の時間にやってきた。

「ビールとチューハイ、たくさん買っておいたから、好きに飲んでね。ワインもあるし」

タケ「ああ」

「おつまみも色々作っておいたよ。油揚げの明太チーズとアンチョビ・キャベツと・・・」

トモ「いや、今はいいよ」

（あれ・・・なんか真面目な空気？）

私はエプロンを脱いで、二人の向かいに腰を下ろす。

「どうしたの？二人とも怖い顔して」

「もしかして、こないだの人間ドックでお父さんに何か・・・」

タケ「いや、そうじゃない」

トモ「先週帰ったけど、お父さんもお母さんも元気にしてたよ」

「そう・・・良かった」

タケ「今日はさ、その・・・ちょっと聞きたいことがあって」

「何よ、改まって」

二人が意味ありげな視線を交わす。

トモ「あいかちゃんさ・・・まさか颯介と付き合ってんの？」

「えっ」

タケ「ほら、こないだ居酒屋で、二人一緒だったじゃん？」

タケ「あの時、颯介は『仕事の付き合い』みたいな言い方してたけど・・・正直、そうは見えなかった」

「・・・どういう意味？」

トモ「少なくとも、颯介の方はあいかちゃんのこと、ただの知り合いだとは思ってないってこと」

トモ「あいつ、一見ポーカーフェイスだけど、オレらからみると、すげーわかりやすいんだ」

「・・・」

タケ「もちろん、颯介はすげーいいヤツだし、もし二人が同じくらいの年だったら応援したいよ」

タケ「でも・・・」

（そうだよね・・・今まであまり意識してなかったけど、颯介くんはタケとトモの友達なんだよね）

（しかも8歳も年下の男の子・・・）

トモ「あいかちゃん、アイツがセーリングやってるのは聞いてる？」

「それは・・・うん」

トモ「小さいころからずっとセーリング頑張ってて、スポンサーもついて夢を叶えてて・・・」

トモ「本当にスゲーやつだと思う」

トモ「だけど、収入にしてはまだまだきついって言ってた」

タケ「佐山でバイトしてんだよな？」

タケ「スポーツマンなんて特にケガしたら終わりで不安定な職業だし」

タケ「そういう状況知ってると、大事な人を任せられないっていうか」

「・・・」

タケ「ただ付き合うだけなら、全然いいと思うんだ。だけど、あいかちゃんには結婚して幸せになってほしいし・・・」

タケ「そう思ったら、アイツと付き合うのは・・・あんまり賛成できないよ」

言いづらいことを苦しそうに話す弟たち。

26年間の習性で、無意識に二人の『お姉ちゃん』としての私になってしまう。

「わーかってるよ」

バシッ

タケ「痛っ」

「二人して、何マジメな顔してんの？笑えるんだけど」

缶ビールを開けて、ごくごくと飲み干す。

タケ「また強がって・・・」

「強がってないし」

トモ「誤魔化すなよ」

「だから、何を誤魔化す必要があるのよ」

「颯介くんと付き合うなんて・・・あるわけないでしょ？」

タケとトモは納得いかない様子で顔を見合わせる。

タケ「まあ、そこまで言うならアレだけど・・・」

トモ「でも納得したわけじゃ・・・」

「はいはい。いいから、飲も」

無理矢理遮ってグラスにビールを注ぐと、弟たちはそれ以上に掘り下げようとはしなかった。

（完全に納得したわけではないみたいだけど、なんとか引き下がってくれた）

タケ「じゃあ、またね～ヒック」

「タケったら、完全に飲みすぎ。歩いて帰れる？」

トモ「オレが連れて帰るから安心して」

「お願ね。気を付けて返りなさいよ」

バタン・・・

「ふぅ・・・」

（なんとか、いつも通りの『お姉ちゃん』を演じ切れた）

二人が去った部屋の中は、私の心そのもののように空虚だった。

あのウルトラミルクスリムマシンが、蛍光灯に照らされ、無機質で冷たい光を放っている。

（二人の言う通りだ。私、何を浮かれてたんだろう）

（もう気軽に恋をする年齢じゃないのに）

「・・・バカだな、私」

（偶然の再会が重なって、懐かしくなっただけよ。それを、好きと勘違いしそうになるなんて）

「好きじゃ・・・ないよ」

（私は、颯介くんのこと好きなんかじゃない）

（なのにどうして、こんなに胸が痛いの？）

「・・・っ」

意味もなく叫びたくなって、私はソファに突っ伏した。

ついに、オリジナルケーキを店頭に並べる日がやってきた。

郁美「え～？ホール手伝うために、わざわざ早朝出勤してキッチンの仕事済ませたんですか？」

「だって、自分の作ったケーキを見て、お客さんがどんな反応するかみたいし。それによって、改良点が見つかるかもしれないでしょ？」

郁美「真面目ですねー。私には無理だな～」

カランカラン

「いらっしゃいませ」

女性客1「わあ、みて。このチョコレートケーキ」

女性客2「かわいー」

「今日から発売の新商品なんです。試食できるので、是非食べてみてください」

二人「わーい♪」

パクッ

女性客1「あ、おいしー」

女性客2「わ、濃厚～。でも、べたべたしてないから、いくらでも食べれそう」

女性客1「今日、これにする？」

女性客2「でも・・・これってバースデーデーケーキでしょう？」

「はい。でもご希望によっては、その他のアニバーサリー仕様に仕上げることもできますよ」

女性客1「アニバーサリーってほどじゃないんです。女友達でスイーツパーティーするだけなんで」

女性客2「特にオプションつけないで、このままいただいたらおかしいかな？」

「いいえ。日常生活の中でも楽しんでいただくダメに、ベースを極力シンプルに仕上げたケーキなので、是非このまま召し上がってください」

女性客1「ほら、いいじゃん。これにしようよ」

女性客2「そうだね。じゃ、これひとつお願いします」

「はい」

ショーケースからケーキを取りだして箱に詰め、女性に手渡す。

「ありがとうございました。またお越しくださいませ」

（想いを込めたケーキが旅立っていく・・・久々だな、この感覚）

アキ「順調みたいですね」

「うん。お客さんの喜ぶ顔見られるのって、やっぱり嬉しい」

カランカラン

「いらっしゃいま・・・」

博之「おす」

「先輩」

博之「ついにラルム本格デビューだｔって？」

「はい。このチョコレートケーキです」

博之「へえ、いい感じじゃん」

博之「さっそくいただいてみるよ」

「ありがとうございます」

ケーキを箱に入れて、先輩に差し出す。

「今度是非、味の感想聞かせてください」

博之「いいのか？これでもグルメ雑誌作ってる身だから、採点は甘くないぞ」

「覚悟してます」

博之「ふふっ。じゃあ、今日はこれで」

「ありがとうございました」

（先輩に食べてもらうのは、これが初めて。気に入ってもらえるといいな）

見送りを終えて戻ると、郁ちゃんがニヤニヤしながらすり寄ってきた。

郁美「ねえあいかさん、お客さんも大事ですけどぉ・・・」

郁美「ダーリンに食べてもらわないんですか？」

「ダーリン？」

郁美「やだーとぼけちゃって。颯介さんですよ♪」

「え」

郁美「あの時の颯介さん、かっこよかったな～」

郁美「海に飛び込んで、子どももあいかさんもあっという間に助けちゃって」

郁美「それに・・・ねえ？」

「・・・なに？」

含み笑いをする郁ちゃんに、嫌な予感を覚えつつ先を促す。

郁美「もちろん・・・人・工・呼・吸♪」

「！」

「あれは・・・」

桃井「完全に惚れたろ？」

どこで聞いていたのか、モモくんとアキくんも会話に入ってくる。

「そ、そういうんじゃないって」

「そもそもあの時は、気失ってたから覚えてないよ」

アキ「とはいえ、命の恩人ですし？」

「もう、アキくんまでそんなこと言って」

岸川「なになに？面白い話？」

ヨウ「俺たちも混ぜて♪」

「わっ・・・いつの間に」

気付くと、ヨウくんと岸川さんが花を持ってショーケースの前にいた。

桃井「佐藤サンが若い男と公開キスした話」

ヨウ「ええっ、公開キス？」

岸川「若い男と？刺激的だわ～」

（ああ、また面倒なことに・・）

岸川「アンタ、ずいぶんお盛んねぇ」

「違います。あれは事故で。キスじゃなくて、人工呼吸だし！」

ヨウ「人工呼吸？」

岸川「いや～ん、エロい！普通のキスよりむしろエロいわあ♪」

岸川「命の瀬戸際で・・・燃え上がる熱いキス！」

「・・・はあ」

（どうしていつも、こうなっちゃうの・・・）

その日の閉店後。

颯介「はい、伝票っす」

「ご苦労様」

颯介「身体はなんともないっすか？」

「うん、おかげさまで」

「本当にありがとうね」

颯介「いえ」

颯介「じゃ、これで」

「え」

（そっか。もうケーキの試食はないんだから、集荷だけ・・・）

（でも・・・）

「ねえ、お茶だけでも飲んで行かない？」

思わず引き留めてしまう。

颯介「・・・」

颯介「もちろん」

カチャ・・・

颯介「じゃあ結局、全部売り切れたんすね？」

「そうなの。すごいでしょ？」

「これも颯介くんのおかげだよ。本当にありがとう」

颯介「俺は別に何も」

「ううん。ひとりだったら途中でへこたれてたよ」

「そうだ。何かお礼させてくれない？」

颯介「お礼？」

「うん、海で助けてくれたこともあるし、何かとお世話になりっぱなしだから、何かお礼が出来たらなって」

颯介「そんなんいらないっすよ」

選択肢

A遠慮しないで

Bそうはいかない

C逆に迷惑？

C

「もしかして、お礼とか逆に迷惑？」

颯介「そんなことはないっす。ただ、気使わせて悪いな・・・って」

颯介「・・・何でもいいんすか？」

「私に出来ることなら」

颯介「じゃあ・・・」

「うん？」

颯介「俺とデートしてください」

「え？・・・デート？」

思いがけない申し出に、私は拍子抜けしてしまう。

颯介「一回でいいんで」

「そんなことでいいの？」

颯介「俺にとっては全然『そんなこと』じゃないっすよ」

（そ、そうなのか・・・）

「・・・わかった」

「じゃあ、次の定休日でいい？」

颯介「本当にいいんすか？」

颯介「やった」

（うれしそうな顔・・・）

（たかがデートの約束しただけで、こんな顔するなんて・・・ちょっとキュンとしちゃう）

*:..｡o○☆ﾟ･:,｡*:..｡o○☆

数日後。

月に一度、恒例の女子会でミホの家を訪れる。

ミホ「告白！？」

「うん、付き合ってって」

颯介くんの話をすると、ミホはまだ大げさに驚いた。

ミホ「告白なんて、久しぶりに聞いた～！いいなぁ」

ミホ「それでそれで？何て返事したの？」

「今は考えられない、って」

ミホ「えーなんで？ブサメンなの？」

「そんなことないよ」

「端正で・・・普通にカッコイイと思う」

ミホ「じゃあ、性格がイケてないんだ？」

「ぶっきらぼうだけど優しいかな」

ミホ「・・・」

「うん？」

ミホ「じゃあ、なんでそんな返事したの？」

「え・・・なんでって・・・」

「だって、新しいお店に入ったばっかで、仕事にも集中したいし」

ミホ「まーたそんなこと言って」

ミホ「もう、それだから色っぽい話が出てこないのよ」

「でも実は・・今度デートすることになって」

ミホ「え？そうなの？」

ミホ「なーんだ。やっぱり、いい感じじゃん。どこ行くの？」

「特に決めてない」

ミホ「定番だと・・・最初は軽くランチでしょ。それからウィンドーショッピングして」

「映画とか？」

ミホ「水族館もいいよね」

「公園で散歩は？」

ミホ「歩いていると、彼がいきなり手をつないで来るの♪」

「うわ、動揺しそう」

ミホ「夜は、彼が予約してくれた夜景の見えるレストランで食事」

「またベタな・・・」

ミホ「『あいか、向こうにスカイツリーが見えるよ』」

ミホ「「『え～どこどこ～？』」

ミホ「なーんて言ってると、いつの間にか二人の距離は大接近！」

ミホ「急に彼があいかを抱きしめて唇を・・・きゃー♪」

「ミホ、妄想膨らみすぎ・・・」

ミホ「でも、イメージできたでしょ？」

「まあ、確かに」

（ていうか、普通に楽しそう・・・）

おちゃらけていたミホが、急に真剣な顔をして声を落とす。

ミホ「ねえ、あいか・・・今は仕事、今は恋、なんて分けられるほど人生単純じゃないよ？」

「それは、わかってるけど・・・」

ミホ「何かあったら飛んでいってあげるから」

ミホ「あんまり難しく考えずに久々のデート楽しんでおいで」

「・・・うん」

（ミホは学生時代より大きくなった気がする。それも、結婚して子供を持ったせいかな）

（私もいい加減、次のステージへ進まなきゃだよね）

ミホの家を出るころには、すっかりデートを愉しみにしている自分がいた。

*:..｡o○☆ﾟ･:,｡*:..｡o○☆

颯介くんとのデート当日。

約束の五分前に待ち合わせ場所に行くと、颯介くんは先に来て私を待っていた。

「お待たせ」

颯介「・・・ウス///」（照）

（こうして改めて待ち合わせしたとか、思った以上に照れくさいな）

（颯介くんも少し気恥ずかしそう）

颯介「今日、どっか行きたいとこあります？」

選択肢

Aない

Bおまかせする

Cネズミ―ランド

B

「ううん、颯介くんにお任せする」

颯介「了解っす」

颯介「じゃあ、俺の行きたいところでいいっすか？」

「うん。どこ行きたいの？」

颯介「あいかさんの専門学校」

「ウチの専門？」

「いいけど・・・なんで？」

颯介「専門時代のあいかさんのこと、俺、全然知らないから」

（今のって言いかえると、私のこと全部知りたいってこと？）

（いやいや、さすがにうぬぼれすぎ・・・）

「うん、わかった」

「特に面白いことないと思うけど、それでいいなら・・・」

颯介「やった。じゃ、案内してもらっていいっすか？」

予想外のデートに戸惑いつつ、私は先に立って歩き出す。

（だけど、こんな機会でもないと母校へ帰る機会もなかなかないし・・せっかくだから楽しもう）

受付で許可をもらい構内に足を踏み入れると、懐かしい時代の記憶が蘇った。

「私がいた頃と全然変わってない」

颯介「あ、卒業生の写真飾ってありますよ」

「ホントだ」

颯介「あいかさん、見つけました」

颯介「はは、変わってないっすね」

「やだ、恥ずかしい。見ないで」

颯介「なんで。昔のあいかさんも知ってますし、今さらっすよ」

「あ、そっか・・・」

「見て。こっち、博之先輩が写ってる」

颯介「ああ・・・あの人もここ出身でしたっけ」

「このころ、先輩モテモテでね。私の同級生も・・・」

その時。

急にドアが開いて、白髪の厳めしい顔が覗いた。

？？「おい、そこにいるのは誰だ？」

「す、すみません、私ここの卒業生で・・・」

教授「ふふっ、冗談だよ」

「あ、先生！」

教授「さっき廊下で見かけてね。元気そうだな、佐藤くん」

「お久しぶりです。先生もお元気そうで」

教授「パティシエとして頑張ってるらしいね」

「ご存じだったんですか」

教授「風の噂でな」

「自由が丘のラルムという店で働いています。是非、今度いらしてください」

教授「近いうちに寄らせてもらうよ」

教授「ところで、もう食事は済んだかな？」

「いえ、まだですけど？」

教授「学食の無料券があるんだ。久しぶりに悪くないだろう」

教授「私は使わないし、ちょうど二枚あるから、弟さんと一緒にゆっくりして行きなさい」

「え？」

（颯介くんを見て、弟って言った？）

教授「どうした？遠慮するほどのことでもないだろ」

「あ、ありがとうございます」

訂正するタイミングを逃し、動揺したまま食券を受け取る。

教授「じゃ、私は会議があるので失礼するよ」

バタン

颯介「学食か。いいっすね」

「・・・」

颯介「あいかさん？」

「え・・・うん」

（先生の言葉、聞こえてなかったみたい・・・よかった）

（でもやっぱり、傍目には歳の差は明らかってことだよね・・・微妙に凹む）

学生たちで賑わう食堂の片隅で、私達はデートランチとはほど遠いイメージの昼食を摂る。

颯介「あ、これ美味い」

「学食とは思えないでしょ？」

颯介「さすが食品・栄養系の専門ですね」

颯介「俺の母校は『安い不味い』の典型的な学食だったんで羨ましいっす」

「颯介くんはどんな学生だったの？」

颯介「部活ばっかりやってました」

「セーリング部？」

颯介「はい。あいかさんは？」

「実習ばっかで部活はなかったな」

「あ、でも博之先輩なんかは、有志を集めてサークルみたいなこともやってたかも」

颯介「・・・」

「・・・颯介くん？」

颯介「ずるいな、博之さん」

「ずるい？」

颯介「さっきから、あの人の話ばっか」

「あ・・・ごめん。そんなつもりじゃなかったんだけど」

颯介「俺も、アンタと同じ学校行ってみたかったのに」

少し拗ねたような表情を見せる。

「それってもしかして…ヤキモチ？」

颯介「別にそういうわけじゃ・・・からかわないでください///」（照）

「ふふっ」

（拗ねた顔、ちょっとかわいい）

颯介「この後、どこ行きます？希望ありますか？」

「特にないけど、ちょっと歩きたいな」

颯介「じゃあ、街に出て適当にぶらぶらしましょう」

ショッピングをしたり、カフェでお茶をして過ごした後、私達は小さな居酒屋に腰を落ち着けた。

「このワインおいしー♪おかわりくださーい」

颯介「俺も焼酎おかわり」

「颯介くん、ちょっと飲みすぎじゃない・・・ヒック」

颯介「アンタに言われたくないし。顔赤いっすよ」

「それもそうだね。ふふっ」

颯介「ふっ」

「あ、笑った。珍しー」

颯介「俺だって、笑う時は笑いますよ」

「もう一回笑って」

颯介「いやです」

「けちー」

颯介「じゃあ、お願い聞いてくれたら笑います」

「お願い？」

颯介くんは居住まいをただし、真剣な表情で訴える。

颯介「今日のデートが最初で最後って思ってました」

颯介「けど・・・また会いたいっす///」（照）

「それが・・・お願い？」

颯介「はい。また誘っていいですか？」

「・・・うん」

颯介「よかった」

はにかんだような微笑みが、幼い日を彷彿とさせる。

（ずっと忘れてたけど、デートって楽しいな）

（来てよかった）

「颯介くん、今日はありがとう。本当に楽しかった」

颯介「俺も楽しかったです」

（うれしそう・・・そんなに私といれるのが楽しいのかな）

（颯介くんは、今も私のこと好きでいてくれるんだな・・・）

それは、予想以上に私の心を弾ませた。

颯介「あいかさん？もしかして本当に酔いました？」

「あ、ううん・・・」

その時。

入口の方が騒がしくなって、団体客が入ってきた。

店員「ご予約の佐藤さま、20名ですね。お席ご用意してます。こちらへどうぞ」

（佐藤様・・？）

振り返ったその姿を認めた瞬間、私は凍りついた。

「タケ、トモ・・！」

タケ「あいかちゃん！？」

トモ「なんでこんなとこに・・・」

ザザザ・・・

「わあ、キレイ」

郁美「広～い」

アキ「潮の香りがしますね」

桃井「どーでもいいけど腹減った・・・」

郁美「モモさん、雰囲気台無しですよぉ」

「とりあえず、バーベキューの準備しようか」

アキ「俺とモモでコンロのセットするんで、女性陣には食材の下準備お願いしていいですか？」

あいか・郁美「は～い」

肉や野菜の妬ける子おば強い匂いが辺りに漂う。

「はーい、お肉焼けてるよ」

郁美「ありがとうございま・・・」

郁美「あっ」

桃井「早いモン勝ち」

郁美「あいかさーん、モモさんがいじわるしますぅ～」

「ほら、こっちも焼けてるから」

焼けた肉を郁ちゃんの器に取り分けてあげる。

アキ「ここ、人が少なくていいビーチですね」

「気に入ってもらえてよかった。地元の人しから知らない穴場的な場所なの」

沖に目をやると、色とりどりのヨットが風を受けて行くのが見える。

（気持ちよさそう・・・颯介くんも毎日あんな感じで練習してるのかな）

コロコロ・・・

「あれ？ビーチボールが転がってきた」

拾い上げて辺りを見回すと、小学生くらいの男の子が走ってくるのが見える。

男の子「おねーさん、こっちこっち」

「はーい、投げるよ」

気合いをいれ、バレーの要領でボールを弾く。

ポーン

「ああっ・・・変な方向へ行っちゃった」

男の子「へたくそー！」

「ごめーん」

男の子「可愛いから許してあげるー」

ヒラヒラと手を振って、ボールを追いかけて行く。

「か、可愛い？」

桃井「アイツ何言ってんだ？」

アキ「最近の子供はマセてるなー」

郁美「ふふっ、あいかさんってば、最近年下にモテモテですね♪」

「いや、あれは年下すぎるでしょ・・・」

その時。

ふいに強い風が吹きつけた。

ビュー

「わ、帽子が・・・」

私は風にさらわれた帽子を追って、砂浜を駆けていく。

キャンプから少し離れた岩場で、私は行方不明の帽子を探す。

「おかしいな、この辺に落ちたと思ってたんだけど」

？？「探し物っすか？」

「はい、帽子が・・・」

振り返ると、そこに立っていたのは・・・

颯介「はい、帽子。飛んできたんで拾っときました」

「颯介くん」

颯介「ウス」

「どうしてここに？」

颯介「地元に帰省中で。今はコイツと散歩中です」

『コイツ』と呼ばれた犬が、足元で嬉しそうに尻尾を振っている。

「わあ、かわいい。颯介くんが飼ってるの？」

颯介「今は実家で両親が世話してますけど」

「おいで」

犬は人懐こく私の手をぺろぺろと舐める。

颯介「そっちこそ何でここに？」

「私はラルムのみんなとバーベキューに来たの」

颯介「へえ、よくやるんすか？」

「ううん、これが初めてなんだけど」

選択肢

A親交を深めるため

Bリフレッシュのため

C誘われて仕方なく

A

「職場のメンバーと親交を深めようと思って」

颯介「仕事はチームプレイだし、そういう努力も大事だと思います」

「そうだよね。今日は仕事のことを忘れて、遊びつくすつもり」

颯介「それがいいっすよ」

「ねえ、もしよかったら、颯介くんもバーベキューに参加しない？」

颯介「ありがとうございます」

颯介「でも、帰ってコイツにエサやらないといけないんで」

手を伸ばして犬の頭を撫でる。

（犬にはこんな優しい顔するんだ）

「じゃあ、またラルムでね」

颯介「はい。ところで・・・」

「うん？」

颯介「この後、海荒れるんで気をつけてください。あと三時間もしたら降り出すんで」

「雨？こんなに晴れてるのに・・・」

（でも、颯介くんの読みはあたるんだよね）

「わかった。早めに切り上げるね」

颯介「じゃ、また」

（行っちゃった。フラッと現れてフラッと消えちゃう・・・本当に風みたいな人）

キャンプへ帰ろうと歩き出してすぐに、向かいからやってくる人影に気が付いた。

郁美「おーい、あいかさーん」

桃井「どこまで行ってんだよ、廣瀬サン」

アキ「戻ってこないから心配になって探しに来ました」

「ごめん。今ね・・・」

（颯介くんと話してた・・・って言ったら、また冷やかされるし）

（言わなくていいか）

桃井「どうしたんだよ？」

「ううん、なんでもない」

「それより、そろそろ引き上げよう」

郁美「え～もう？」

「もうすぐ雨が降るから」

桃井「は？どこに雨雲があるんだよ？」

「それは・・・」

アキ「意外と心配症なんですね」

アキ「空が怪しくなって来たら撤退すれば大丈夫ですよ」

「でも・・・」

そのまま押し切られる形で、バーベキゅーは再開された。

（まあ、降りだしたらすぐに引き上げればいいか）

しかし颯介くんの予想通り、三時間も経たないうちに空はその表情を変えた。

桃井「やべ、降ってきた」

郁美「あんなにいい天気だったのに～」

アキ「海の天気は変わりやすいって、本当なんですね」

桃井「とりあえず、引き上げようぜ」

大急ぎで荷物をまとめる。

そうしている間にも、雨足はどんどん強くなって・・・

ザー

桃井「うわ、なんかマジでﾔﾊﾞくね？」

郁美『え～ん、前髪が」

（さっきまでの凪がウソみたい。穏やかだった海が今はなんだか・・・怖い）

アキ「あいかさん、行きますよ」

「あ、うん」

浜辺を去ろうとしたその時。

私は、叫び声を聞いた気がして足をとめた。

振り返り、うねる波間に目を凝らすと・・・

「大変・・！」

（さっきのビーチボールの男の子が溺れてる！？）

気が付くと、私は荒れる海に向かって走り出していた。

郁美「えっ・・・あいかさん！？」

桃井「おい、何やってんだ」

アキ「危ない、戻れ！」

（戻れない。だって、助けなきゃ・・！）

ザブザブ・・・

私は無我夢中で波をかきわけ、沖を目指す。

「お願い、頑張って。今助けに行くから」

しかし、荒ぶる波が行く手を拒む。

「ゲボゲボッ・・・」

（ダメだ。波が高くて思うように前に進めない・・・どうしたらいいの）

その時、ひときわ大きな波が押し寄せて・・・

「あっ・・・」

私は天地を失い、深い海の底へ飲みこまれていく。

ゴボゴボ・・・

「うっ・・・」

（ダメだ、息が出来ない）

（お願い誰か・・・あの子を助けて）

薄れ行く意識の中で、私はただ男の子の無事を祈り続けた。

どれくらいの時間、暗闇の中をさまよっていたのか・・・

ひと肌のぬくもりが、私の意識を呼び起こした。

（・・・あつい・・）

（寒くて仕方ないのに、唇だけが・・・熱い・・）

？？「・・・さん、聞こえますか」

（私を呼んでる？誰・・・？）

？？「待って、今動いたみたい」

？？「救急車・・・」

（やけに騒がしい・・・何があったんだっけ）

（すごく怖いことがあったような・・・）

颯介「あいかさん・・！」

（この声は・・・颯介くん？）

意識を取り戻した私が、最初に見たのは、颯介くんの不安で青ざめた顔だった。

颯介「気が付きましたか？」

「颯介く・・・げほっ、げほげほっ」

颯介「・・」

次の瞬間、颯介くんの力強い腕に引き寄せられた。

びしょぬれの胸の中、触れあってる部分がだんだん温もりを帯びていく。

（颯介くん・・・）

（やっぱり、本当に抱き締められたらこんなに・・・）

こんな状況なのに、私は少し前に肩を抱き寄せられた時のことを思いだしていた。

（・・・気持ちいい）

（男の人に抱きしめられるのって、こんなに気持ちよかったっけ・・・）

桃井「おい、もう大丈夫なのかよ？」

郁美「あいかさ～ん、心配しましたよ？」

アキ「とにかく、目を覚ましてよかった」

私は呼吸が整うのを待って、混乱した記憶を整理しようと試みた。

「これは、どういう・・・」

颯介「覚えてないっすか？アンタ、海でおぼれて」

「溺れた・・・」

（そうだ。私、あの子を助けようとして・・・）

「大変・・・男の子が！」

颯介「！」

颯介「ダメだ！」

思わず立ち上がろうとするが・・・

颯介くんのたくましい腕は、私を離さない。

颯介「まだ、しばらくは安静にしてないと」

「でも・・・」

アキ「あの子なら大丈夫ですよ」

郁美「颯介さんが助けてくれたんです」

「無事・・・だったの」

緊張が解けて、私は砂の上に倒れ込む。

「・・・良かった」

颯介「全然、よくないっすよ」

「え？」

颯介くんは怒ったような、だけどどこか泣きそうな不思議な表情を浮かべている。

颯介「アンタ、自分がマジでヤバかったの、わかってます？」

颯介「人工呼吸しても心臓マッサージしてもなかなか目を覚まさないし・・・」

「人工呼吸って・・・颯介くんが？」

アキ「そうですよ。颯介くんがいなかったらどうなってたか」

郁美「熱烈なキスでしたよねえ♪」

モモ「役得だな、菊池サン？」

モモ「今も、な」

みんながそう言ってからかうと、颯介くんは急に私を突き放す。

颯介「別に・・・こんなん、キスにカウントしてないっすから！///」（照れ）

顔を赤らめてそっぽを向いた颯介くんを見た瞬間。

（・・・あれ？）

（こんなこと、前にどこかで・・・）

*:..｡o○☆ﾟ･:,｡*:..｡o○☆

タケとトモの6歳の誕生日。

あの日、ケーキを頬張る子供たちの中に、私をじっと見つめる男の子がいた。

「颯くん、どうしたの？」

颯介「・・・」

（うつむいちゃった。この子、タケとトモのお友達の中でも特に照れ屋さんなんだよね）

私は男の子は話しやすいよう、目線の高さを合わせてもう一度問いかける。

「どうしたの？」

颯介「・・・ついてる」

「うん？」

颯介「ココ、クリームついてるよ」

ぶっきらぼうな言い方で、口の端を指す。

「クリーム？え、ここ？」

颯介「違うってば」

颯介「・・・俺がとってやるよ！」

そう言うと、男の子は私の唇に唇を寄せた。

チュッ

「え」

颯介「これでキレイになっただろ」

「・・・ありがと」

（いま、唇の端が触れたような・・・）

タケ「あー！颯くんがあいかちゃんにキスしたー！」

トモ「いけないんだー！」

「あはは、お姉ちゃんキスされちゃｔった」

「ファーストキスだったのにー」

颯介「ち、ちげーよ！クリームとってやっただけ！」

颯介「こんなの、キスにカウントしねーよ」

*:..｡o○☆ﾟ･:,｡*:..｡o○☆

幼い頃の照れた顔と、今目の前に立っている颯介くんの照れた顔がダブって見える。

「もしかして・・・颯くん・・！？」

颯介「え」

「タケとトモの友達の・・・颯くんなの？」

颯介くんがふっと微笑む。

颯介「やっと思い出してくれたんすね」

「やっぱり・・・」

信じられない思いで、颯介くんの表情にあの頃の面影を探る。

（こうしてみると、目も鼻も口元も・・・確かにそう）

（照れ屋の颯くんだ・・・どうして気づかなかったんだろう）

「最初から、私のこと気づいてたの？」

颯介「もちろん」

「もちろん・・・って」

「どうして言ってくれなかったの？」

颯介「それは・・・」

颯介「悔しいじゃないですか。俺だけ覚えてるなんて」

颯介「だから絶対、アンタが自分で思い出すまで、教えてやらねーと思って・・・」

選択肢

Aうれしい

Bバカだよ

Cごめんね

C

「ごめんね、ずっと気が付かなくて・・・」

颯介「謝らないでください。言わなかったのは俺の方だし」

「でも、思い出せてよかった」

颯介「だけど、何で今まで気が付かなかったのに、このタイミングで思い出したんすか？」

「それは・・・」

「・・人工呼吸のこと」

颯介「人工呼吸？」

「さっき『キスにカウントしてない』って言ったでしょ？」

颯介「それが？」

「同じ台詞、どっかで聞いた気がして。そしたら、20年前のタケとトモの誕生日会を思い出したの」

「あの日、颯介くんが私の口元についたクリームを・・・」

颯介「ああ、あれか・・・///」（照）

「覚えてるの？」

颯介「忘れるわけないし」

颯介「アンタには、ガキのイタズラ程度に思えたかもしれないけど、俺は、あの日から、一週間以上ドキドキしっぱなしで・・・」

颯介「そんなの、忘れられるわけないっすよ」

「一週間以上？」

（キスにカウントしてないとか言ってたくせに・・・）

（あの日の思い出、ずっと大切にしてくれてたんだ・・・）

颯介「あれからしばらくは、タケとトモにからかわれっぱなしだったんで、遊びにも行けなくて」

「あの子たち・・・」

颯介「それでも時々、近所でアンタを見かけることがあって」

颯介「そういう時はすげー嬉しくて浮かれてました」

「颯介くん・・・」

（まさかあの頃からずっと私を？）

「ねえ、もしかして思い出のチョコレートケーキっていうのも・・・」

颯介「・・・」

「そうなの？」

颯介「はい・・・あの日のケーキっす///」（照）

ようやくすべての謎が解けた気がした。

（出会って間もない頃から、やけに私のこと知ってるそぶりを見せてたのかも）

（こういうことだったんだ）

（初対面だと思ってたから、急に好きとか言われても、いまいちピンとこなかったけど）

（まさか20年越しの想いだったなんて・・）

郁美「ちょっと、ちょっと！二人だけで盛り上がらないでくださいよ～」

郁美「いったい何の話ですか？」

「あ、えっと・・・」

颯介「その説明は後で。とりあえず、今は身体を温めないと」

颯介「オーナー、車まわしてもらえますか？」

アキ「了解」

「・・・」

颯介くんは海のプロの顔になって、テキパキとその場を仕切る。その横顔を見ながら、私は密かに身体の奥が熱くなるのを感じていた。

（私、自分の知らないところで・・・）

（ずっと、愛されてたんだ・・）

ﾒｰﾙ

体、大丈夫っすか？

って言っても大丈夫じゃないっすよね・・・

今日はちゃんと体あっためて早めに休んでください。

あと、今後あんな危険な真似はしないでほしいっすね。

俺の命がいくらあっても足りないんで。

それと・・・

昔のこと思い出してくれてありがとう。

颯介