24時間営業のコンビニエンスストアの店内は、焦げたポップコーンと安物のコーヒー、そして絶望の匂いが充満していた。褪せた青い制服を身につけたミオは、午前4時に油っぽいカウンターを拭いていた。彼の頭は激しく痛んだ――それは日中に病院からの電話でいつもの日課が壊され、抑制剤を飲み損ねた結果だった。

リアムは一般病棟に移されていた。状態は安定していたが、脆かった。そして、財政的負債という厳しい現実が、ミオの肩にのしかかる重圧となっていた。リアムの咳一つ一つ、痛みに顔をしかめるたびに、それは彼らが必死に必要としている4700ドルの時を刻む時計の音のように響いた。

ミオは客が残していったくちゃくちゃの新聞にざっと目を通していた。今稼いでいる最低賃金以上の仕事――何でもいいから――を探していたのだ。彼の目は求人広告の欄を追ったが、変装用の厚いレンズの下では文字がぼやけて見えた。「清掃員募集。ウェイトレスのポジション。配達員…」。どれもこれもどうでもよかった。どれも問題の解決にはならないのだ。

その時、社会面にある小さな太字の広告が彼の目に留まった。それは求人広告ではなく、大スキャンダルを報じるゴシップ記事だった。

「人気オメガ、ジェイ・クォン、降板！」

「大々的に報じられた薬物スキャンダルを受け、Tae & Associatesが所有する高級ファッションブランド『Aurum』は、その主要オメガモデルとの契約を突如として打ち切った。」

ミオは店内で誰かがこう言っているのを耳にした。「噂によると、会社はたった1日の仕事で8000ドルという破格の金額を提示しているらしい。」

ミオは、仕事について話している3人の人物に集中した。彼の湿った掃除布はカウンターに忘れられたままだった。8000ドル。リアムの最初の不足分を補い、次の1ヶ月間の回復のための緩衝材となるのに十分すぎる金額だ。彼の手に持った新聞が震えた。

彼は同じ店で一緒に働いている同僚のところへ行き、その仕事についてさらに詳しい情報を尋ね、オファーの内容を知った。

その大金は、嵐の海に突然投げ込まれた、具体的な命綱のように感じられた。しかし、その代償は炎で書かれていた：「美しいオメガモデル。オーディション。高リスク。」それは彼の警戒を解くことを意味した。抑制を洗い流し、彼が隠していた魅惑的な瞳を露わにし、くすませていた完璧な肌を晒し、そして何よりも最悪なことに、彼の意志の力で閉じ込めていた陶酔的な香りを放つことを意味した。それは、世界で最も略奪的な生き物――アルファたち――に姿を現すことを意味した。リアムの肋骨を砕き、彼自身の過去を打ち砕いた、まさにその種族に。

ミオは呆然としたままシフトを終えた。頭の中では、数字と恐怖が等しく渦巻いていた。彼は病院へまっすぐ向かった。

リアムは眠っており、毛布の下でその呼吸は浅かった。ミオは椅子を引き寄せると、肺いっぱいに見慣れた病院の匂い――消毒液と絶望の匂い――が満ちた。彼はリアムの顔を見た。青白い肌、眠っていてもわずかに歪む苦痛の表情。いつも温かさを放っていたリアムは、今や無防備で、アルファの残酷さによって沈黙させられていた。

リアムは誰にでも微笑む。彼は皆を助ける。悪口を言われても、無視されても、彼はただ耐え続ける。それなのに、彼らは彼を壊してしまうのだ。

ミオはまた泣きそうになり、目を固く閉じた。彼、ミオは、冷徹な人間で、社交を嫌い、人付き合いを煩わしいと感じる者だった。しかし、リアムの存在だけが、彼のトラウマが生み出す冷たい虚無が彼を完全に呑み込むのを食い止めていた。リアムは彼の仲間であり、安全であり、生きようとする唯一の理由だった。ミオは、借金という取るに足らない、残酷な理由でリアムが衰弱していくのを、見たくなかったし、見ていることなどできなかった。彼は医者の言葉を思い返した。「回復には二、三ヶ月かかります」。ミオの貯蓄は尽きていた。彼の仕事では、わずかな家賃と、彼が必要とする抑制剤代をまかなうのがやっとだった。週に3回追加シフトに入れば、稼げるのはせいぜい650ドル。650ドル対8000ドル。

それは、リアムの当面の安全と、人目を避けて生きてきた彼自身の長期的な生存との選択だった。

ミオはベッドの手すりの冷たい金属に額を押し付けた。病院の部屋は遠のき、彼の内なる恐怖の風景に置き換えられた。

「できない。こんなことはできない。彼らに二度と、絶対に自分の姿を見せないと誓ったのだ。飢え死にした方がましだ。また路上で寝た方がましだ。」

「彼らに顔を見せ、匂いを放ち、僕の存在を知られた瞬間…もう終わりだ。アルファたちがやってくる。群がってくるだろう。彼らは僕を人間として見ない。S級の品物、賞品、閉じ込めて手に入れるべきものとして見るだろう。前回は…まるで溺れるような感覚だった。」

「彼らのフェロモンの、濃くて息苦しい匂いを覚えている。鍵がカチリと閉まる音も。だから僕は逃げたんだ。だから僕は苦い薬を飲み、重い服を着ている。醜く、退屈で、忘れ去られるために。」

「でも、リアムを見てくれ。彼だけが僕にとって唯一の良いものだ。彼がこんな目に遭うべきではなかった。アルファたちがより強く、より残酷だったという理由だけで襲われたんだ。あの獣たちは無謀に力を使った。そして今、リアムがその代償を払っている。」

「もし僕がお金を用意できなければ、彼らはリアムをこの病院から追い出すだろう。彼にはきれいな空気、薬、適切な介護が必要だ。肺を刺された状態で、あの埃っぽくカビ臭いアパートには戻れない。彼の容態は悪化するだろう。彼は死ぬかもしれない…本当に死んでしまうかもしれない。」

「死ぬんだ。僕が眼鏡を外すのが怖すぎたからだ。」

「俺の顔だ。俺が唯一持っている財産がこの恐怖でしかないなんて、吐き気がする。こんな風に作られた自分が嫌いだ。俺を隠れさせようとするこの世界も嫌いだ。」

「だが、リアムの命と比べたら、俺の憎しみなど何ほどの価値がある？ 何もない。」

「たった一日だ、ミオ。一日だけだ。行って、笑って、甘い香りを漂わせて、小切手を受け取って、そしてまた姿を消す。ゾウを眠らせるのに十分な抑制剤を買うつもりだ。それで、二ヶ月間の平和を俺たちに買い与えるんだ。カツラをつけて、化粧をする。怯えた醜いベータの学生を、Sクラスのモデルと結びつける者が、誰も、一人としていないようにする。」

彼はリアムの手を握りしめ、友の体の脆いほどの静けさを感じた。その圧力は、ぼんやりと温かい、長らく忘れ去っていた記憶を呼び起こした。

それは数ヶ月前の寒い夜だった。リアムの昇給を祝って、彼らは安物の焼酎を一本分け合って飲んだ（ミオは控えめに、リアムは飲みすぎた）。普段は物静かなリアムが、その夜は乱れ、涙ぐみ、そして正直な姿を見せていた。

「でも、私の憎しみがリアムの命に比べて何ほどの価値がある？ 何もない。」

「たった一日だよ、ミオ。一日だけ。私はそこへ行って、笑顔を見せて、甘い匂いをさせて、小切手を受け取ったら、また姿を消す。象を眠らせるのに十分な抑制剤を買う。そうすれば2ヶ月間の平和が買える。ウィッグをつけ、化粧をする。誰も、絶対に誰も、怯えた、醜いベータの生徒をSクラスのモデルと結びつけないようにする。」

彼はリアムの手を握りしめ、友人の体の壊れそうな静けさを感じた。その圧力で、長く忘れられていた記憶が、ぼんやりと暖かく、浮上した。

それは数ヶ月前の寒い夜だった。彼らはリアムの昇給を祝うために安物の焼酎を一本空けた（ミオは控えめに飲み、リアムは飲みすぎた）。普段は控えめなリアムが、その夜は乱れ、涙ぐみ、そして正直だった。

「ミオ、お前は…お前は馬鹿だよ」とリアムは舌がもつれた声で言い、ミオの頬を突いた。「お前は本当に可愛い。お前には分かってないんだ。どうしてそんななんだ？ もしお前の顔が俺だったら、映画に出てたぜ。大金持ちになってた。お前はあんな臭い店で働く必要なんてない。一年中寝てられるんだ！」

 

ミオはその時、彼を黙らせたばかりだったが、その褒め言葉に戸惑っていた。今、あの酔った、正直な言葉は、まるで上位の力からの指示のように感じられた。

 

「お前は俺に、金持ちになれるって言ったんだ、リアム。この顔には価値があるって。」

 

ミオはそっとリアムの手を放した。彼は立ち上がり、足が震えていた。胃の中には冷たく鋭いしこりのような恐怖があったが、決意はさらに重く、熱くなっていた。

 

ミオは憂鬱なアパートへと引き返した。彼の行動の変化は即座で、警戒すべきものだった。普段は重力と闘うかのようにのろのろと動いていた彼に、今や恐ろしいほどの効率性が見られた――まるで戦争の準備をする人間の、冷たく計算された精密さだった。

彼はまっすぐベッドの下にある、埃っぽい、めったに開けることのない収納箱へ向かい、小さな鍵のかかった金属製の缶を取り出した。中には彼の過去の人生の名残が入っていた。緊急用の現金、密輸に成功した高級宝飾品の数々、そして最も重要なのは、彼の完全な変身の鍵だった。

 

まず、変装を解く必要があった。彼は狭くて薄汚いバスルームに入った。安物の、斑点のある鏡を覗き込んだ。彼の分厚い黒いレンズのメガネが、彼の顔をむくんで青白く見せていた。ベータのミオ。

 

彼はゆっくりと、慎重に手を伸ばし、メガネを外した。世界はたちまち鮮明になり、はっきりとし、恐ろしいほど露わになった。

その日、彼は自分のフェロモン、つまりオメガのフェロモンのような匂いを消す抑制剤は何もつけなかったが、オーディションの後でそれを止めるための緊急抑制剤をバッグに入れた。

彼の変身の過程は、まるで一枚の皮膚を剥ぎ取るかのようだった。

 

彼は黒いコンタクトレンズを外した。制約のある暗闇から解放された彼の瞳は、突如として輝きを放った――信じられないほど暖かく、光り輝く茶色の瞳には、胸が締め付けられるような純真さが宿っていた。視界が突然、鮮明になり、頭が泳ぐように感じられた。

 

次に、彼は口からリテーナーを外した。彼の小さく完璧な歯がすぐに見え、ふっくらとして自然な深い健康的なピンクに染まった下唇に休息していた。彼は自分の手で、普段は常に隠されていた、はっきりとした顎の柔らかく滑らかな曲線を感じた。彼は分厚い保湿クリームを塗った――これも彼の過去からの遺物だった――肌に、自然な桃色の赤みを即座に呼び戻した。

 

彼は服が必要だった。だぶだぶで洗濯されていない服は着られなかった。彼は宝石――繊細な銀の鎖と控えめでエレガントな時計――を取り、静かに最寄りの高級委託販売店へ歩いて行った。彼はその品々を、一枚の見事に仕立てられた黒いシルクのシャツと、完璧にフィットしたチャコールグレーのズボンと交換した――Sクラスの美学に合った服装だった。

彼は自分の体の中にいる見知らぬ人のようにアパートに戻った。その効果は即座で、目もくらむようなものだった。疲れて不器用なベータのミオはもういなかった。薄暗いキッチンに立っていたのは、息をのむほど美しく、魅惑的な美しさを放つSクラスのオメガの青年だった。

 

彼は空っぽのアパートを見回し、リアムのことを考えていた。圧倒的な恐怖はまだそこにあったが、今は冷たい、必死の決意が混じり合っていた。

「いつか」と彼は空っぽの部屋にささやき、シルクのシャツの襟を整えた。「これは僕らのためなんだ。」

 

彼はオーディションがどこで行われるか正確に知っていた――街で最も高級な地区にある高層スタジオだ。そして、ファッション界のエリートが集まる場所には、Sクラスのアルファたちが集まることも知っていた。

 

ミオは自分の映った姿をもう一度見た。彼は完璧な、高価な餌だった。彼はただ、罠が永久に自分に閉じ込められないことを願うだけだった。彼は素早く行動しなければならなかった。完璧でなければならなかった。そして生き残らなければならなかった。彼はオーディションルームに入る直前に、彼の全身を覆う魅惑的な香りを放ち、その効力を最大限に引き出し、選考を確実にしなければならなかった。それが仕事と金を手に入れる唯一の方法だった。

 

ミオは、怯えたオメガだったが、まさにライオンの巣窟へと直接足を踏み入れることを選んだのだ。それは、彼の壊れた、心優しい友のために抱く無私なる愛から純粋に生まれた、途方もない勇気を必要とした。彼は自分の人生の使命――隠れること――をリアムの人生のために交換していた。

ケインの人生は、はっきりと異なる2つの領域にきっぱりと分かれていた。ブラックウッド家の跡取りにして学業優秀な優等生としての昼の世界、そしてSクラスの獣としての夜の遊び場だ。

彼は贅沢で細部にまで手入れの行き届いたアパートに住んでいたが、それは父親が費用を支払い、プライバシーと距離を理由に選ばれたものだった。しかし、ケインはそこを聖域として扱うことはめったになかった。それは彼の終わりなき征服の奔流のための、しばしば一時的な舞台に過ぎなかった。

彼の個人的な習慣は、絶えず刺激と支配を求める男を映し出していた。彼は常に、高価なタバコのほのかな、しかしはっきりとした煙の靄に包まれており、彼のカスタマイズされた高級スポーツカーの轟音が、人気のない夜の街ではおなじみの音だった。レーシングは彼にとって数少ないアドレナリンを求める行為の一つであり、それは道に対する彼の支配を本能的に主張する手段であり、人生における彼の支配力を映し出すものだった。

彼の性欲は激しく、飽くなきものだった。彼は荒々しいセックスにふけったが、その行為を単なる快楽としてではなく、自身のアルファの力を純粋に主張するものとして捉えていた。彼の領域に踏み込もうとするどんなオメガ、ベータ、あるいはアルファをも満足させることで知られていたが、彼らの快楽から個人的な満足を得ることはほとんどなかった。彼にとって最大の興奮は、パートナーたちの完全な、絶対的な服従だった。

ケインは、周到に計画された行為に特別な喜びを見出した。それはしばしばスリーサムやフォーサムを含み、そこで彼は複数の身体を操り、支配することで、絶対的な力の感覚を最大限に高めることができた。彼の心では静めることのできない、深く抑えきれない肉体的な解放への欲求に突き動かされ、彼はほとんど毎日セックスをしていた。

彼は繋がりを求めていたわけではなかった。彼が求めていたのは、自身の意思に完全に服従する何か、いや、何でもだった。

彼の行動と学業での成功との乖離は際立っていた。ケインは大学で勉強したが、それは必要に迫られてではなく、彼の心が挑戦を求めていたからだった。彼は非常に聡明で、学術的な知的応酬を楽しみ、複雑な情報を容易に吸収し、議論を支配した。

しかし、日が沈むと、その知的な鋭さは原始的な本能に取って代わられた。彼は完全に獣となり、圧倒的なSクラスのアルファフェロモンを使って、難なく支配し、服従を命じた。

真夜中が近づいていた。ケインは、遅い時間にもかかわらず、カシミヤのセーターを完璧に着こなし、キラキラと広がる街を見下ろすアパートのパノラマテラスにいた。手にはゆっくりと燃えるタバコを挟み、手すりに凭れていた。彼のフェロモンのウイスキーの香りは、いつもより少し重く漂っていた。

テは、まだきっちりとした仕立ての仕事着のままで、タブレットで市場の動向を確認しながら歩き回っていた。テはハンサムで自分の分野で成功していたが、はるかに穏やかなエネルギーを帯びていた。

「あの合併の書類、レビューは終わったか、ケイン？」テは顔を上げずに尋ねた。

「ああ。欠陥がある。父の弁護士が補償条項の抜け穴を見逃した。いつものことだ」ケインは、低い、しゃがれた声で答えた。

「そうか。で、君の『放課後の活動』はうまくいったと？」テは、その「活動」が何を意味するかをよく理解しているため、疑わしげに眉を上げた。

ケインはタバコを深く吸い込み、暗闇の中で赤い先端が光った。「彼らは美しく降伏した。あのオメガは実質的に懇願したよ。ベータ生まれだが、僕のようなアルファを喜ばせることに必死なんだ。彼らはいつもそうだ。」

「君はただ降伏だけを気にしているんだろ？ いつも支配のことばかりだ」テは言った。

ケインは振り返った。都会の明かりの下で彼の目は険しく、何かを映し出していた。「他に何がある？ テ。愛情か？ 執着か？ 弱さか？ 僕はそれが嫌いだ。誰にも頼るのが嫌だ。オメガが服従するとき、彼らが喉元を差し出し、絶対的な集中を向けるとき――それが力だ。それが本物だ。」

彼は高価な革ブーツの下でタバコの吸い殻を踏み潰した。

「なぜ君がわざわざ授業に出ているのか、まだ理解できないよ、ケイン。ブラックウッドを明日にも引き継げるだろうに。」

「頭を使うのが好きだからさ、テ。それは別の種類の訓練だ。それで僕は研ぎ澄まされる。今夜は肉体を支配し、明日は役員会を支配する。どちらも絶対的な正確さが要求される。」ケインはジムエリアに向かって家の中に戻った。

「そういえば」テは彼に呼びかけた。「来週、秋のラインのモデル候補と会うんだ。有名なオメガモデルがいると聞いた。とびきり美しいらしい。価値が高い。君にとっても挑戦になるかもしれないぞ。」

ケインは戸口で立ち止まった。知的な好奇心のひらめきが戻ってきた。「とびきり美しいオメガモデル？ 彼らは通常、脚光を浴びたがるものだが。よし、もし彼らが君のファッション界にいるなら、随時報告してくれ。」

美緒が大学の片隅にしがみつく影だとしたら、ケインは他のすべてがその周りを回るまばゆい太陽だった。彼はSクラスのアルファであり、それは単なる社会的地位を超越した、非常に希少で強力な存在だった。それはまさに自然の力だった。

ケインの身長は6フィート3インチ（約190cm）で、生まれつきのスポーツ選手のような、引き締まった力強い優雅さを備えていた—彼の圧倒的なフェロモンにとって完璧な器だった。

彼の容姿は完璧で、畏怖を抱かせるほどに端正だった。シャープで貴族的な顔立ち、はっきりと形の整った眉の上に完璧に流れる漆黒の髪、そして、冷たく磨かれた黒曜石のような色をした、めったに温かみを宿さない瞳。

彼の匂いは、熟成された白檀とダークで高価なウイスキーの入り混じった、威厳のある複雑な香りだった。それは、下級のアルファたちに本能的に頭を下げさせ、オメガたちを震え上がらせるのに十分だった。

彼は、自身の階級を決定づけるむき出しの支配力を体現するかのように、楽々と傲慢な態度で振る舞った。

ケインは、金融と不動産にまたがる父の帝国、巨大なブラックウッド・ホールディングスの法定推定相続人だった。彼の富は莫大だったが、彼の真の価値は権力にあった。彼は単なる金持ちではなく、誰も手出しできない存在だった。

彼は企業法務を専門とする3年生で、予想通りトップの成績を収めていた。彼の知性は鋭く、1位以外は認めないという競争心がそれを掻き立てていた。

彼の性格は、抑制された強烈さの見本だった。彼は傲慢で、極めて支配的だった。些細な口論には加わらず、ただ会話を打ち切った。もし彼が反論された場合、彼は反対意見を封じ込めるために、経済的影響力であれ、社会的圧力であれ、あるいは単に彼の威圧的な存在感の重みであれ、力を使うことを好んだ。

彼は弱さの兆候があるものを何でも嫌悪した。しがみつくような態度、精神的な依存、そして陰気でだらしない人々は、彼の注意に値せず、心底彼をうんざりさせた。

彼は完全に冷酷ではなかったが、決して優しい心の持ち主ではなかった。彼の自尊心は非常に大きく、生涯にわたる特権と絶対的な支配によって裏打ちされていた。

ケインにとって、オメガは資源であり、便宜であり、率直に言って肉体的な快楽を得るための手段だった。彼は彼らを主に性の道具と見なし、容易に手に入れ、すぐに切り捨てた。彼の絶大な魅力と強力なアルファのフェロモンは、オメガたちが彼のために実質的に列をなし、服従する準備ができていることを意味した。

しかし、度重なる征服にもかかわらず、彼はその行為自体が奇妙に空虚であると感じた。肉体的な行為の間も、彼の核となる部分は触れられないままであったため、彼は一時的な興奮しか感じなかった。彼はSクラス適合性という伝説的な物語、つまり完璧な相手との運命的な爆発的結合について聞いており、強い好奇心を抱きながらも懐疑的だった。彼は人間関係の感情的な重荷を負う準備は全くできていなかった。

ケインの家庭生活は、富と離婚によって複雑だった。両親は別居していた。彼は母親を慕っていた。彼女は独りで暮らす、聡明で繊細な芸術家で、ブラックウッド王朝の息苦しい力よりも自由を選んだ人物だった。しかし、ケインはよそよそしく支配的な父親と一緒に暮らしていた。

彼は権力のために留まった。彼は父親の絶え間ない評価と、父親の抜け目ない愛人、そしてその過剰に甘く狡猾な義理の妹の存在を嫌悪していた。しかし、唯一の後継者として、彼はそれを耐え忍び、あらゆる資産を受け継ぐために綿密に自らの立場を築いた。権力と支配に対する彼の愛は、個人的な安楽よりも重要だった。

ケインの最も親しい腹心であり、親友はテだった。

テもまた裕福で才能があり、ビジネス経営学を専攻する3年生だった。テはケインとは対照的で、穏やかで几帳面、そして仕事中毒だった。それでも、彼はケインに猛烈に忠実だった。

「君は狂人だよ、ケイン、分かってるかい？」

テはかつて、ケインがスリルだけのために、一か八かの複雑な大学投資取引をまとめるのを見て、そう口にした。

「そして、君は退屈すぎる、テ」ケインはそう言い返し、珍しく冷たいニヤリと笑った。「だが、君は頼りになる。」

テヒョンの忠誠心は、ケインがテヒョンの問題をいとも簡単に解決してきた無数の経験に根差していた。それは、家族内の政治問題の解決から、多額の金銭を貸し付けること、あるいは単に秘密裏の一夜を過ごすための望ましいオメガを見つけることまで多岐にわたる。テヒョンは現実主義者で、現在は高級デザイナーズブランドというファッション業界に深く関わりながら、学業との両立を図っていた。

ケインはテヒョンの落ち着きと慎重さを高く評価していた。彼らは食物連鎖の頂点に立つ二人のアルファであり、富と排他性が支配する共通の世界で活動していた。

シーン：アルファの隠れ家

午後の遅い時間、ケインは大学図書館の格式高いアルファ専用棟にある個室書斎で会を開いていた。その部屋は防音対策が施され、濃い色の木材で内装が仕上げられ、微かに革と高価なコロンの匂いがした。

ケインは豪華な椅子にだらりと座り、開かれた教科書は手付かずのままだった。彼は少人数のアルファの友人たちと最新の買収ニュースについて話し合っていた。テヒョンは彼の向かいに座り、発表のためのメモを几帳面に整理していた。

「あの転校してきた新しいベータのこと聞いた？彼、実は微積分が結構できるんだ」と、アルファのマークが驚いた様子で言った。

ケインは顔も上げず、指にはめた金の印章指輪を親指でなぞっていた。「ベータなんてBGMだよ。オメガに集中しろ、マーク。まあ、正直なところ、みんな可愛い包装紙にすぎないけどな」

テは顔を上げ、静かにため息をついた。「今はそう言ってるけど、ケイン、君は興味を持ち始めてるんだ。いつも退屈そうにしてるのに」

「退屈は、優れた者の呪いだよ」とケインは嘲笑し、その目には挑戦的な光が宿っていた。「最初の魅力が薄れると、すぐにうんざりして、もう見るのも嫌になるようなオメガは一人もいなかったな。みんな必死すぎるし、甘すぎるし、手間がかかりすぎる」

「相性マッチングの噂はどうなんだ？70から99.9%だって言うじゃないか。まるでソウルメイトみたいだ」と、マークは少し夢見がちな目で考え込んだ。

ケインはついにマークの目を見た。その目には心からの興味がちらりと宿っていた。「それはきっと、オメガたちが自分を特別だと感じるためにでっち上げた神話だろう」

テは陰鬱に笑った。「もしそんな相手がいるとしたら、彼らはケイン、君から逃げ出すだろうね。君はみんなを怖がらせるから。」

「それでいい」ケインは、捕食者のように湾曲する唇で笑みを象りながら答えた。「恐怖は尊敬だ、テ。そして僕は、自分がコントロールできるものにしか興味がない。」

彼は一瞬目を閉じた。その間、彼の強力なアルファの香りが狭い部屋で一時的に強まり、それは彼の優位性を明確に示していた。

彼が知る由もなく、彼のエネルギーに匹敵し、丹念に築き上げた傲慢さの壁を打ち破る可能性のある唯一の存在が、まさに同じ大学の屋根の下を歩いていた。その驚異的な香りと破壊的な美しさを、疲れたベータの外皮の下に隠しながら。

そしてケインは、そのオメガの存在すら知る前に、彼が軽蔑するそのオメガと出会おうとしていた。

キッチンの壁の時計がカチカチと大きな音を立てていた。その安っぽいプラスチックの音が静寂を際立たせていた。ミオはまだソファにだらしなく横たわっていて、今では特大の布の塊と化した意識のない体だった。

リアムと出会ってからのこの1年半、疲労は常に彼に寄り添い、骨の髄にまで刻み込まれていた。

19歳の時に彼の金色の檻から逃げ出した際、ストレス、パラノイア、そして偏った食生活――絶えず逃げ回り、自身の要求の多いオメガの生物学を常に抑制し続けた直接的な結果として――が、彼をすり減らしていた。

彼は今、驚くほど痩せ細っていて、ほとんど痛々しいほどだった。彼の服はただだぶだぶに見えるだけでなく、20歳のSクラスオメガに期待される健康的なふくよかさを欠いた骨格からぶら下がっていた。

ある日、ミオは冷たくて不親切な歩道で倒れた。疲れ果て、怯えきった抑圧の匂いを微かにさせながら、唯一の家族の写った色褪せた写真を握りしめていた。彼がそれまで知らなかったその家族は、リアムに出会った日に彼を得た。

当時、小さな間借り部屋でかろうじて生きていたリアムは、その怯えた、無口な少年に親近感を覚えた。見捨てられることの独特な痛みと、孤独のつきまとう苦しみを知っていたリアムは、何も尋ねなかった。彼はただ、自分の乏しい居場所と、穏やかな存在を与えた。二人とも今は二十歳で、お金と自信を必要とする世の中を渡り歩いている大学一年生だったが、それらは持ち合わせていなかった。

リアムは、本来的な意味で魅力的ではないオメガたちが、簡単に美しさを授かった者たちに対して抱くような典型的な恨みを抱いていなかった。リアムは容赦なくいじめられ、「醜いオメガ」として見下されてきたが、彼の心は温かく、苦々しさとは無縁だった。彼はミオをライバルや完璧な標本としてではなく、傷ついた魂が安息を求めている存在として見ていた。

「仲間が必要なんだ」と、その夜リアムは静かな声で認めた。「そして君には壁が必要だ」。

そして、彼らはあの手狭で騒がしいアパートに住まいを築いた。リアムは温かさ、賑やかな混沌、そして生き抜くための実践的なスキルをもたらした。

ミオは、表面的には冷たくよそよそしいにもかかわらず、深く静かな絆を提供していた。

リアムが気分が落ち込んでいる日は、ミオは無意識のうちに同じ部屋にいた。その存在は静かな心の支えだった。リアムが病気の時は、ミオは体の不調にもかかわらず、なんとか薬局まで足を運んだ。それは、言葉にはせずとも深く感じ合っている、互いを守り合う誓約だった。

隠れていても、真の美しさはひび割れから漏れ出そうとする陽光のようだ。

図書館で珍しく空き時間があった際、ミオは奥のテーブルでぐったりと腕に頭を乗せていた。眼鏡が少しずれており、彼の頬の柔らかな輪郭と、驚くほど滑らかな肌の質感が露わになっていた。二人のベータの女の子が、そのテーブルを通り過ぎながら静かにくすくす笑った。

「うわっ、あのパーカーのゾンビ見てよ」と、一人が他の人にも聞こえるくらいの声でつぶやいた。

「あの気持ち悪いリアムの、変な無口な友達でしょ？いつも気を失いそうにしてるわ。」

彼女たちは通り過ぎたが、二番目の女の子は立ち止まり、ミオの穏やかな寝顔を振り返った。分厚いレンズは外れていて、前髪でさえ、彼の高い、完璧な眉の曲線や、わずかながら自然なアーチを描く黒いまつ毛を完全に隠すことはできなかった。

「待って…時々、彼が動いてないときって」と、二番目の女の子は顔にわずかな戸惑いの表情を浮かべながら囁いた。「彼って本当に…完璧に見えるの。誰かが泥の中に投げ込んだ磁器人形みたいに。」

最初の女の子は鼻で笑い、彼女を引き寄せた。

「ありえないわ。彼って気味が悪くてつまらないじゃない。あなたは彼の顔をはっきり見てないだけよ。彼が時々つけてるマスクの下は、きっとひどいニキビだらけよ。変な人を見つめないで、縁起が悪いわ。」

そして、そのようにして、ミオが本来持っている美しさへの束の間の認識――彼の顎はあまりに彫刻的で、肌はあまりに完璧で、唇はあまりに自然な弧を描いているという静かな囁きは――すぐに却下された。彼の社交性の欠如、常に低い活力、そして、近寄りがたく無関心な彼の全体的な雰囲気は、彼を魅力のないものにした。

人々は彼が面倒な人間ではないと判断した。醜いと決めつけて、先に進む方がましだったのだ。

ミオはこれに慣れていた。自分は首尾よく気づかれずにいられている、と彼は思った。それでいい。だが、彼の中には、承認と優しい触れ合いを渇望するSクラスのオメガという、埋もれた部分があった。それは無視という毛布の下で今も疼いていた。

その夜遅く、リアムは古くなった砂糖の心地よい匂いがする紙袋を提げて帰ってきた。ミオはすでに起きていて、ソファの端に座り、音量を消した低予算のホラー映画を見ていた。

「残り物をもらってきたぞ。おまけに傷んだリンゴまでくれたんだ」とリアムはリュックを下ろしながら言った。

レンズの奥でぼんやりとしたミオの目が、リアムの方へかすかに光った。そして、唇に小さな、無意識の愛情の痙攣が走ったが、彼はそれを抑え込んだ。「遅くまで働いたんだな。」

「ああ、チェ先生が掃除を手伝ってほしいって言っててさ。足がパンパンだよ」とリアムはうめきながらふくらはぎを揉んだ。彼はミオを見下ろして顔をしかめた。「ミオ、一歩も動いてないだろ？水すら飲んだのか？」

Mioは肩をすくめ、パーカーのほつれた糸をいじった。「喉が渇いてなかったから。」

リアムの温かさは時に圧倒されるほどだったが、それはまた、Mioが彼の暗い存在の中に許し入れた唯一の光でもあった。リアムはべたつくパンをMioの手に置いた。

「これを食べろ、Mio。痩せすぎだ。本気で、手首を見てみろ。」リアムは優しくパーカーの袖を捲り、Mioの脆く、あまりにも繊細な手首の細い骨を露わにした。

「栄養が必要なんだ。抑制剤は体に負担をかけるんだぞ、知ってるだろう。燃料を必要とするんだ。」

Mioは触れられるとわずかに身をすくめたが、退こうとはしなかった。彼はリアムの顔を見た――開けっ広げで、心配そうで、そして優しい顔を。リアムは彼の守護者であり、彼の静かで控えめな盾だった。

「薬が切れるわけにはいかない。お腹が空いているよりも…晒される方が嫌だ。」

Mioの声はかろうじて息を漏らすような囁きで、言い表せない恐怖がこもっていた。

リアムは理解した。アルファに対する恐怖、過去のトラウマへの恐怖は、Mioの心に宿り続ける生きたものだった。

「わかってる。来週給料が入るから、たくさん買い込むさ。約束する。」リアムは彼の隣に座り、二人の肩が軽く触れ合った。沈黙は気まずくなく、心地よかった。それは、二つの孤独な魂がついに安息を見つけた音だった。

「ありがとう、リアム」とミオは、心からの感謝で重い言葉を口にした。彼はパンを小さく一口食べた。その甘さは、彼の胃の中の絶え間ない不安と不快に対比された。彼は突然眼鏡を押し上げて目を擦り、その魅力的な薄茶色の視線が一瞬だけはっきりとした後、レンズを元の位置に戻した。

リアムはその素早い変化、偽りの下に垣間見えた生の美しさを捉えた。「ミオ、どうして君は自分自身にこんなことをするんだ？君はとても美しい、君なら…モデルになれる、どんな仕事でも手に入れられる、君なら…」

ミオの冷淡さが戻り、防御機構が働いた。「やめて。それこそ僕が逃げてきたものなんだ。見られることは、所有されることだ。僕は美しくない。僕は透明人間なんだ、そしてそれがいい。それが受け入れられないなら、君はここにいるべきじゃない。」

リアムは傷つきながらもそれを受け入れ、後ろにもたれかかった。「わかったよ、ミオ。ただ君に安全でいてほしいだけなんだ。そして、いつかは幸せになってほしい。」

ミオは音を消した画面を見つめたが、心の内では、微かな希望の光が灯った。

もしかしたら、リアムと一緒なら、ついに安心できるまで十分に長く、姿を隠していられるかもしれない。彼が戦い続けてきたもの――彼の美しさと彼の匂い――が、彼の人生における最大かつ最も恐ろしい変化の引き金になろうとしていることを、彼はまだ知らなかった。

大学の講義室の蛍光灯は、きつい光を放っていた。それは教科書や皆の表情を照らすために設計されたものだったが、ミオにとっては、彼がパーカーと化学抑制剤の下に必死に隠そうとしていた真実を暴くかのような、尋問のランプのように感じられた。

彼はSクラスのオメガの典型だった。遺伝子の宝くじに当たった者で、その存在自体が世間の視線と貪欲さを引き寄せる磁石だった。しかし彼は、ここにいる。ノートにうずくまり、背骨を謝罪の姿勢で曲げている。彼はただの…ミオだった。何者でもない。社交不安症を抱えた、自称ベータ。

彼の今の外見は、慎重に作り上げられた偽装であった。体には2サイズ大きい、分厚く色褪せた黒いパーカーは、彼の細身の体をすっぽりと包み込み、そのフードは常に、オメガにとって最も脆弱な部分であるうなじに影を落としていた。彼のズボンはだらしなく、アイロンもかけられておらず、体にまとわりつくようなものだった。それらはすべて意図的なものであり、同時に怠惰な手抜きでもあった。

彼の変装において最も効果的な道具は、皮肉なことに、欠点を修正するためのものだった。分厚いフレームの、重々しい黒縁メガネが彼の鼻に乗っており、彼の顔のパーツを歪んだように拡大させていた。さらに重要なことに、それはその下にある真の魅惑的な目を覆い隠していた。その目は、生まれつき大きく、濃く暗いまつ毛で縁取られた、温かみのあるココアブラウンの瞳だった。そのさらに下には、安価な黒色のコンタクトレンズが2枚入っており、それらが効果的に瞳の輝きを鈍らせ、自然な魅惑的な深みを消し去っていた。

彼の唇の裏には歯列矯正器具がつけられていた。それは、小さく、信じられないほど可愛らしい彼の歯――かつて不必要なほど注目を集めたその繊細な完璧さ、その鋭さや間隔――を鈍らせるためだった。彼の肌は生まれつき滑らかで欠点がなく、頬にはかすかな恒常的な桃色の赤みがさし、顎は繊細に形作られていた。だが、疲労と高用量の抑制剤を常に服用していることによる、かすかな灰色がかった色合いが、普段はその肌を覆い隠していた。

彼の本質そのものである――めまいがするほど陶酔させる野生の蜂蜜と白いクチナシの香り、Sクラスオメガの証であるそれは――封じ込められていた。彼は毎日、日に4回苦い錠剤を飲み込み、自らの体の本質と戦いながら、自身の周りに不自然で無臭の真空状態を作り出していた。その労力は疲弊するほどのものであり、絶え間ない内なる闘いは彼から生気と自信を奪っていた。

ミオは稀有で貴重な、破滅的な美しさの存在だったが、彼は傷ついた鳥のように身をかがめていた。頭は常に下がり、肩は緊張し、まるで常に差し迫っている衝撃に身構えているかのようだった。

彼は、人に見られることが侵されることだと記憶していたため、身を隠していた。彼が自らの存在を消し去ろうとした根本的な理由は、暗く、根深いトラウマによるものだった。彼の過去には、彼の美貌やSクラスとしての地位を、与えられた才能ではなく、自らのものとして主張し、支配すべき「所有物」とみなす、力強く独占欲の強いアルファたちが存在した。彼らの視線、彼らの触れ、彼らの香り、つまりアルファが持つ純粋で息苦しいほどの力がもたらす恐怖が、彼に特権的（そして危険な）家庭生活を捨てさせ、生き残るために自身のアイデンティティを放棄させたのだ。

ミオは擦り切れたキャンバスシューズをわずかに引きずりながら、講義室を出た。彼は混雑した廊下の端を歩き、唯一の拠り所であるリアムと話す時でさえ、声は小さく、ためらいがちに呟くようだった。

同じくオメガであるリアムは、ミオの偽装を見抜き、その疲弊した魂の奥深くまで見通すことができる、世界で唯一の人物だった。彼は背が低く、少しずんぐりとしていて、常に不安を抱えており、ミオのものよりもさらにみすぼらしい服を身につけていた。

リアムは、常に誰からも見過ごされるような雰囲気を纏っており、その匿名性がミオにとって完璧なカモフラージュとなっていた。

彼らは、取るに足らない、魅力のない二人の大学生、つまり社会の落伍者として、お似合いの組み合わせに見えていた。

「生物倫理学のノート、取った？僕……またぼーっとしてた」ミオは眼鏡を直しながら、つぶやいた。

リアムは分厚いバインダーを脇に挟み、心配そうな目に黒い髪がかかっていた。「ああ、取ったよ。心配するな。また死にそうな顔してたぞ、ミオ。まだ4時間しか寝てないのか？」

「たぶん5時間」とミオは嘘をつき、フードをきつく引き締めた。

リアムはそれ以上追求しなかった。彼はいつもそうだった。彼はミオの奇妙で傷つきやすい存在が、暗黙の了解の上に成り立っていることを知っていた。過去を尋ねるな、変装に疑問を抱くな、ただ彼を放っておけ、と。

「ミオ、お前はSクラスのオメガだ。俺が今まで見た中で一番美しい人間なのに、忘れ去られたベータのように生きている」リアムはしばしばそう思っていたが、その言葉は喉につかえて出てこなかった。自分が醜いと心から信じているほど自己肯定感の低い人間を、どうして問い詰めることができただろうか？

彼らの聖域は、大学の郊外にある、手入れの行き届かない狭いアパートだった。それは、ペンキが日焼けした皮膚のように剥がれ落ちた、老朽化した建物の3階にある階段式のアパートだった。

彼らのアパートはとても手狭だった。寝室は一部屋を共有し、時々しか使えないコンロがある小さな台所があり、風呂場の目地には常に染みがこびりついていた。立地が悪く、水道管がしょっちゅう大きな音を立てたため、家賃は安かった。

ミオは裕福で支配的な家族と疎遠になっており、実質的に家を飛び出していた。リアムはオメガで、幼い頃に捨てられ、自力で生きてきた。二人とも貧しく、二つのアルバイトと奨学金でなんとかやりくりしていた。徹底的に切り詰めることで、どうにか生活していた。

「インスタントラーメンが二つ残ってるけど。今一つを分けて食べるか、それとも夕食に取っておくか？」リアムは、アパートのべたつく玄関ドアを開けながら尋ねた。

ミオはすぐにリビングにある古びたソファに、どさりと身を沈めた。

「夕食にしよう。僕は今から昼寝する。体力温存だ。君は…君は残りの半分を食べてもいいよ」

リアムはため息をついた。ミオは確かに怠惰だったが、それは深い感情的な無気力さに根差していた。起き上がること、料理すること、社交すること――これらすべてはミオが払うことのできない精神的な負担を必要とした。生まれつき温かく、世話好きなオメガであるリアムは、自然と家事全般を引き受けていた。

「1時間後にコーヒーショップでシフトがある。俺のことは気にするな。ただ息を吸ってみてくれ。息を止めているように見えるぞ」とリアムは言い、ぐらつくキッチンのカウンターに置いてある抑制剤の容器を確認した。それはほとんど空だった。

ミオは目を閉じ、安物の花柄のクッションに頭を預けた。彼の声はかすれていて、袖に遮られてくぐもっていた。「リアム、息ができない」

リアムは胸を痛めながら友人を見つめた。ミオは矛盾だった。優しさ、安全、そして認められることを深く渇望する人物を覆い隠す、冷たく遠い殻だった。

彼は、ミオがアルファたちから隠れているだけでなく、彼自身の価値という壮大で恐ろしい現実から、自分自身を隠していることを知っていた。彼は最後に友人を見やった。だらしないシルエット、隠された目、抑えられた香り。

この脆い壁が壊れるまで、あとどれくらいだろう？

リアムはそう思いながらドアに鍵をかけ、無関心で賑やかな世界へと向かった。Sクラスであるミオは一人、必要な眠りへと落ちていった。彼の偽装と暗い過去という重い荷が、一時的に軽くなっていたのだ。