始めの１週間こそ筋肉痛との戦いであったが、その後はしっかりと練習メニューについていき道場の選手や練習生にも認められつつあった。

仕事がびっちりあるので、週に２回～３回通えればいい方だったが、リョウは自宅でもできるようなトレーニングは、通えない日に自宅で自主トレと称して黙々とこなしていた。

強くなりたい。金澤を倒したい。

それだけのために生きているような状態だった。

２週目以降は基礎トレだけでなく、キックの仕方やサンドバック打ち、関節技のかけ方やはずし方なども教えてくれるようになった。

ただ、スパーリングや組み手はさせてもらえなかった。やはりそこは体験という立場だった。

リョウは実戦をやりたくて仕方がなかったが、ここはじっと我慢し黙々と練習に専念した。

体験入門終了まであと４日という頃、リョウは仕事の兼ね合いから、来れてあと１回かな、と考えていた。

（続けよう、金払ってでも教わる価値のある道場だ・・・）

リョウが１時間の基礎トレを終え、給水タイムを取っていると、リングの上で３人の練習生が笑いながら喋っていた、いつまでも・・・

リョウは、以前から気になっていた、この３人・・・たいして練習もせず喋ってばかり、副師範やトップの選手たちがいるときだけ真面目に練習している・・・正直気に入らなかった。

そしてこの日ついにリョウはキレてしまった。

「おい！いつまで喋くってんだよ！リングで練習したくてたまらない人間がこうやって下から悔しく思ってんのに、ろくに練習もしないでよ！やらねぇならさっさとリングから降りろ！」

３人の練習生はリングの上からロープ越しにグッと近づいてきた。

「ぁあ！体験の分際で何言ってんだよ！潰されてぇのか！？」

「てめぇらなんかにやられるかよ！かかってこいよ降りて来い！」

「だと！こらぁあ！！」

男たちはリングからドカドカとと降りてきた、降りてくるなりリョウの顔面にパンチを浴びせた。練習中だったため、男はオープンフィンガーグローブをつけたままだった。

リョウは、さすがにグラついたがすぐに顔をブンッと振り我に返り、相手のヒザ裏に蹴りを入れた。男はガクッとヒザを落とした。

教わった成果がしっかりと出ている、体重の乗せ方、軸の合わせ方、足の振り方、すべてを吸収したリョウの蹴りは以前のものとはまるで違っていた。

体勢を崩した男の顔面にボレーシュートばりの蹴りを見舞い、男は後方に吹っ飛んだ。

振り返りざま、別の男のボディにヒジを打ちこみ顔が下がった所にヒザをきめた。

最後の男はリョウの後方にスッと入り、リョウの首に腕をまわしてきた、スリーパーだ。リョウはとっさにアゴを引いたが、太い腕はリョウの首にしっかりと入っていた。

周りの練習生が「もうやめろ！お前ら！」と言いながら囲み始めた。男はそれでもスリーパーを外さない、逆にさらに絞めてくる・・・

リョウは薄れていく意識の中、身体を少しずつずらしていった。そして左腕に全ての力を込めて相手のわき腹にヒジを打ちこんだ。

「うっ・・・」

一瞬、男が息を飲んだのを感じ取ったリョウは頭をねじり下げスリーパーから少しだけ外れた、そしてさらにわき腹にヒジを打ちこみ続けた。

「そこまでだ！やめ～っ！」

道場中に響き渡る野太い声。場内の全ての人間の動きが止まった。

リョウに突っかかっていった３人の男がゆっくりと立ち上がり、やけに怯えている・・・

リョウも首をさすりながら、立ち上がり、声を発した男の方を見た。

「あ、あなたは・・・！」

リョウは男を見て愕然とした。リョウが尊敬してやまない男が眼の前に立っている・・・

（ここには有名な格闘家やプロレスラーも入門している、ここで教えてもらえれば強くなれる・・・）

リョウは副師範に練習を体験してみたいと話してみた。

「ケガさせるわけにはいかないから、基礎トレだけならいいぞ」

「ありがとうございます！着替え持ってきてますので」

「なんだ、準備がいいな、最初からその気か？！」

リョウは更衣室で動きやすい半パンとＴシャツに着替え、改めて副師範に挨拶した。

副師範は一人の若い選手らしき男を呼び、リョウの前に立たせた。

「彼は総合格闘技を学んでいるウチの期待の男の一人だ、彼に付いてトレーニングをしてみてごらん？どこまで君がついてこれるか見させてもらうよ。でも決して無理はしないように。いいね？」

「はい！わかりました！よろしくお願いしますっ！」

腕立て、腹筋、スクワット、懸垂、縄跳び・・・基礎中の基礎だった、しかしリョウは、物足りない素振りもみせず真剣に食らいついていった。

２時間程があっという間に過ぎた。リョウは久しぶりの汗だくに心地よさすら感じていた。

「君はなぜ、身体を鍛えたいんだい？基礎体力は十分あるみたいだし、過去にどこかでトレーニングを積んでてのか？」

「いえ、ただ自己流でトレーニングはしてました。教わってたことはありません・・・自分、とにかく強くなりたいんです。誰にも負けない強い心と身体を手にいれたいんです・・・」

「そうか・・・不純な動機ではないよな？」

「不純だなんて？！モテたいとかですか？」

リョウは少し動揺したが、なんとかごまかせたと思っていた。

男と談笑していると、副師範が近づいてきた。

「見させてもらったよ、基礎はしっかりあるようだね、荒削りだけど・・・君が本気でやりたいならウチにおいで！１ヶ月体験でやってみて気持ちに迷いがなく、決して負けずに続けられると思うなら入門するといい！」

「はい！ありがとうございます！仕事してるので毎日はムリですけどよろしくお願いしますっ！」

この時、２階の窓から、ある大男がリョウのことをじ～っと見つめていた・・・

かくして、リョウの１ヶ月の体験入門が始まった。

だが、こんな状態に陥る前のリョウのように成り振りかまわず突っ走るというような意気込みではなかった。

覇気がないとか気合いが入っていないとか、そういうのではなく、自分の今の状態で（能力や体力で）はたして裏社会を今や牛耳るほどの大勢力に勝負を挑んで、勝てるのか、勝ち目があるのか、という点にもはや別人ではないかという程に、冷静に自己分析していた・・・

（作戦は、いざ決行となる直前に段取ればいい。今やるべきは身体を心を創り上げることだ。今の俺は、都合のいいことに死亡説、行方不明説が出回っている、ならばこの間を、鍛えに鍛え上げておくべき貴重な時間にまわすべきだ。）

リョウは、過去には中国拳法の道場、キックボクシングジムなどに通っていたが、元来、人にモノを教わるのが苦手なリョウに続くわけがなかった・・・

リョウは、自分に合っている格闘スタイルと、自分に合っている練習スタイルが合致する道場やジムなどを探し続けた・・・

まぁ当然、どこの道場やジムに行っても苦笑いされて門前払いがほぼであった・・・

そんな中、運命的な出会いがリョウを待っていた。

これでは、イスラボニータ本命にできない。

んで、目をつけたのが・・・

ハギノハイブリッド

ベルキャニオン

ショウナンラグーン

この３頭にイスラボニータ、トゥザワールド、ワールドインパクトを絡めた３連複のボックスでどうだっ！！！

以上、リョウの番外編でした・・・

担当医、篠原と会うのは久しぶりだ。

「ご無沙汰してます」

リョウは、診察室へ入るなり、深々と頭を下げた。

「どうしたの、ずいぶんとご丁寧に」

篠原はいつもと変わらずの笑顔で接してくれた。この笑顔と眼力にすべての盾を壊され、素にさらされる。それがなぜか心地いい・・・

「闇を突き破りました」

篠原は、ぴくっと反応した。

「そう・・・んで話に来たというわけか」

「はい・・・」

リョウは、自分の封じ込めていた過去、そして自分がやってきたことに対する善悪、葛藤、それでも進まなければならない道、止めどもなくあふれる思いのたけをひたすら語り続けた・・・

「私がまともな一般人なら、君のやろうとしていることは引き止めるだろうし、過去のことも警察に頼るべきだと進言するだろう」

「あいにく私はかなりの変わり者でね。まぁきみほどではないが・・はは」

と、突如篠原は、真剣な表情に変わる。

「だが、きみは何かをやれる人間なんではないかと思ってしまう、何かを変えることができる人間なんではないかと・・・ね」

「きみがやりたいようにやってみればいい、それが１番だよ！ただし・・・」

リョウは、思わず生唾を飲んだ。

「絶対に、死ぬな。それを約束してくれたら、私の役目は終わりです」

「はい、必ずすべて解決させて、生きて先生にご挨拶に伺います！」

「はい、約束しましょう」

リョウも篠原も、笑顔で立ち上がり握手を交わした。がっちりと力強く・・・

リョウは最後も深々と礼をして病院を出て行った。

リョウは、リーダーらしき男の髪をわしづかみにして、男の顔だけを強引に起こした。

「なんで俺をつけた？そして俺をやろうとした？」

男は、喋りづらそうに口をもごもごさせてから、横にぺっと血を吐いた。

「あんた、眠らない街の冴羽　リョウだろ？元ホストで偽善者の・・・」

「冴、羽、？リョウ？　　あのマンガの主人公の？」

「どうせ源氏名、偽名だろ・・・」

リョウの脳に稲妻が走った気がした。

「あんたに賞金を賭けた奴がいる・・裏社会で・・海外マフィアの日本での商売を仲介している・・・男、実質的な裏社会のオーナーと言われている・・・」

「誰だ？！そいつは？」

リョウは男の頭をさらに掴みあげた。

「うぅ・・か、金澤、という奴だ・・・」

リョウの手に、一瞬握力がなくなった・・・そして、脳にほとばしった稲妻が確実に心臓のド真ん中に落雷した。

金澤。　　この名前を避けていた、拒否していた、しかしこの名を聞いた瞬間、記憶の中からとめどなく、自分が恐怖した事件の一部始終がビデオの３倍速のように一気に再生された・・・

（これか、俺が封じていたことは・・・俺が思い出したくなかった事とはこれだったのか・・・）

「金澤は、あんたを生きて連れてくれば５００万、死体なら２００万と言っていた・・だが、裏社会の連中、俺らみたいなチンピラ共はみんな、あんたはすでに死んでいるって噂を聞いていたから、この話には乗り気じゃなかった・・・」

「ところが今日、偶然あんたを見つけた・・ラッキーだと・・思ったよ・・」

「そうか、すまんな。せっかくの金ズルを手に入れらんなくて」

リョウの眼には、まだ動揺が残っている。

「で、金澤ってヤツは何処にいる？」

「知らない・・本当だ、会ったことも見たこともない・・あんたの賞金話も奴らマフィアからの情報流しによるものだから・・・」

リョウは、ふぅっと一息つき、男の髪を掴む手にもう一度力をこめた。

そして今度は、男の上半身が起き上がるまで頭を掴み上げた。

「う、ぁぁぁ・・頼む、た、助けてく、れ・・」

男は、必死に声を絞り出し懇願した。

「安心しろ、殺しはしない。ただ、俺に会ったことは絶対に喋るな。いいな、仲間にも言っておけ。もし話したら、地獄の果てまで追いつめて」

「殺すぞ」

男の右耳を、がっちり掴むと渾身の力をこめてねじり切った。

「うぎゃあああぁぁぁ」

男は、のたうち回った。

リョウは、その男の尻のポケットから財布を抜き、身分証を引き抜いた。他の男たちのも奪った。

「おまえらが１年間俺のことを黙っていたら返しにうかがうよ」

リョウの眼に動揺も迷いも消えていた。

やらなくちゃならないことがある。逃げて済むことではない。やらなきゃやられる・・・

リョウは、覚醒したもう１人の自分を受け入れた。そして覚悟を決めた・・・

「うああああああ～！」

１人の男が恐怖感に切れたかのように大声をあげ、リョウに突っ込んできた、リョウは冷静にそれを見やり、男の振り回した拳をスッとかわし、わき腹に逆に拳をめり込ませた。

苦悶の表情を見せた男の顔面にヒジを見舞い、顎があがったところに今度はみぞおちにヒザを食いこませた。

リョウは、自分の背後に迫った男に反応し、バックハンドブローを振ったが空振る、逆に男に蹴りをきめられ２歩後ずさる・・・

男はリョウの首元を掴みかかってきた、その手を掴みねじり込みヒジをホールドすると、そのヒジめがけて体重かけて思い切りヒジを落とした。

バキッ

鈍い音とともに男は悲鳴をあげた。ヒジを折った・・・

１人だけ突進してこなかった男は、いつの間にかどこで見つけたのか鉄のパイプのようなものを振りかざしていた。

「それがどうした、それで勝ったつもりかよ」

リョウのセオリー。相手が武器を持っていても、決して怯まず決してビビらず。

男は、ぶんぶんとパイプを振り回してきたが、リョウは必死にかわす、避ける。

リョウは、パイプの長さが振り回すには長いことに気づき、男がパイプを振り上げた瞬間に、懐に突っ込んだ。

鉄パイプはリョウの背中をヒットしたがリョウはグッとこらえ、男のボディにタックルするような形で肩を突っ込ませた。

そのまま倒れ込んだ男に馬乗りになったリョウは、顔面に拳を入れまくった、男は鉄パイプを持っている手でガードをしようとしていたが、鉄パイプを持ったままではガードなど出来るわけなく・・・

恐怖心が、手から鉄パイプを離すことをさせず、逆にそれがアダとなりこの男は、あっさりとボコボコにされ、落ちた。

リョウは、落とし途中だった男たちのもとに戻り、１人にはスリーパーを極め落とし、１人には首元に蹴りを入れまくり、首を折っていた。

「ふぅ・・」

リョウはリーダーと思しき男の元へと近づいた。男は完全に落ちている・・・

「起きろ、聞きたいことがある」

リョウは男の髪をふん掴み、頭をぶんぶんと振った・・・

男がリョウの首の後ろ、シャツを掴んできた。倒れているリョウを無理矢理起こそうとしてきた。

うつむきながら、ツラそうにヒザをつき立ち上がろうとするリョウの眼は、確実にチャンスをうかがっていた。

完全に起こされた瞬間、リョウは男の腹に拳を突っ込み、足を踏みつけ、鼻に頭突きをいれた。

「こ、こいつ！」

男たちは焦り、一気にリョウに向かってきた。

頭突きをかました男をもう一人の方に突き飛ばし、リョウはすぐさま一番偉そうに喋っていた男に向かって突進した。

男は焦ったのか、速度を落としたのをリョウは見逃さなかった、目いっぱいジャンプして胸元に飛び蹴りをかました。

男は後ろによろめきながらも倒れずにこらえた、リョウはそこにさらに突っ込みスネに蹴りをいれた。

男の右脚がふわっと持ち上がり、思わず尻もちをついた。

リョウの攻撃は連鎖し、尻から落ちた男の顔面めがけて踏みつけるように足の裏から飛び込んだ。

結果、男の顔面を踏みつけるような格好で、いや完全に顔面をふんづけていた。男は顔を踏まれ、後頭部は地面に叩きつけられていた。

勢いあまって踏みつけた後、男をまたぎ通りすぎてしまったリョウは、すぐさま方向転換し、倒れている男の顔面を踏みまくり蹴りまくった、

男は必死に手でガードしていたが、リョウはその手もろとも蹴りまくった。

リョウの後方から、リョウの背中に蹴りを入れてきた他の男がいたが、リョウは無視、お構いなしだった。

「１人ずつ相手してやるから、そう焦んなよ」

リョウは、男を睨みそう吐き捨てた。男は一瞬止まった・・・

リョウは、倒れている男の顔ではなく、首に攻撃部をずらし、首元を踏みつけまくった。

男は動かなくなった。

「さて、次はお前らだ。でも大将やられて勝ち目あんのか？それとも仇討ちするか？」

多人数を相手にする時のリョウのセオリー。頭、つまり大将を一番最初に潰す・・・

自ら封じ込めた忌まわしい記憶が、解かれたかどうかはわからないが、リョウの闘争本能は復活し、リョウ自身その感覚に怯えることなく自分の力なんだと受け入れていた。

今のリョウに迷いはない。完全に吹っ切れた。

角を曲がるや否や、リョウはダッシュし次の曲がり角まで一気に走った。

つけていた男たちは慌てて走り後を追った。

男たちは、急いで角を曲がるとびっくりしたように急ブレーキをかけた。

リョウが待ち伏せていたのだ。

男たちは、分が悪そうに各々視線を逸らすのが精いっぱいだった。

「俺に何の用だ？俺はあんたらのこと知らんけど」

「じゃあ、聞くが。アンタ、眠らない街のリョウだよな？！」

リョウの頭の中で、何かがズキッと刺さってきた・・・

「眠らない・・街・・・？」

「リョウ・・・？」

「とぼける必要はねぇよ、俺は昔アンタを見てる。間違いねぇ・・・」

リョウは、どうしようもなくイライラするような感覚に襲われた。思い出せそうで、思い出せない・・・わかりそうでわからない・・・

「俺は、リョウって呼ばれてたのか？あんたらと何をしてた？」

「今更ビビってとぼけてますよコイツ。やっちゃいましょうよ」

１人の男がリョウの目と鼻の先まで顔を近づけながら言った。

「・・だな」

センターに立つ男が、いきなりリョウの顔面に拳をふるってきた。

リョウはまともに食らい、後ろに吹っ飛んだ。

尻もちをついた格好になったリョウに他の２人の男がかわるがわる蹴りをいれてきた、何発も、何発も・・・

リョウは、うずくまりながら痛みに耐え、しかし反撃するではなく考え込んでいた・・・

（くそ、何でもう少しでわかりそうなのに出てこないんだ？！危ない目に遭うって覚悟はしてたのに、いざそうなったら、ビビって何もできないのか？！・・・くそ）

リョウは、うずくまったまま倒れ込んでしまった。

「おい、完全に落としたら運ぶぞ」

リョウは考えるのをやめた、身体の痛みに怒りの気持ちの方が上回ってしまったのだ。

（とりあえず、相手は４人か・・・）

うずくまりながら、チャンスをうかがっていた・・・

薄暗いその部屋のエル字型に置かれたソファにやたら偉そうに座る男・・・金澤。

両脇に台湾人女性をしたがえ、シャンパンを揺らしている。

部屋の壁に沿って１０人近い男たちが仁王立ちしている・・・護衛だろうか・・・

そこへ騒々しくイカツい男が２人入ってきた。

「オーナー、やはりあの男はビルから落ちていませんよ！ビルの警備にも引っかかってませんし・・・」

「まさか、生きてんじゃないッスか？」

「そうか、自殺に見せかけようと手をかけたのに無駄に終わったってのは、気に入らねぇな・・・」

金澤は脚を組み替えた。

「けどなぁ、合成４本も打ち込まれて生還しているとはとても思えん・・・死んでないにしても、間違いなく廃人だろ？！」

「まぁ、確かに・・・完成前の試作品でしたからね・・ありゃ～劇薬指定ッスよね・・・」

「んん～、念のため、都内全域に裏情報をリークしろ。アイツみんなから何て呼ばれてたっけ？」

男は頭を掻きながら

「たしか、元ホストでしたね・・源氏名は・・・冴羽　リョウ・・・？」

「ふん、くだらねぇマンガ好きか？！んじゃ、奴を生け捕ったら１００万出すって流せ！」

「わかりました、すぐに流します」

「おい、行くぞ」

金澤の周りに仁王立ちしていた男の約半数が部屋を出た・・・

「ま、死んでるさ・・・」

金澤はシャンパンを飲み干し、左の女性の肩を抱き、さらに奥の部屋へと消えていった・・・