米内務省の科学者チームは７日、北極圏に生息するホッキョクグマの３分の２が２０５０年までに、地球温暖化による海氷の減少で死滅するとの予測を発表した。

　昨年末にケンプソーン内務長官が、アラスカに生息するホッキョクグマを米絶滅危惧（きぐ）種法で保護の対象となる「絶滅危惧種」に指定を提案。今回の調査は指定の判断に必要なデータ収集のため、内務省傘下の「米地質学調査（ＵＳＧＡ）」が行った。

　北極海の氷は、ホッキョクグマがエサのアザラシを取ったり、子育てしたり、生息に欠かせない場所だ。夏場に海氷が解けてしまうと、陸にあがったクマの体重は減り、子グマの生存率も低下するなど、生息を大きく脅かす。

　しかし、ＵＳＧＡの調査によると、地球温暖化の進行によって北極圏の海氷は今世紀半ばまでに４２％が解けてなくなり、その結果、生息数の３分の２が失われるという。

　ＵＳＧＡは５０年時点の具体的な数は示していないが、ホッキョクグマは世界に２万～２万５０００頭が生息しているとされており、６０００～８０００頭に減ってしまう計算だ。

　温暖化の自然界への影響をめぐり、政府機関から、厳しい予測が発表されたことで、温室効果ガス削減への積極的な取り組みに向けて、ブッシュ大統領に対する圧力も一段と高まりそうだ。（ワシントン　渡辺浩生）