「このまま天帝の塔に戻る。ファロたちに伝えてくれ。お前が来てくれなかったら、ここまで大規模に動けはしなかっただろう。恩に着るぜ」

 アイケスの風に負けまいとする大声は、確実に羽上に届いた。

「存在に価値があったなら、ありがたいよ。正直、どう動いたらいいのか、途方に暮れてたから。手伝えて光栄だったし、みんなに会えてうれしかった」

　上空の空気は徐々に冷たくなりつつあり、風も強い。感傷に浸るには疲労しすぎており寒すぎた。　

「ありがとう、羽上さん」

　穏やかで優しい声がかすれていた。大きな声で話していたし、ここ数日ろくに寝ていないし、休んでいない。ヒューは今にも眠ってしまいそうな顔をしていた。

　泣き事は言いたくなかった。解決したのであれば、羽上がこの世界にいる必要はないし、もう扉は現れないだろう。

　名残惜しいけれど、今は、ゆっくりと風呂に浸かりたい。

「いえ、こちらこそ。いろいろありがとうございました」

　深々と頭を下げると羽上は、二人の姿に目をやってから扉を呼び出した。

　突然に羽上の姿が消えた。

　強くなってきた風から逃れるように、その場から宿屋に飛んだ。何はともあれ、休まなくてはならない。かたわらにいるヒューも引きずるように連れてきた。

「ファロが使っている宿屋ですが、意外に心地がいいんですよ。とりあえず休まないと」

　ヒューがどさりとソファに倒れ込み、まもなく寝息をたてはじめた。黒くふちどられた目の隈が気の毒だ。おそらく自分も同じような、みすぼらしい顔になってるだろう。

　アイケスはベッドのふちに座ってから、押し寄せてくる眠気に対抗ように今後のことを考えた。

　リューボフィが残るので、他の三人は各地に戻るに違いない。

　また明日も、朝から忙しい。ヒューは目覚めたらすぐに、天帝の塔に戻るだろう。一日二日と停滞している仕事に追われる。

「あ～、俺は見回りでもしようかな。とりあえずブッケル国にでも行くか」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり

　説明するようにヒューが笑い声になる。

「それなら、ぜひ、お布施します。させて下さい」

「少額でいいのなら、私もお手伝いしたい」

　若い裕福そうな青年たちが、手を挙げている。

「少しずつでも集まれば、大きな建物が立ちそうですね」

　人々のなかでお布施に対する理解が深まっていくのが、羽上にも分かった。すると、考えていた人たちも、ちいさく手を上げはじめた。

「少しだけだが、役に立ちたい」

「俺もだ」

「あたしも。けど、コイン三枚くらいしか、出せないんだがねぇ」

　老婆が悲しそうに、手の中のコインに目をやっている。

「天を作られた創造主は、気持ちが大切だと、説いて下さっています。いいのですよ、お布施の額はいくらでも」

　ヒューから老婆は見えなかっただろうが、声が届いていたらしい。ヒューの言葉に、老婆は破顔して、ゆっくりと頷いた。

「さて、さきほど最初に手を挙げて下さった、若い方。あなたを社の建立の責任者にさせていただきます。みなさんのお布施を受ける窓口となり、立派な社を建立してください」

　若者の感極まった「はい」が、青い空に響く。

「ジーン国には、リューボフィを代表として置かせていただきます」

　若者たちから、動揺に似た感動の声が上がった。広間は、いつの間にか人々が増え続けてあふれていた。羽上のうしろにも人々がつらなっている。

「ヒュー様は、この国にはいて下さらないのですか」

　女性の声に、ヒューは一瞬だけ悲しそうな顔をした。

「申し訳ありません。私は、すべての国を見守っていますので、ジーン国にだけいるわけにはいかないのです。みなさん、本日は、本当にご協力をありがとうございました」

　なんとかしてヒューのそばまで歩いて行った羽上は、笑顔だがふらふらしているヒューを見て、思わず手を差し伸べた。

　手に気が付いヒューが、羽上に気がついて目顔で深ぶかと頷いた。

「お疲れ様です。いい結果になると、信じたいですね。さて、そろそろ行きましょうか」

　どこからか現れたアイケスが、ヒューの腕を支えた。

「みなさん、どうか今の気持ちを忘れずに心がけて、日々をお過ごし下さい」

　ヒューが挨拶をすると、たくさんの拍手が広間を包み込んだ。橙色の夕日が、広間にも差し込んでいる。

　アイケスの合図で、羽上はその場から上空に飛んだ。アイケスとヒューも、上空で止まる。

つづく

　市場は、穏やかだが活気に満ちていた。

　空気が清浄になり、ジーン国の人々も晴れやかな顔をしている。どの顔も笑みがあり、楽しそうだ。

「こんなに変わるんだな」

「なんですか？」

「いや、独り言だよ」

　ファロが相手だと、どうもくだけた気持ちになる。楽だからだろうか。ヒューといるときとは、気分が全然違う。

　中央広場に着くと、お祭り騒ぎが待っていた。

　ほがらかな笑い声が広間のあつこちで上がっている。人懐こい明るい声での笑い声に、人々がつられたように笑っている。

　台座のある場所にかけてまで、人でごった返しているが、誰もが目を輝かせ、耳を澄ませたり、何かを言っている。

　誰もが人の意見を聞いていたし、自由に発言をしていた。

「やっぱりこの広間だよ。首都のなかじゃきれいだし、魔物を退治した場所なんだから」

　数人が同意の声を上げる。

「すこし不便じゃないか？」

「それなら、馬車の停留所を作ればいいんだ」

　おお、そうだな、と歓声が上がる。

「みなさんのお気持ちはよく分かりました」

　嬉しそうな楽し気なほがらかな声が、広間に広がる。人々は黙って、次には何を言うのかと待っている。

　ヒューだ。

　どれくらの疲労が蓄積されたか分からないのに、ヒューはまだ立っていた。緑の瞳には、楽しそうな光さえある。どこまでも優しい笑顔に、慈愛をたたえた緑の目。目の下にふちどられた疲労の色さえもが、人に安心感を与えている。

「天帝の塔としては、ジーン国に天の創造主の社を建立するのは、大変喜ばしいことです。ましてや、この公園はとても緑が多く美しい。みなさんが、社を立てられるのであれば、天の創造主もお喜びになるでしょう」

　歓声があがり、拍手が起こる。口笛までまじった。

「さて、どなたか、社の建立のためにお布施をされる方はいらっしゃいますか？」

　お布施？

　と人々の頭によぎるのが見えるほどの間があいた。

「天帝の塔からは、人を派遣します。建物を建てるのには、費用がかかってしまいますから、出資される方がいるといいのですが」

つづく

「お疲れ様、ファロ。ヒューを探してるんだけど」

　はじかれたようにファロがこちらを向いた。耳が赤く染まっている。

「あ、ええ、お疲れ様です。ヒュー様は中央広間にいらっしゃるはずですが。私もさきほど気が付いたばかりで、確証はありませんが」

　上空から確認してくればよかったな、と羽上は思った。

「そうか、なら探してみるよ」

「私も行きます」

　ファロが早口に言うとついてきた。

「いいのか、放っておいて。せっかくいい雰囲気だったのに。きれいな女性じゃないか？」

　たちまち耳だけだったのが顔まで赤く染まった。

「守護者様もそう思いますか。私は、どうも、うといもので、どうしたらいいのか、分からなくてですね」

　小声で早口のままファロは困ったように、見つめてくる。

　男の羽上から見ても、整った顔立ちをしているし、緑の目もきれいだ。何よりも、まじめで一生懸命だ。

「俺もな、人のことは言えないんだけどなぁ。まぁ、お茶でもごちそうしたらいいんじゃないか？　お茶をして、もっと一緒にいたいなら、手をとって『お付き合いしませんか』って……、こっちの世界でも、つきあうって言うのか？」

　考え考え伝えると、ファロはメモを取っていた。

「つきあう、ですね。分かりました」

「そしたら、待ってるから、お茶だけ誘ってきたらいいんじゃないかな」

「ええ」

　いとも気軽にファロは、踵を返した。

　忙しく働いたのだろう、ホコリで汚れたドレスとエプロンをした彼女に、笑いかけて歩み寄っていく。戻ってきたファロに嬉しそうに微笑みを向けた彼女は、次の瞬間、頬を上気させて笑顔になった。

やがて、ファロは任務を果たしたように、戻ってきた。

「では、行きましょうか」

　どこかすっきりした表情をしている。

「おう」

　位置が不明な羽上は、さっそうと歩き始めるファロに付いていく。残された彼女に目をやると、頬を両手ではさんで呆然としていた。まるで奇跡が起こったかのようだ。

「天上の方では、うまく行ったのですか？」

「ぐっさりと、光の欠片を埋め込んでおいたよ。奴も、はやく上がってこれるといいよな」

　かるく頷かれた。

つづく

「報告に行くか」

　天からジーン国へと向かった。

　野菜市の会場は、奇妙な喧騒に満ちていた。商品を売り買いする喧騒ではなく、どこかお祭り騒ぎのようなきらびやかな喧騒だ。

「ヒューはどこにいるのかな」

　羽上は地上に降り立つと、ステージのある中央広間に急いだ。商品を見ていた人たちも、売っていた人たちも、歩くでもなく、その場で雑談を交わしている。

「だからさ、天を統べる創造主の光だって言うんだよ。さっきのはさ」

「あの光がなかったら、私たちってあの黒い魔物に、やられてたってことだろう」

　地上でも凄惨な戦いがあったのだろうか。羽上はさぞかし大変だったのだろうと、足を速めた。

　道を間違えたのか、ファロの姿が見えてきた。

「ファロ様、大丈夫ですか。お水をお飲みになりますか」

　浅黒い肌に緑の目をした若い天帝の使徒は、疲労困憊になりながらも、かたわらに寄りそう若い美しい女性に戸惑っていた。

「貴女は……」

「こちらでお手伝いが必要だと聞きまして、志願したのです。お会いできたら幸運だと思っていましたが。まさか、魔物と戦っている状態でお会いできるとは」

　尊敬のまなざしを向けていた男の子が、熱心に会話を聞いていたが、

「そうだよ。僕もお兄ちゃんにくっついてた蜘蛛みたいな、気持ち悪い、魔物みたいなの、とったんだよ。お兄ちゃんを助けようと思って、お姉さんを手伝ったんだ」

「あのときは、ありがとう」

　胸を張るしぐさをすると、男の子は照れたように笑った。

「そうだったのか、君たちが、祓ってくれていたんだね。本当に助かったよ。見つけてもらえなかったら、ヒュー様に負担をたくさんかけてしまうところだった」

「いいえ、当然のことですもの。ファロ様がご無事であれば、私はそれだけで本当に、来てよかったと思いますわ」

　羽上は思わず赤面した。声をかけようと近寄ったが、雰囲気に入ることができず、会話を聞いてしまっていた。

　ここまであからさまに告白をされて、気付かない男はいないはずだ。

　ファロは緑の瞳を笑みに細めた。

「ありがとうございます。天の計らいに、心から感謝します」

　女性はファロの言葉に、ほっとした顔をした。二人の間にはとてもいい雰囲気がただよっているが、会話からは関係性が進展している気がしない。

つづく

　少しずつ実感していくのか、ゆっくりと顔を見合わせては、頷きあう。

「乾杯だな」

　持っている水を乾杯に使う人々もいた。

　天上世界で待機していた羽上は、光に追い立てられるように現れた異形の魔物の出現に、息を吸い込んだ。この日のために、どれだけの時間を準備についやしたのだろう。

「行くぞ」

　待機していた天界の精鋭たち、武将たちの気配が変わるのが分かる。

　毎日の仕事をして、終わってから食事をし、この世界に入ってから正義の味方をする。次の日の仕事に支障をきたすときもあり、何度やめたかったかしれない。

　だけれど、今このときに、この場にいられることには代えたがたい。武者震いに、会社では見せたことのない、不敵な笑いを浮かべる。

　心地よい光の塊から逃れるように魔物がはい出てくる。苦しいのだろう。

プランは２で実行だ。

　できれは１で実行がよかった。改心して、あたたかな世界に戻る手助けの方がずっといい。

　待機していただけに、光の堆積は大きい。

　魔物が完全に出現した。

　羽上は手にしている網の一端を握りしめて、魔物にせまっていった。同時に、精鋭たちも動き出す。天の世界に存在する暗い一角に逃げ込む前に、光の欠片らを埋め込んでいく。過去のあたたかな記憶の一片が思い出されるように、誘発する光を打ち込むのだ。ものすごい勢いで動き出した。

　光の網がひきつられる。

　羽上は叫び声を上げて天界の空中を滑空し、光の槍を具体化して魔物に突進した。体が魔物にぶち当たる。

　案外、手ごたえなく、矢じりが魔物に刺さる。

　臭気にむせる。目が痛くなり涙があふれた。手に触れている部分がぬるりと滑り、体液がねちょりと手にくっついた。

「うわっ」

　魔物はもとは人だったという。信じられない変容だ。

　慌てて離れると、ものすごい速さで地下へと戻っていった。地下には行ったことがないが、あの魔物が喜んで入っていく場所だ。あまり近づきたくはない。

「けど、これであいつも、時間はかかるかもだけど、よくなるかもしれないよな」

　自分の姿に辟易しながらも、やり切った気持ちが強い。肉体的につよい羽上だからこそ、この任務ができた。異世界に住む自分だからこそ、あいつの臭気に誘われずに済んだということらしい。もちろん、全力でサポートしていた天界の人たちでも、可能だったと思うのだが。あえて立候補もした。

つづく

　手を横に伸ばして、大きく伸びをし、深呼吸を繰り返す。いかにも楽しげに。これはヒュー様がよくやる手だ。

「すー、はー」

　　困惑と、不信感がまさっていた空気も、いつしか深呼吸の音が強くなってくる。リューボフィの声が届かない人たちにも、深呼吸をしはじめた人から、事情が伝わっていく。

　徐々に恐怖という悪想念が消えていく。

「落ち着いてきたら、太陽の光を思い出してください。あたたかく幸せになる、春の日差しです。いつも見守ってくれている天の創造主に、ありがとう、と伝えてください」

 リューボフィはゆっくりと声をかけて、穏やかに話を終えた。

　周りにいる人々を見ると、自らが持っている光を広げて、ヒューの力に合わせてくれている。ほっとして元の位置に戻る。

　祈りの力が増えれば、ヒューもやりやすくなる。

　どうか、みなの力が合わさり、魔を遠ざけられるように。

　光の天幕を、力づくで破ろうともがく魔物の力に押されていたが、徐々に力比べには勝ち始めた。

　みんなの力が、集まってきている。

「ありがとう」

　ヒューはそっとつぶやいた。

　金色の目には、優しさがあふれ、口元には笑みが浮かび、まるで魔物を抱きしめているかのように、光をあやつっていく。

「さあ、もう少し、あなたは地下で反省をして下さい。あなたが、ジーン国に対して愛情を持っていたこと、感謝していたことを思い出してください」

　ふと悲しそうに、口元をゆがめてから、ヒューは杖をかざして、ありったけの力を出した。

　光の洪水が、魔物に降り注いでいく。覆うのではなく、まるで包み込むように優しく、けれど力強く魔物が光に取り囲まれた。

「また、天上世界で会いましょう」

　天高く振り上げられた杖が、一気に振り下ろされた。

　光が収縮して、あたり一面から真ん中に集まり、地面に吸い込まれていく。

　人々から出ている光や、結界を作っているアイケスたちの光が、そのまま空に散らばっていく。もう覆いはない。

「晴れてるな」

　人々の表情が明るく晴れていく。

「魔物はいなくなったんだな。天の創造主に万歳だ！」

　少しずつ実感していくのか、ゆっくりと顔を見合わせては、頷きあう。

つづく

若者たちは、この国の行方を案じていた。なぜ国が、人が荒れるのかが分からないまま、どうすることもできずに、迷っていた。

　天の理を伝えると、すぐに彼らはやるべき行動が分かり、動き始められた。自分の生活で精一杯であっても、真に国を、人を憂う気もちがある人たちは、若者の気持ちに同調してくれた。

　どんな暗雲のなかであっても、奇跡のように光源が生まれてくる。

　リューボフィは、いつも感動を覚える。

　人々の熱意、善意、他者を信じる気持ち、自分の限界を超える行動、信じる気持ち。ただ伝えているだけの自分は、もっと動けるはずだ、と考える。深く深く祈り、天の光が強くなるように、力を添える。

「ヒュー様……」

　ゆらぐことのないヒューの意思が光の結界を動かしている。魔物が光に抵抗しながらも、包み込まれていく心地よさに涙を流しているのも感じる。

　さきほどまで、ファロの力が微弱になっていたが、さらに強くなって戻ってきている。一安心だ。

　ドンデンバウルは、力を蓄えていたのだろうか。強い支援が続いている。

　だが、まだ力が多少必要なようだ。

　リューボフィは、目を開けて立ち上がった。霊体の半分は祈りの姿勢のまま、肉体の自分を動かす。

　動揺している人々に笑いかける。

　いつも無表情だと同僚には言われるが、そんなことはない。

「魔物は、天の創造主の光で封じ込めている状態です。落ち着いて下さい。ですが、どうか魔物を地下に戻すために、力を貸していただけませんか？」

　決して大声では話さない。そんな力も、気力もない。けれど、しんと静まり返り、事態を見守っている人たちの視線は、強く集まっている。

「何ができるってんだ？」

　恐怖が人を、暴力的にすることもある。声をかけてきた人は、まさに恐怖に縛られて、自分だけでも逃げ出せるなら、力づくでも逃げていこうと考えている。

「なに、簡単なのですよ。力を抜いて、落ち着くことです。魔物はあなたの恐怖を、食べているのです」

「な……っ」

　感情の恐慌が吹き荒れる。

「さあ、深呼吸をして。すー、はー」

つづく