---　明陰暦　３６４年　---

--闇。闇。闇。

　まわりを見渡しても木が生い茂り、暗く先の見えない闇が広がるばかり。そんな木々の間をぬうように駆けていく一匹がいた。

　黒褐色の体毛と、腹のほうに近づくにつれ薄い褐色の毛で覆われている長い胴と短い足。よく見ると手や足には水かきがついていて、つけ根が胴体とおなじほど大きな尻尾もある。耳は小さく目は頭の先端に近い位置にある　--大人のかわうそだ。

　その一匹は走りつかれたのか、まわりを警戒しながらもすぐそばにあった大きな岩に座った。いや、座ろうとした瞬間だった。ｶﾝｯと何か硬いものがぶつかる音がした。だが、そこには何もいなかった。先ほどまでそこにいた者も。

---　グルームプート　アメス村　---

「はい。おしまい」

　やさしそうなお婆さんの声が、幼稚園の中に張り詰めていた空気をふっと柔らかくし、

「うわーん。こわーいよー」

　さきほどまでこのおばあさんは、ある２，３匹のかわうそが森の奥に入ってしまい、そこで野獣に追い掛け回されるという話をしていた。それまで、静かに聴いていた子供たちも怖さからきていた緊張がなくなり、いっせいに口を開き始める。おばあさんはそれを静かにさせてから

「だ・か・らぜーったい。森の奥には入っちゃだめよ～？」

　と慣れた口調で言う。

「はーい」

　子供たちは今にも泣き出しそうな顔をして自分の寝床に入っていく。まだそこに座っている一匹を除いて。

「どうしたの？カイ君ももうおねんねの時間ですよ？」

　それでも動こうとしない様子だったので、やれやれといった面持ちで抱っこしたおばあさんに、

「森の奥には何がいるの？」

　と、カイは尋ねた。

「こわーいこわーい怪物さんがいるのよ」

　そう言って、ニコニコしながらカイを寝床まで運んで寝かしつけた。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　返事を聞き届けたおばあさんは、扉をゆっくり閉めてどこかへ行ってしまった。カイも寝床に入って安心したのか、すぐに寝息をたてて夢の世界へと落ちていった・・・・・・

「・・・・・・ん？」

　気がつくとカイは森の中にいた。

「ここどこなんだろう？」

　まったく見たことの無い場所だったので、辺りを見回しながら歩いていくと、ひらけた場所にたどり着いた。ただ、ひらけているといっても普通の部屋ひとつ分くらいのスペースしかないし、周りを木が円を描くように立っている。途中で折れてしまったのだろう、手を置くのにちょうどよい高さの朽ちた木が円の中心にあった。そこまで足元のおぼつかないような様子で歩いていく。

　ふと、目の前のぽっかり空いた真っ暗な空間に、緑色の丸い光のようなものが浮かんでいるのに気づいた。

「なにこれ？」

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　さっきから自分の領域に入ってきたものがいることは、自分の知覚能力ですでに知っていた。が、木々の間から姿をあらわした者を見て疑問を抱いた。

（なぜこの場所にかわうその子どもがいるのだ。早々にでも追い出そうか）

　そう思ったが、あえて何をしようとするのか見てみることにした。だが、別段変わったことをするわけでもなく辺りをきょろきょろとしている。

（迷ったのだろうか。いや、だとしても普通の者がここに入れるわけが無い）

　と考えていると、かわうその子どもが自分に向かって手を伸ばそうとしているのに気づき、結局

（直接聞いたほうが早いか）

　という結論に達した。

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「汝、何ゆえこの場所を訪れた？」

　いきなり声が聞こえたことに驚いて、カイは伸ばしかけた手を引っ込めた。

「わかんないよ。なんか、寝てたらいつの間にここに来てた」

　そう言った後、改めて緑の球をみると、ちょうど真ん中で螺旋を描くように回る何かが見えた気がした。なんだろうと思ったが、ちょうど話しかけられたのでそれ以上考えるのをやめた。

「ここは危険な場所である。汝はすぐに帰ったほうが賢明な選択である」

「えっ？どうして？」

「汝の住む場所では、森の奥は危険だという話が伝わってあるだろう？」

「うん。今日寝る前に園のおばあさんから聞いたよ」

「ここは、その森の中でも特に誰も寄ろうとしない場所である」

「汝もすぐに帰ったほうが良いだろう」

　と言われたが、どうやって自分がここに来たのかも分からないのだから、帰る方法なんて分かるわけが無い。それに少し眠たくなってきた。気づいたときにはもう、無意識に目をこすっていた。

「眠たいのか？」

　と聞かれたので

「うん。眠たい」

　と素直に答えた。

「そうか、それならばそこに寝床があるゆえ、そこで寝るといい」

　下を向くと、自分が手を置いていた朽ちた木が無くなって、代わりにふかふかの葉っぱで作られた寝床があった。こんなのあっただろうかという風に思いながらも、さっきから襲ってくる眠気には勝てず、すぐに横になってしまった。

　葉っぱの寝床はとてもふかふかしていて、カイの意識をゆっくりと眠りの淵へと引き込むには十分だった。

「汝にはまだまだするべきことがあるようだ。時期が来ればそのうちここにもまたくることになる」

「さあ、家へと帰るのだ・・・・・・」

　そんな言葉を眠りに落ちる寸前に聞いたような気がした。

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　しばらくして、子どもがいなくなったのを確認した緑色の球は

「・・・・・・この世界に変革が訪れようとしている」

　そういった後、ゆらゆらと揺らめきながら消えていった。そしてひらけていた場所も、どこから沸いたのかわからない濃い霧に包まれて見えなくなっていった。

---　クウォルツェン宮殿内部　　---

　青く澄んだ壁は部屋の中にある水面からの光を受けてぼんやりと光っている。そこには水面からの光以外、光源は一切無い。そのキラキラときらめく水面をジッと、まるで何かを探すように目をしきりに左右に動かしながら見ている若いかわうそがいた。

　その者は、白いフードつきのローブに身を包み、手にはクリスタルのような形に加工された青い宝石を持っている。--　白魔導師　クレセミア　--それが彼女の通り名である。彼女はメフィラスの中でも最上級のSSランクの白魔導師であり、この国唯一の預言者でもある。

「ついにあれが動き出すのね」

「こちらも早急に手を打たねばならないわ」

そういって彼女は立ち上がり、手にしていた宝石を持ち上げた。宝石は徐々に白い輝きを増していき、部屋全体を光で埋め尽くしていった・・・・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　---　１－１　ed ---

　海と大陸が、６：４の割合で構成されたアドランティア。そこでは多種多様な国がそれぞれの文化を発展させながら栄えている。

　　　　　　　　　　　　火の帝国　ラギアノクス

　皇帝がすべての権力を握る国。有能なものを重用する官僚制度を制定しており、皇帝直属の部下たちの有能さは大陸に広く知れ渡っている。
また、活火山や鉱石がよく取れることで有名であり、それを売ることを生業として生活している者が多くいる国。
それいがいに、武術面において他国を凌いでおり、家族を守るために兵士となって国境を防衛する者や、凶悪なモンスターを狩るためのギルドに入るものもいる。
なお、ギルドの数は三国中もっともおおく存在している。
ここの住民は２ｍをゆうに超える身長を持つものが大抵であり、体格もかなりごつめである。

　　　　　　　　　　　　森の連合国　グルームプート

　うっそうとした大森林の中に大小さまざまな国が集まりひとつの国家を作っている。
そこでは農業や林業などが発達していて、比較的温厚な種族達がで暮らしている。
土地のほとんどが未開であり、さまざまな謎が残されている国でもある。
大森林の中には迷宮があり、そこを踏破できたものは永遠の富･名誉を得られると噂され、日々大森林を探索するものが絶えない。
だが、森林の中には凶悪な野獣やドラゴンなども住み着いており、迷宮にたどり着く前に命を落とすものが多いのもまた事実である。

　　　　　　　　　　　　　水の王国　メフィラス

　絶対王政制度を敷いており、何人も王に逆らうことは許されない。
また、昔からの貴族制度を未だ続けている国であり貧富の差が激しい。
特に魔法技術が進んでおり、魔法と密接に関わっている生活が主である。
首都全体がさんご礁や青く澄んだ鉱石であるアクアマイトで形成されていて、まるで宮殿のような様相をしている。
首都は水の底に沈んでいるため陸からはその姿を完全に認識することはできない。
アドランティアの海は塩を一切含んでおらず、調味料としての塩の補給はすべて宮殿内部にあるリーシャム（*１）養成場で収穫されている。
大陸周辺の海を完全に支配している国でありその軍事力･経済力はほかの国と比べても郡を抜いている。
漁業をメインとして栄えていて、この国でしかとることのできないアクアマイトの生産・加工も行っている。

　この世界ではマナという物質が豊富に存在し多様な魔法が存在する。
だが、魔法を使用することができるものは限られている。
そしてこの大陸には秘匿三源神と呼ばれるとてつもなく強力な御神体が存在するという伝承が伝わっている。
御神体の能力はそれぞれによって違うが、どれも使いようによっては世界を破壊できるほどの力を持っているという。

　　　　　　　　　　　　そんな世界の、ある小さなかわうその村から物語は始まってゆく・・・・・・