分子式は C27H46O と表される。室温で単離された場合は白色ないしは微黄色の固体です。

生体内ではスクアレンからラノステロールを経て生合成されます。

名称は1784年に研究者が胆石からコレステロールの固体を初めて同定した際、ギリシア語の chole-（胆汁）と stereos（固体）から名付けられました。

加えて化学構造がアルコール体であるため、化学命名接尾辞 "-ol" が付けられます。

いわゆる「善玉/悪玉コレステロール」と呼ばれる物は、コレステロールが血管中を輸送される際のコレステロールとリポタンパク質が作る複合体を示し、コレステロール分子自体を指すものではないです。

善玉と悪玉の違いは複合体を作るリポタンパク質の違いであり、これにより血管内での振る舞いが変わることに由来します。

これらのコレステロールを原料とする複合体分子が血液の状態を計る血液検査の指標となっています。

コレステロール分子自体は、動物細胞にとっては生体膜の構成物質であったり、さまざまな生命現象に関わる重要な化合物です。

よって生体において、広く分布しており、主要な生体分子といえます。
また、液晶の原材料など工業原料としても利用されます。

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