慶喜さんの具合は依然として良くなくて、出発は時間を置いて、夜にしようということになった。

あれ？翔太君の部屋こっちだと思ったんだけど？

会議の後、翔太君を探し城内を一人で歩いていた。

翔太君は会議に参加してなかったから、その結果を知らせてあげようと思ったのだ。

決定までにはすごく時間がかかったけど・・・。

土方さんの言葉もあって、

慶喜さんがようやく撤退にうなづいてくれたのだ。

これで、秋斉さんがいっていたような全面戦争は避けられるはず。

・・・・それに秋斉さんも、しばらくは戦場に立つことが無くなるはずだから・・・・。

不謹慎と言われるかもしれないけれど、

撤退が決まったことに、やっぱり心のどこかで、ほっとしていた。

ふいに名前を呼ばれて、どきっとした。

秋斉さん

『ああ、やっぱり。』

『こんなところでどうしたんだい？

お前の部屋はこっちじゃないだろう?』

そこにいたのは、秋斉さんだった。

その隣には、昨日のように土方さんの姿もあった。

また何か仕事の話でもしていたのだろうか。。

『あの、会議の結果を翔太君に教えてあげようかと思ってたんですけど････』

土方さん

『大方、迷子にでもなってたんだろう』

本当のことなので、鼻で笑う土方さんに反論できない・・・。

黙り込む私をみて、二人は可笑しそうに笑った。

主人公

『あ、そういえば！』

土方さん

『なんだ？そんなに睨んできて』

主人公

『別に、睨んではいませんよ・・・。

そうじゃなくてお礼を言いたいな、と思いまして。』

土方さん

『礼？』

主人公

『はい。土方さん、さっきは慶喜さんにああいうふうに言ってくれて、

ありがとうございました。』

『土方さんの言葉が無かったら、慶喜さんはきっと、

意地でもここに残るって譲らなかったと思います。』

『土方さんのおかげで、私を含めて助かった人がたくさんいるはずだから』

だから、ありがとうございました』

私は深く頭を下げた。

土方さん

『････・・・・・・・・・・・・・・・・・』

『阿呆、それは相手が違う･･･』

えっ？？

『別に俺が何かした訳じゃねえよ。

俺はただ、言われた通りの事を、そのまま口にしただけだ』

（言われたとおり・・・？）

土方さん

『ここの大将補佐がそうしろって、頭を下げるもんだからな』

主人公

『秋斉さんが、頭を下げた?』

私の視線を受けて秋斉さんは苦笑した。

秋斉さん

『そうでもしないと、うちの上様は言うことを聞いてくれないからね』

主人公『・・・・・それって、慶喜さんに嘘を・・・・・』

途中まで言いかけて、それ以上は口にしないでいた。

（土方さんにだって、仲間を失って思うところがあるはずなのに、

慶喜さんを説得する側に回ってくれたんだ・・・・）

秋斉さん

『まあ、土方さんの言葉にどこかしら本物があったから、

慶喜の心を動かせたんだと思うけどね』

土方さん

『適当なこと、言うんじゃねえよ。』

（慶喜さんを逃がすために、秋斉さんは土方さんに頭まで下げたんだ。

慶喜さんが嫌がるのは分かっていても・・・・・）

見えないところで、慶喜さんの為にがんばって。

それで、土方さんもそれに協力してくれて・・・。

秋斉さん

『なんだい？そんなにじっと見て』

主人公

『いえ、なんでもないです。　ただ、・・・

秋斉さんはやっぱり最初から誰の味方でもなく、

ずっと慶喜さんのみかただったんだな、っと思って』

秋斉さん

『・・・・・・・・・・。まあそりゃあな。』

私の笑顔に秋斉さんはいかにも当然だっというような表情をして見せた。

そして秋斉さんは、いろいろ準備があるからといって去って行った。

秋斉さんが去った後、

私はくすくす笑いながらつぶやいた。

『ふふ、やっぱり秋斉さんはいつでも慶喜さんのことを考えているんだなー』

すると、隣にいた土方さんがぽつりと、それに返事を返した。

『そいつはちょっと、違うんじゃねえのかな･･･』

えっ？

びっくりして土方さんの顔を見つめる。

何か悪いことを言われるんじゃないかと、

無意識に身構えてしまったのか、土方さんはわずかに苦笑した。

土方さん

『そりゃあ、慶喜さんの事だって考えた上で色々動いているんだろうが、

今回の藍屋さんの行動は、何よりもお前の安全を考えてのもんだろうよ』

・・・・私の、安全？

土方さんの言葉を繰り返すと、そうだ、と頷かれる。

土方さん

『確かに、今の戦局はかなり不利だ。

だが、残った戦力や難攻不落なこの大阪城があれば、

必ずしも負けるとは限らねえ』

え？そうなんですか？

土方さん

『かなり薄い勝機だが、無くはないはずだ』

『しかしそうなったとして、こちらの被害が甚大になるのは目に見えている』

『・・・だから、あの人はああいう行動をとったんだろう』

土方さん

『万に一つも、お前を危険にさらしたくないから。』

告げられる言葉に、声をなくす。

･･･････････････・・・・・・・・・・・・・・・。

（万に一つもって・・・・・）

固まってしまってる私に土方さんは、

ふっと、優しげな笑みを見せた。

土方さん

『そうでなけりゃ、俺に頭を下げるわけがねえだろうが。』

『間違いなく今のあの人は、お前の見方だよ』　　←！！！！(///∇//)土方さんったら!!

もう、居ても立ってもいられなかった。

ちょっと用事を思い出しましたと土方さんに嘘をつくのもそこそこに、

私は踵を返した。

その背中にまた、土方さんが笑いをこぼしたような気がした。

目的の姿は、探し始めてすぐに見つけることが出来た。

すらりとしたきれいな後姿。

『ありがとうございます。秋斉さん・・・・・・・・・・・・・・・・』

秋斉さん

『何がだい？』

『それはその、・・・・』

（私を守ろうとしてくれて。）

---そう言おうとしたけれど、何故か急に恥ずかしくなってその先の言葉が出てこない。

わたし、秋斉さんの一番になった？？

秋斉さんが一番大切に思う女の子になれた?

主人公

『・・・秋斉さん･･･』

もしそうなら、涙がこみ上げるほど、嬉しい･･･』

『わたし、私・・・』

私が一番大切に思う男の人は、とっくの昔に貴方だったから。

思いを言葉にする代わりに、

私は秋斉さんの手をぎゅうっと握った。

秋斉さんが困ったようにつぶやく。

『・・・さては、土方くんが何か余計なことを言ったな』

秋斉さんは私の手を一度離すと

くるりと向きを変えて、私と正面から向き直った。

少し照れくさそうな目と、

視線が絡み合ったと思うと、そのまま私をぎゅっと抱きしめてくれた。←

・・・・・・お前が大事だ、って言ってくれているみたいな、

優しい、優しい抱擁だった・・・・。

-----------------------------------------その4　終わり---

(///∇//)

・・・だけど、早い時間から集まったにもかかわらず、会議は、こう着状態だった。

慶喜さん

『昨日から言っているだろう。俺は引かない！引ける訳がないだろう。

最後の一人になっても、俺だけは戦い続けなければいけないんだ。』

江戸に向かおうという秋斉さんの提案を、

相変わらず慶喜さんは突っぱねていた。

（慶喜さんの性格を考えれば、ここで兵を見捨てる選択なんて出来るわけない。だけど・・・・）

秋斉さん

『慶喜もっと状況をよく見ろ』

『お前が戦い続ければ、この国は取返しが付かないくらい傷付くぞ。』

慶喜さん

『-------』

秋斉さん

『朝廷は薩摩に、錦旗を与えた。ここに留まり続ければ、次は俺達に討伐命令が出る』

『そうなれば、全面戦争だ』

『これ以上国内での戦いが続けば、異国に付込まれる可能性も高い』

----多分、このまま戦いを続けても得るものはないだろう。

もっとも、もう何かを得るために戦っているのとは違うかもしれないけれど----

慶喜さん

『だが、・・・・・』

秋斉さん

『お前に、帝が討てるのか?!』

慶喜さん

『・・・・っ』

慶喜さんの目がぐらりと揺れた。

秋斉さん

『俺達が戦っているのはもはや薩摩ではない。ここに残るということは、

帝に弓を引くということだ。』

『お前は徳川の兵士を、逆賊に出来るというのか』

『････････』

重い沈黙がおりる。

結論が出ないまま、会議が終わるかと思っていると・・・・。

土方さん

『・・・・・戦況を考えれば、ここはもう駄目だろう』

その静けさは、

土方さんによって破られた。

慶喜さん

『土方君っ・・・・？？』

あまりにも予想外の言葉に目を丸くした。

まさか土方さんの口から”駄目”なんて言葉が出るとは、思ってもみなかったんだろう。

（昨日までは、最後まで戦うといっていたのに、どうしたんだろう・・・）

土方さん

『錦旗が薩摩側に掲げられてからは、兵士達の士気が低い。

その上、どの藩も次々朝廷に従い始めている』

慶喜さん

『･･････・・・・・・・・・・・・・・・・・』

土方さん

『おまけに西洋式の戦いを指揮できる人間が少なすぎる』

『薩摩の銃撃で、新撰組の隊士が何人も死んでいった。

まだ若い隊士も、壬生浪士組のときからの仲間も死んだ』

『その薩摩と最後まで戦いたい気持ちはある。

だけどな、慶喜さん。

ここじゃあ、もう何も出来ねえんだよ・・・・・・・！』

慶喜さん

『･･・・・・・・・・・・・・・・・・』

土方さん

『・・・だから、まずあんたが江戸に戻って体制を立てなおしてくれ』

『江戸はまだ徳川の支配地だ。そこならまだ兵も、伝播隊・・・だったかもいるんだろう?』

『再起を図るならここじゃなく、江戸だ』

慶喜さん

『・・・・・・・しかし、まだ前線で戦っている者たちを残してなど・・・・』

秋斉さん

『それなら、全員がなるべく早く江戸へいけるように、何とかしてみよう』

慶喜さん

『えっ？』

秋斉さん

『撤退命令を素直に聞いてもらうのは、少し難しいだろうが・・・・』

『少なくとも移動手段は裏で取引のある外国の軍艦を借りればなんとかなるかもしれない』

慶喜さん

『全員で撤退・・・・』

土方さん

『慶喜さん。あんたは大将だ。今ここで死なれちゃあ困るんだよ』

土方さんが慶喜さんの肩を軽くぽんと、たたく。

慶喜さん

『･･･・・・・・・・・・・・・・・・わかった。江戸へ撤退しよう』

しばらくして慶喜さんは静かにそう呟いた。

---------------------------------------説得終了--------?

(ﾟ＿ﾟi)

私にも部屋で休みなさいと指示をされた。

だけど、体が疲れているはずだったのに眠ることが出来なかった。

私はそっと部屋を抜け出し、城内の庭に出てきた。

『寒っ・・・・・』

冷たい空気が肌を刺したが、それが落ち着けないでいた頭を冷やしてくれている気がした。

（幕府軍はとうとう朝敵にされてしまった・・・・・）

多分この先、徳川が巻き返すことはできないだろう。

未来の歴史を考えてみても、ほぼ間違いない。

慶喜さんが京に入れれば、或いは違った結果になっていたかもしれなかったが・・・。

（こうなった今でも、慶喜さんは戦い続けるのかな？）

（もしそうだったら、秋斉さんはどうするんだろう？）

（江戸に帰るのはやめて、一緒にここで慶喜さんと戦うのだろうか）

（でもそれは・・・・・・）

私は唇をぎゅっと津用句噛み締めた・・・・。

先ほどの話し合いの時、

本当は、もうやめて！と言いたいくらいだった。

だけど、これまで戦って来た皆の姿を思えば、

とてもそんなことを慶喜さんには言えない。

淀藩に入城を拒否されてしまい、幕府に味方してくれる人がいなくなってきても、

戦い続けている人がいる。

仲間が死んでしまっても、どんなに傷ついたとしても、

それでも徳川幕府のために命を懸けている人たちがいる。

慶喜さんは、

そんな人たちと、最後まで戦い続けたいと願っているはずだ。

（・・・・・。だけど私は、それでも皆には戦って欲しくないと思う。）

なるべく私の目に触れないようにと、

周りの皆は気を使ってくれていたけれど。

戦い、命を落とす人たちを私はこの目で見てきた。

銃で撃たれて、突然地面に崩れ落ちる人。

・・・秋斉さんが同じようになるところは、絶対に見たくなんかない。

慶喜さんにも、土方さんにも、

この先、そんな目にあって欲しくない。

それでも、命を落としていく人たちを見たから言えない言葉もある・・・・。

（一体どうしたらいいんだろう・・・）

最後まで戦うべきか。

江戸へ戻るのか。

未来の歴史では、江戸幕府は終わってなくなっている。

それなら、これ以上戦って大きな被害が出る前に、撤退したほうがいい。

（・・・・それはつまり、今も戦い続けようとしている幕府軍の気持ちを裏切るということ）

裏切ったほうも、裏切られたほうにも辛い選択・・・・。

『はぁー、堂々巡りになっちゃうよ・・・・。』

　　　『・・・・・・。---上げて---く------』

『ん？』

そのとき、どこからか話し声が聞こえてきた。

誰かいるのかなぁ?

私はそっと声のするほうへと様子を窺ってみる。

土方さん

『まさか、あんたのそんな姿を目にする日が来るとは思わなかった』

『だが、・・・・・俺は・・・・。』

秋斉さん

『・・・・・・・・』

『秋斉さん？、土方さん？・・・・』

土方さん

『！！』

秋斉さん

『！！！』

声をかけた途端、２人は目を見開いてこちらを振り返った。

あまりの剣幕に、声をかけてはいけなかったかと、

後で気づく・・・・。

『あ・・・すみませんでした。お話の邪魔をしてしまいましたか?』

土方さん

『いや。それは別に構わな・・・・』

言葉を途切れさせて、土方さんが私を凝視した。　

なんだろう・・・・？と不思議に思っていると、

血相を変えた秋斉さんが、素早く私に詰め寄ってきた。

秋斉さん

『どうしたんだ、その口は！血が出ている。』

『えっ？　血が？』

秋斉さん

『あぁ！ダメだ。手で触ったら。』

慌てて自分の唇を確かめようとした手を、秋斉さんが捕らえる。

秋斉さん

『一体どうしてこんな・・・・』

（あ、さっきいろいろ考え事をしていた時に・・・・？）

秋斉さん

『まさか、誰かに暴力を振るわれたとかじゃぁ・・・・・』

『ち、違います！』

『これは、自分でやってしまったことで・・・。その、色々考え事や思い出したりしているうちに・・・』

『なんだか、たまらない気持ちになってきてしまって・・・・。』

土方さん

『・・・・・・・・・・・・・・・・・』

『慶喜さんのこととか、亡くなっていった人のこととか』

（秋斉さんのこととか・・・・）

『それで無意識に唇を噛んでたんだと・・・』

秋斉さんが私の指先を包み込むように握って、

『お前が心を痛めずにいられない子だということは分かっているけれど、

こんなふうにしてはいけない。良いね?』

『は、はい。すみませんでした。』

秋斉さん

『とにかく唇に滲んだ血をどうにかして・・・』

土方さん

『・・・・・俺が手ぬぐいを持っている。』

それまで黙っていた土方さんだけど、

懐から布を取り出して、私に近づいてきた。

土方さん

『ほら。これで拭え』

『い、いいえ。汚しては悪いですし、それにこんな傷は舐めておけば治りますから』

土方さん

『女なんだから、もっと自分の体を大事にしろ・・・・』

『ほら。顔をこっちに向けろ。・・・俺が拭いてやる』　　←(///∇//)ﾏｼﾞﾃﾞｽｶ??

『え？？！！』

手ぬぐいを貸してくれるのは分かるけど、土方さんが拭いてくれる??

予想外すぎる言葉をかけられて固まっていると、

土方さんの指が顎にかかった。

！！！！！

土方さんの顔が近くなってきて、体が勝手に強張ってしまった。

そんな私を見ると、土方さんは少しだけ目を細めた。

土方さんの精悍な表情が緩められるのを至近距離で目にし、

自然と頬に赤みが走る・・・・。

土方さん

『じっとしていろよ・・・』

『ああのーーー、大丈夫・・・。』

どうすればいいのだろうと、焦っていると、

突然土方さんの指は顎からはずれた。

秋斉さん

『お気遣いどうも。土方くん』

そういいながら秋斉さんは、にこりときれいな笑顔を作った

よく見たら、秋斉さんがいつも手にしている扇子が、

私の顎を捉えていたはずの土方さんの指を、器用に受け止めていた。

指を払われた土方さんは秋斉さんをじっと見つめる。。。

秋斉さん

『だけど、キメの粗い木綿の手ぬぐいでは、唇が荒れてしまうかも知れない』

『・・・もっと、柔らかいもので、優しく拭ってやらないと、ね』

そういいながら、秋斉さんは懐から柔らかそうな布、

もしかしたら絹かもしれない布を取り出して、私に差しだした。

『ええっと。ありがとうございます』

秋斉さんにお礼を言った。

（今、秋斉さんは土方さんに嫉妬・・・・？）

それを意識すると、

かっと、頬の熱が上がった

秋斉さん

『さ、あんまり外にいると体が冷えてしまって眠れなくなるから、

部屋へ戻りなさい。』

髪を軽く撫でながら促されてしまい、

私は顔を赤くして、縦に首をブンブン振る。

ぎこちなく回れ右をすると、フラフラと自分の部屋に戻ったのだった。

土方ｓん

『・・・・・・・・・・・・・ふっ。』

秋斉さん

『なんだい？急に』

土方さん

『いや、あんたにも人間らしいところがあるんじゃねえか、と思ってな』

『ちょっと、からかうつもりが、予想以上に面白いもんをみせてもらったぜ』

秋斉さん

『土方くん・・・・』

土方さん

『藍屋さん。正直いって、俺はあんたのことはあまり信用してなかった。』

『どうも慶喜さん以外の人間を駒のようにしか思ってないように感じてな。』

秋斉さん

『否定はしないよ。』

土方さん

『だが、この鳥羽伏見で顔を合わせるようになってからは、

少しだけ認識を改め始めてた』

『で、さっきので確信した』

『あんた、そんな悪い人間じゃねぇ』

秋斉さん

『・・・・・・・・・・・・・・・・・』

土方さん

『ちゃんと大事にしてるものがある、ってさっきので分かった』

『そのあんたが言うなら・・・・、例の案にも従おう！』

秋斉さん

『・・・・土方くん』

土方さん

『あんたと同じで、俺にも何としてでも貫きたい信念や大事なものがある』

『あんたの気持ちが、少しは分かるつもりだ』

秋斉さん

『・・・・・・・・・・・・・・・・』

土方さん

『じゃあ、俺も今夜はそろそろ休ませてもらう』

『あんたも働いてねえで、ちったあ休んだらどうだ?あいつに心配かけたくねえだろ?』

秋斉さん

『それはどうも、・・・助言痛み入るね』

=========================その２　終わり===============================

今回、土方さんのさりげない色気でドキドキ！！

秋斉さんの前で堂々と・・・・・。

それを秋斉さんが綺麗にやんわりと止めさせたのは、さすが！って感じー。

しかし後半、秋斉さん聞き役でしたな。。。。(-"-;A

土方さんの協力を得て、

その３はどうなっていくかな？？？