《Phase04-2》

「オイこら筧、訳わかんねーよ！テメちょっと止まれっての！！」

長身故の大きいストロークで前を歩く筧の背中に向けて、コータローが早足で付いて行きながらがなり立てる。
そこへ不意に筧が振り返ったかと思うと、ばしんっと大きな掌底でコータローの口を塞いだ。

「んごっ！？」

「声がでけぇよ。何のためにわざわざアンタ連れて下に降りてきてると思ってんだ…」

窘めるような筧の言葉にようやく血圧が下がったか、コータローの目がその理由を問うように瞬かれた。

「思ったよりややこしいことになってんだ…隼人にはまだ聞かせたくねぇんだよ」

無意識に小声になりながらそっと手を離してやり、筧はハンガーエリアの一角に備え付けられた金属製の椅子に腰をおろす。
コータローもその斜向かいに並んだ椅子に落ち着いた。
逸る気持ちを抑えているかのように、低いトーンで最初に切り出したのはコータローだった。

「…昨日、あれから…お前、『何』した？」

「順を追って話す…アンタが帰って隼人を部屋に運んで行った後……」

視線を伏せるようにして、筧は昨夜の記憶を語り始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

時は約13時間前に遡る。
赤羽に刻まれた《管理者》の刻印を目にした筧は、そこから漂う悪質な気配に嫌悪感を強めていた。

（ただの所有記号なんかじゃねぇ、この気配の意味は何なんだ……）

エンブレムから絶えず感じる虫唾の走るような気配、それはつまり筧にとって非常に好ましくない事象がそこに存在している事の象徴であり、彼は本能的に気配という形で感じ取っているのである。

（本当はアンタの許可なく踏み込むのは気が進まねぇんだけどな……けど、今はそうも言ってられねぇか）

その理由を突き止めるため、筧は暫し逡巡するも、赤羽に対して『ハッキングダイヴ』すなわち自分の意識を赤羽の身体に介入させる事を決めた。
静かに目を閉じ、まずはエンブレムに翳した掌に意識を集中させる。
そこから筧の脳裏に次々とイメージ化された情報が流れ込み、彼の閉じた双眸の奥には今まさに赤羽の内で起きている事態が『視えて』いた。

（エンブレム自体が端末かよ……ナノクラスの端子が神経系に刺さってやがる……）

それから感じるのは、筧の力を拒絶しようとする不快な感覚。
どうやらこのエンブレムから出されている信号が赤羽に“拒絶反応”を起こさせていたようだ。
しかしそれだけではやはり終わらないようで。

（これ……別の信号が出てるのか…？ってことはその先にまだ他の仕掛けがあるってことか）

今度はその信号を辿り、いよいよ意識を赤羽の身体へと侵入させていく。
まるで信号をレールに見立てたジェットコースターのように過ぎ去る『視界』は迷わずその行き先を目指す。
程なくして判明した到達地点は、筧の予測していた中でも最も忌避すべき場所……生命の要のひとつ、脊髄だった。

（何てとこに…！！信号が影響してんのは…脊髄自体じゃねぇのか……？）

脊髄へと信号が送られているということが判明した時点では、筧はそれ自体が脊髄そのものに何らかの作用をしているのだと思っていた。
だが信号は分散しておらず、一点へと集中しているのだ。

（まさか……ナノマシンかよ………！）

辿り着いた意識の先、体内という場において明らかに天然の生成物ではない物質が確かにそこにあった。
高度な電子顕微鏡を用いなければ視認することのできない、最小の端末ナノマシン。
それがここに存在しているということは、これに何らかのプログラムが組まれエンブレムからの信号を受けてそれを実行しているということを意味していた。
それこそが隠された真実の鍵であると確信すれば、仕組まれたプログラムを読み取ろうと更に意識を潜行させようとした、その瞬間。

（ッ、…ぐ…っ…）

一瞬、筧の前頭葉付近に鋭い痛みが走る。

（く、っそ……“反動[バックラッシュ]”がヤバい…っ……どんだけ固めてんだよ……ッ…）

この種のプログラムにはプロテクトが掛けられていて然るべきなのだが、これにおいてはその強固さは筧がこれまで経験してきたものの中でも群を抜き、しかもシステム自体に突破を悟らせず突破しようとすればやはり相当の負荷を伴う。
これ程に慎重になるのは赤羽の身体であるからという事もあったが、それ以上にハッキングを察知された瞬間、もしこれに防衛システムが搭載されていたら、それが赤羽に悪影響を及ぼしかねないからだ。
その壮絶さを物語るように、筧の顔には苦悶の色が浮かび額には薄く汗が滲み始めていたが、決して意識を切り離そうとはしなかった。
この苦痛は赤羽の内に展開されている事態の深刻さそのものに他ならないからだ。

（エンブレムを命令中枢とするなら、こいつは作用中枢ってとこか……ったく…いい加減通しやがれ……！）

何重にも張り巡らされた防壁の、最後の一つを突破すると同時に難解な数字や記号の羅列は“単語”に姿を変えて筧の脳裏に流れ込んで来た。

『不要』

『取捨』

『記憶』

『遮断』

（やっぱりそうか……特定情報体限定遮断…不必要な記憶をシャットアウトさせてるってことは、やっぱ元々記憶弄られてた部分があるって……）

そこまで巡らせた筧の思考は、最後に飛び込んできた“単語”による驚愕に四散した。


『相互作用』


（……相互……！？…まさか……）

思わぬ“単語”の出現に筧は緊張を高める。
相互と言うからには作用し合う“相手”がいるということだ。
彼の予感は的中、プログラムは―――ひとつでは、なかった。

（まだある、その先……この上一体どんな網を張ってる……？）

見えたプログラムの更に奥へと、筧は意識の根を張り巡らせていく。
やがて先程のように、再び単語化された新たな情報が流れ込んできた。

『記憶』

『回帰』

『意思』

『剥奪』

（何だよ…これ……！！）

それらから導き出された答え、それは“自発性特定回帰行動剥奪”。
プログラムに定められたものに対する自発的な回帰行動の一切をその意思から剥奪するというものだが、問題なのはその定められたものというのが“失われている記憶”だという事だ。

（そうか……だから隼人は記憶を取り戻そうという意志を見せなかったんだ……）

元々は《管理者》側が制御した記憶に赤羽が気付いてブロックを外そうとしないようにするための防護策だったのだろう。
ところがそれは不測の事態によって失われた記憶をも同様のものとみなされ、このプログラムの適用により赤羽は自発的に記憶を取り戻そうとする意思を奪われてしまったのだ。

（……隼人…それでもアンタは……）

愕然とする中、筧はゆっくりと閉じていた双眸を開いて眠っている赤羽を真っ直ぐに見つめる。
周到なまでに何重にも掛けられた《管理者》の防壁、記憶の制御は目的をより円滑に遂行するために、自発性の剥奪はその記憶の制御を維持するために。
しかし赤羽は全てを奪われたわけではなかった、残されたのは“自我”。
筧は目を開ける刹那、赤羽の最も深い場所から強い“拒絶反応”を感じていた。
だがそれは今まで赤羽が見せていた筧へのものではなく、己の体内で作用しているナノマシンに対しての精一杯の抵抗―――すなわち、この高熱の真相だった。

（戦ってたんだな、ずっと……）

強制的に引き起こされていた、作られた拒絶ではない……レイヴンとしての感覚を取り戻す事でほんの僅かに緩んだ記憶の蓋、その隙間から枷を打ち破ろうとするかのように赤羽の潜在意識が《管理者》の干渉に抗っていた。

（……よく、頑張ったな）

抑えていた想いは、ここに来て最早限界だった。
横たわったままの赤羽を、筧は包み込むように抱き締めてその額に唇を寄せる。
もう何百年も触れていなかったかのような錯覚すら覚えるほどに、身体から、唇から伝わる赤羽の体温は筧のそれまで空虚だった胸の内を一気に満たしていった。
それと同時に、筧は自らの為すべき事を決意する。
平穏のため、これまでは敢えて《管理者》を受け入れて来た―――だが、赤羽を犠牲にして手に入れる平穏など、一切の価値もなければ必要もない。


それが、この世界を敵に回す事になったとしても。


腕を解いた筧の青い双眸は強い意志が満ちていた。
最初と同じように、エンブレムに右手を翳して再び目を閉じる。
が、意識を集中させたところで筧は目を開けて、その表情に強い苦渋を滲ませた。
暫しの沈黙。
残された手段は、たったひとつだけだった。

瞼を閉じて視界を闇に閉ざす。
翳した掌に己の全神経を集中させる。
その場に第三者がいたならばこう表現しただろう、肌が切り裂かれそうなほどの緊張感が部屋を支配していた、と。
そして高まる緊張と共に筧の身体が淡い青の光に包まれ、彼は自らの持つ異能の力を使い、まるで外科手術のようにシステム同士を切り離していく。

（命令中枢からの全信号伝達…遮断成功、受信端末の継続動作確認……思った通り、信号停止だけなら『牙』は動かねぇか。これなら…いける……！）

翳していた手を、今度はエンブレムを覆い隠すように赤羽へと押し当てた。
ただ一点、その貼り付いた忌まわしき図形へと研ぎ澄ませた意識を注ぎ込む。
その時間は刹那のようにも永遠のようにも思えたが、やがて力を抜いて退けた手の下……あのエンブレムはもう跡形も無く消えていた。

（鍵はこじ開けた…後は……）

ここから先、コータローが怒鳴り込んで来るまでの記憶が筧にはない。
恐らく疲労がピークに達した事と、ひとつの安心感が得られたからだろう、筧はそのままぱったりと赤羽の横に倒れ込み、深い眠りの中へ落ちていったのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「何だよ、俺はてっきりお前の我慢が遂に利かなくなったのかと思ってたぜ」

「アンタ俺を何だと…まあいいけどよ。でもまだ話は終わりじゃねぇんだ、さっき隼人にも言ったが『頭』は潰したが『爪』は…ナノマシンはまだ隼人の中にある」

その言葉自体にはコータローに驚きはなかった。
確かに聞いていた限りでは、除去したのはあくまで命令中枢であったエンブレムだけであり、肝心のナノマシンを排除したようなプロセスはなかったからだ。
だから当然その疑念は言葉になって表れた。

「…なんで、消さなかった？」

その問いに、筧はその眉間を深く深く寄せて。

「消さなかったんじゃねぇよ……消せなかったんだ」

《続》

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

【後記】

宣言通り、今回はハッキングのシーンをお届けしました。

イメージはメンタル的な電脳戦みたいな？

頭では映像が浮かんでるんですが、それを他の人にも伝わるようにするにはどう書けばいいかが非常に難しかったです…というか実際これ、伝わってるんだろうか（汗）

気付いた方もいたかもしれませんが、筧は最初はナノマシンまで全破壊するつもりでいました。

ところがそれを止めて、最終的にはエンブレムの除去に留まったわけですが…

全破壊実行の直前で、筧は何かに気付いたんです、それで手段を変更せざるを得なかったわけで。

それは次回明かされることになります。

なんかもうここ、後記というより次回予告だなぁ（笑）

《Phase04-1》

「…………」

翌日、ああは言われたもののやはり居ても立ってもいられなくなったコータローは、筧からの叱責のひとつやふたつは覚悟しながら倉庫を訪れたのだが。
今彼は、赤羽の部屋の前でそのドアを開けた動作のまま、まるで映像が一時停止されているかのように微動だにせず、目の当たりにした室内の有様に呆然としていた。
視線の先にはひとつのベッドに寄り添うようにして横たわる筧と赤羽の姿。
しかも赤羽の着ているシャツは大胆に肌蹴ていて、嫌が応にも目についてしまう。

コータローの頭は激しく混乱していた。

触れるどころか間近に近寄ることすら拒絶されていた筈の筧が、扇情的な寝姿の赤羽の横で何故か完全熟睡している。
様々な憶測が、邪推がコータローの脳内を一気に駆け巡り、遂には思わず叫んでいた。

「なっ……何しやがったんだ筧ーーーーッ！！」

「おわっ！？」

「！？」

その絶叫に弾かれるように二人は同時に起き上がり、唖然と声の主を見つめる。

「コータロー…？」

「な…なんでアンタがここに居るんだ？」

横から聞こえた筧の声に、驚いた表情のままに赤羽は今度はそちらを振り返る。

「君も…何故ここに居るんだい？」

「覚えてねぇのか？アンタ昨日高熱出してACの中で気ィ失ってたんだぜ……具合はどうだ？」

当然の反応だろうと特に気圧されるようなこともなく、筧は問われた事を淀みなく答える。
その言葉と同時にごく自然な動作で、体温を確かめるように赤羽の額に触れた。

「……そういえば…アリーナを出た後の記憶が…ない、な……だが今は特に不調な感じはしないよ」

額に充てられた大きな手を振り払うようなこともなく、向けられた言葉に赤羽は記憶を辿る。
思い当たる節はあったが、本人も言うように今は顔色も戻って別段問題も見受けられない。

「あ、赤羽…お前……」

その“ごく当たり前”のやり取りを遠巻きに見ていたコータローが、思わず呻くような声を上げた。

「筧のこと…平気なのか？」

「え…？」

言われ赤羽は、そこで初めて今筧が自分に触れていることを意識して、思わず筧の顔を食い入るように真っ直ぐに見つめた。

「そう言えば……あのざわつきが、ない……」

それを耳にした筧は安堵したように僅かに目を穏やかに細めて、赤羽の額に触れていた手で一度真紅の髪を撫でやってから静かに離す。

「アンタに悪さしてた小賢しい“頭”は俺が潰した、けどまだがっちり食い込んだ“爪”は残ってる…迂闊に手出しすればあっという間に獲物を引き裂こうと暴れる“爪”がな。そいつを始末できるかどうかは隼人…アンタ次第だ」

ベッドから降り、大きく伸びをしながら筧は振り返ることもなく、敢えて比喩的な言葉に代えて理由を述べる。

「シャワー使うんだろ？全部済ませたら下に降りて来いよ、アンタに渡したいものがある。佐々木、下行くぜ」

それだけ言えば、コータローの横をすり抜けるようにして筧は赤羽の部屋を立ち去っていった。
その後を追いながらいつものやかましさで経緯を問うコータローの声を音としてだけで聞きながら、赤羽は先程まで筧が触れていた額に、そっと自分の指先で触れていた。

《続》

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

【後記】

あれ、ハッキングの内容ないの！？と思われた方（いるのか）

あります、大丈夫です（笑）

この後、筧とコータローの会話における回想で明らかになる予定になってます。

赤羽が筧解禁（笑）になったので、今後BL要素が急激に濃くなるかもしれません、あくまでこれも予定なんですが。

まあほぼ半裸でいる赤羽の横で筧がくっついて寝てたらコータローじゃなくても邪推するわな…着衣のまんまとかどんだけ切羽詰まってんのとか思う←

筧が比喩したものは多分分かりにくかったと思いますが、これについては例のハッキングの回想がある時に補足説明……いるのかな。

書いてから考えます（笑）

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【後記】

さて、ターニングポイントです。

この先から少しずつ赤羽に掛けられた制御の本当の意味、そして《管理者》の意図が明らかになっていきます。

今回のラストに出てきた赤羽につけられた《管理者》のエンブレムですが、筧も感じていた通り、ただの所有物的な意味を表すようなものではありません。

そしてこのエンブレムの役割は物語の非常に重要なファクターでもあります。

……とか言って期待外れだったらすみません（…）

うーん……コータローがちょっと可哀想になってきたな←

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【後記】

コータローいいヤツだよなぁ……なかなかいないぞ、こんな男!

まあそれはいいとして。

赤羽は一週間足らずでランカー4位まで上り詰めてしまったわけですが。

現時点でほぼ初心者と同様の彼がこの驚異的な強さを昇格を実現しているのは、筧やコータローが言うように、身体に染み付いた幾多の実戦経験の賜物であり、赤羽の“力”がその経験に基づいて身体の記憶を表面化させているわけです。

が…自分が何であるかを未だに思い出せない赤羽は“力”を自発的に使うことができないので、まだこの程度に留まっているのです。

“力”は消えたわけではないので作用はしますが、“力”の存在自体を赤羽が知らないのでそれを最大限に発揮するということができないということです。

しかしこれだけのことがあっても未だに赤羽は肝心の記憶を取り戻す事も、取り戻したいと思うこともありません。

いい加減しつこいというか引っ張りすぎかもしれませんが、その理由についてはもう少しお待ちください(笑)

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【後記】

短かったですが、Phase02終了です。

赤羽のACのカラーリングは先に出てきたピックと同じもので、アニメのスパイダーズのユニフォームカラーです。

筧のが中量なのはラインマンのイメージからなんですが、流石に重量ACとかにはしたくなかったので中量に。

見た目大事なので（笑)

赤羽のが軽量なのは彼自身のスレンダーなイメージからです。

機能性完全無視ですね←

筧と赤羽のACがとんでもないパーツで構成されていて、なおかつそれが“特別な因子”の干渉が必要だというのは、筧の場合は前回出てきた『絶対血種』の力のことで、その力そのものを糧にして彼のACは動いているということです。

なので厳密にはAC自体のエネルギーは必要ないし、使用することもないのです。

しかし今の赤羽は記憶がないので“特別な因子”を引き出すことができず、そのためこのパーツでのアセンブリでは彼に動かすことができない、と筧は暗に言っているわけです。

なので赤羽は完全に記憶を取り戻すまで、他のレイヴン同様AC自体のエネルギーに依存することになります。

つまり、筧と違って“エネルギー切れ”を起こす可能性がある、というわけですが…それはまたの機会に。

今回のキーワードは『本来であれば当然であることが起こらない』ことです。

本来人間が記憶を失っていると認識したら、当の本人はその失われた記憶を多少なりとも取り戻したいと思い、その努力をするでしょう。

しかし赤羽にはその兆候が全くと言っていいほど見られない、というのが重要な部分です。

その理由も、後に明かされることでしょう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

【後記】

赤羽の名前は筧とコータローしか知らず、他の人間は全て彼をアトラク＝ナクアとして知っています。

なので雲水が赤羽の名を聞いてもアトラク＝ナクアには結びつかなかったのです。

今回初めて出てきた「絶対血種」という単語ですが、これが今後キーワードのひとつになっていきます。

筧はとある血筋の最後の一人であり、その血筋は気の遠くなるほど遥かな昔から脈々と継がれてきたものです。

これに関しては最後に真ネタバレとして公開します（笑）

赤羽はこの血筋が持つ『力』に対して拒絶反応を示していると筧はほぼ確信していますね。

念の為、ACには絶対血種なんてものはいません（笑）

しつこいようですが、当方仕様です。

あとムサシの口調に随分手こずりました…結構難しいんですよムサシー…

今回出てきたものの中にもうひとつ、当方仕様のものがありまして、ムサシの口から出た「枢密機動隊」です。

これも実際のACにはありません。

これはいわゆる隠密部隊であり、雲水の直属部隊でもあります。

簡単に言えば忍者みたいなものですわ（笑）

隠密行動のプロフェッショナルで構成されているので、諜報活動などで通常では困難な場合などに出撃要請が出されます。

おまけ。

赤羽が筧を思いっきり突き飛ばしたシーンがありますが、あれは原作の「スパイダーポイズン」を再現したものです。

が…こっちの赤羽は実際にももの凄いパワフルでもあるんですけどね（笑）