ж
…俺は携帯電話を取り出した。夜の１１時半。時刻を確認し、公園にあるベンチに座った。
今現在。時はめぐり、あの３日間から５年後。あのときは高校２年生の時だったから…１７歳か。今は２２歳。あの時の約束はちゃんと守っている。社長の座を継ぐという現実から目をそむけずに生きている。
携帯電話にはあのとき俺が買ったガラス細工に紐をつけ、携帯ストラップのようにしている。ガラス細工の桜の花びらはところどころ欠けている。しかし俺は忘れられない。毎春この桜公園に来ているが…いいや、何故か吸い寄せられるように足を運んではいるものの、彼女には１回も会っていない。彼女のことしか考えられないし、誰かのことを好きになろうとか新たな恋をしようとかも思わなかった。自責の念は今でも残っている。あの時言っておけばよかった…という。悔やんでも時が戻るわけではないのに、俺の心には苦々しくその傷は残っている。

あぁ、それにしてもいつ見ても綺麗な桜だ。今の季節は春。満開の桜が俺の目の前にある。どこか幻想的な雰囲気をかもし出している。
「…すいません、隣よろしいですか？」
いきなり声をかけられたものだから、びっくりはしたが、俺はさほど気にせずその人物を隣に座らせた。
「桜…綺麗ですね。」
「あぁ…そうですね…。」
「ここの桜に特殊な思い入れでもあるんですか？」
色々聞いてくるな、と少し不審には思ったが、その時の俺の気分は悪くなかったようで、ぺらぺらと話した。
「いやぁ、ここが５年前僕の恋人と僕が別れた場所なんですよ。」
「別れた…と言いますと？」
「別に関係が続かなかったとかではなくて、離れ離れになってしまった所なんですよ。あぁ、あのときいきなり風が吹いてきて、目を話した隙に彼女は…。毎年、春になるとここへ帰って来てしまうんですよね。」
俺は、質問に答えた後、隣の人物に目を向けた。
そこに座っていたのは綺麗な女性だった。よく見ると、首にペンダントを下げている。…桜の花びらの形をしたガラス細工が下げられている。これは、あの時俺が買ったおそろいの物…。
「そうですね…本当にあの時は申し訳なかったです。でも、『シン』も元気そうで何よりです。」
間違いない。桜の花びらの形をしたガラス細工、彼女しか呼ばない俺のあだ名。彼女は正真正銘、吉野御法だ。
「吉野…なのか？」
「そうですよ。私もやっとこの思い出深い場所に帰ってくる事が出来ました。」
「そうだったのか…。じゃあ、あの時言えなかったことをここで言っていいか？」
吉野は頷(うなず)いてくれた。
５年間という歳月は本当に長かった。しかしこの気持ちだけは変わらない。あの時言えなかったことで失くしていたチャンスをもう一度与えられたのだ。
…言う心の準備は出来ている。
「俺は…染井清壱郎は…吉野御法。キミの事が好きだ。」
彼女…いや、御法は俺に昔のままの笑顔を見せてくれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin…

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　あとがき。
(注)学校で見せる分と、ネットに公開する分。あとがきを分けて書くのがとっても面倒臭いので、一つに統一します。
こんにちはー。このしょぼい小説を書いた、ナンバーとか言うクソガキです。最近学校では俺の事をオタクとかドＭとか知ってるやつ意外に多くてびっくりだよ！ってか、俺の事をＭたんって呼び始めたやつは表に出ろ(何)
えー、この小説は恋愛小説でございます。俺は恋愛なんてした事ないので、カップル？デート？何すればいいの？って感じだったので変な部分があるかもしれません。…さすがにデートでゲーセンは行かないかな！？やっぱり！俺の文章力の低さのせいだよ！俺は悪くないんｄ(殴
小説を書こうと思ったきっかけはと言いますと、ネットで知り合った「郁夜」という少年にですね。俺、小説書こうと思うんだけどどうよ？と聞いたところ、恋愛小説を書いてみやがれというね…。
俺が小説書くときって、大体キャラから作り始めるんだけれども、今回出したキャラは結構前から考えてたキャラを出演させてみました。
主人公である「染井清壱郎」は社長の息子ということで、金とか地位とかそこらへんのドロドロしたストーリーの主人公にさせようとか思ってたんですが、俺の文章力のなさによって挫折。ヒロインである「吉野御法」はなんか出てきた。っていうか、キャラの特徴を書いていたノートに「染井清壱郎」とコンビで出てきてたから、一緒に出しとくか…的なノリです。まぁ、思惑はあったんですけどね。名字だけ合体させると「ソメイヨシノ」になる…とか。桜についての小説じゃなかったら分からなかったかもね。
小説の原案を書き始めたのが夏休みの終わりごろで、原案を書き終わったのが１０月の中旬。そんで清書し終わるのが１２月ってどういうことなんだよ…と自分のダメさ加減を再認識。いつまでに書けなかったら罰ゲーム☆　とかリア友とかとやってたけど、結局締め切りは守れず罰ゲームと。その時のことはあんまり思い出したくないから聞いちゃダメだぜ！(死んだ魚の目で)　まぁ、この小説を読んで「おもんねー。」と思ったり「まぁ、いいんじゃね？」とかそういう感想は色々あると思います。でも俺の中では一瞬でも「面白いじゃん…」と思ってもらえれば幸いです。
てなわけで、謝辞など。
この小説を書こうと思わせてくれた郁夜。原案をバスの中で書いている間、ノートを覗き込まないで居てくれた、阪急バスご利用の乗客の皆様。
そして、この文章力のない稚拙な小説を読みたい！と言ってくれた人達に感謝を。
また、他の書いたら読んでやってもいいよという方がいましたら言ってください。こんなもの書いてみて欲しいとか、そういうリクエストも募集してみます。まぁ、ご期待に添えられるかどうかは分からないけどね！でもやる気は俄然変わってきます。それでは皆さんまた会いましょう！

１階のリビングに降りると篝火さんが、朝っぱらからやっぱり煙草を吸っていた。下手したら２４時間吸っているんじゃないかと思うほどの勢いだった。篝火さんはかなりのヘビースモーカーだ。
「今日はちょっと出かけてきますね…。」
「あぁ、気をつけて行ってこいよ。」
会話終了。
適当に朝食を済ませた後、ある程度身なりを整えて、待ち合わせ場所である守塚駅へ向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
９時５０分。待ち合わせ１０分前の時刻。駅へ着くとすでにそこには吉野がいた。やっぱり制服姿で。
「早いな。そして制服か。」
「うん。遅れるよりはいいと思って。あ、あと制服は気にしないほうがいいよ？」
「あぁそれは分かったが…待たせたか？」
「ううん。私も今来たばっかりだから大丈夫だよ。」
それなら良かったと俺がほっとしていると、待ち合わせしたのは良いが、どこを回るのかは決めていなかったことを思いついた。
「とりあえず…どこへ行く？」
「うーん。あんまり考えて無いしとりあえず、歩いてみない？」

駅前をスタート地点にこの町を俺達は適当に歩くことにした。
この町には特に観光名所と呼ばれるようなものは無い。枯れない桜も地元の人しか知らない。まぁ、ここも悪いところではないと思うんだがな。
駅前から５分ぐらい歩くとデパートを見つけた。吉野は何か思い出すように言った。
「懐かしいなぁ…このデパート。子供の頃よくお父さんにつれてきてもらったなぁ…。」
「少し寄っていくか？屋上からこの町を見ていくのもいいんじゃないか？」
「うーん、デパートの中は見て行きたい気もするけど、屋上は別にいいや。」
「じゃ、少し寄ってくか。」
店に入ると、綺麗な装飾品の店が並んでいた。目がチカチカする。カバンとか、服とか、アクセサリーとか、女の子が好きそうな物がずらりとそろっている。吉野はやっぱり女の子だし、キラキラした物に弱いみたいだ。
「これ、可愛いけど…高いなぁ…。」
ぶつぶつ何かを呟きながら帰ってきた。
「ここの商品はとっても良い物がそろっているけれど、高いし私には買えないや！」
すっぱり諦めたらしい。

デパートから出て次の目的地を決めあぐねていると、目の前にはゲームセンターがあった。
「なぁ、吉野…。」
「ん？何？」
「げーむせんたー…だろ？あれは。行ってみないか…？俺行ったこと無いんだよ…。」
これは本当のことだった。学校の行き帰りに寄って行った事は無いし、休日にわざわざゲームセンターに行こうなんて思ったことはなかった。
「ふぅ…そういう時だけ箱入り息子っぷりを発揮しないでよ…まぁいいけどね。」
なんとか吉野を説得し、ゲームセンターに入ってみるとそこは未知の世界だった。色々面白そうなアーケードゲームが並んでいる。お、あれがＵＦＯキャッチャーとかいうやつか。
そのなかで、一番目を引いたのは太鼓が二つ並んでいるゲームだった。
「なぁ、吉野。これやってみないか？」
俺が指差したのは『太鼓の素人』というゲームだった。１人ＰＬＡＹ１００円、２人ＰＬＡＹ２００円と書いてある。吉野は俺のことを見て、
「音ゲーが好きなの…？」
「俺、太鼓なんてたたいたこと無いし、なんか面白そうじゃん。吉野はこのゲームやったことあるのか？」
「まぁ、多少はあるけどね…。」
「じゃあ、やってみよーぜー。」
俺は早く遊んでみたくて、先に１００円を入れた。
「先にやっていいよ。染井君。あたしは後でやるからさ。」
「いいのか？」
「うん。」
吉野の先に『太鼓の素人』をプレイすることにした。
「やさしい」「ふつう」「むずかしい」があるが、俺は初めてなので、とりあえず「やさしい」を選択し、曲を選んだ。
…見ている分には簡単そうに見えるがやってみると案外難しいものだ。ノルマクリアはしたものの、フルコンボとはいかなかった。そんな感じで、２曲打ち終わった後、吉野に替わった。
吉野は１００円を入れてバチを持った。おぉ、難易度は「むずかしい」でプレイするらしい。結局、吉野は目にもとまらぬバチさばきで２曲ともフルコンボで終え、堂々のハイスコアをたたき出し、名前を残していったのだった…。

ゲームセンターから出て、ファーストフード店で少し小腹を満たした後、古い店が並んでいる通りを歩きまわった。
「ねぇ、ちょっとあそこの店寄ってみない？」
吉野が指差した店は、アクセサリーを中心に売っている店らしい。ガラス細工が店頭に並んでいる。なかば、吉野に引きずられるようにして店に入ると中には棚いっぱいにガラス細工が並んでいた。時間は昼過ぎということもあり、太陽の光が反射して綺麗に光っている。店長であろうか、カウンターに座っているじいさんは、寝てしまっている。のんきなものだ。
「これとか、染井君に似合いそうじゃない？」
吉野が出してきたものは桜の花びらを綺麗にかたどった携帯ストラップだった。
「うん…俺に似合うかどうか分からないけど、吉野には似合うと思うぜ。」
「じゃあ、おそろいにしよっか。」
吉野がレジへ代金を支払おうとしたのを制して、無理矢理言いくるめ、俺が二人分のガラス細工の代金を支払った。男のせめてもの気遣いだと思う。
店を出て、この町を見渡せる場所に行きたいというので、高台に向かった。
…これは余談だが、店のじいさんに「若いって良いねぇ…。」とか言われ、二人で顔を赤くしたのは、秘密だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
高台に着いたころにはすでに夕方になっていた。吉野と俺は綺麗な茜色に染まった町を見下ろしている。何故か、ふと見た吉野の横顔は何か儚い感じがした。
少しでも触れてしまえば、ガラガラと音を立てて壊れてしまいそうだった。
彼女にそんな顔をして欲しくなかった。欲を言えば、転校なんてして欲しくなかった。色々、俺に新鮮なものを教えてくれる彼女。俺のことをいつも考えてくれている彼女。
ここ数日で俺は完全に、吉野に対する気持ちは幼馴染の気が許せるヤツから恋人に変化していた。しかしその事は、まだ口にはしていない。どこかよそよそしい喋り方をしていた。そんなことを考えているとこちらの視線に吉野が気づいたらしい。
「綺麗な夕日…。」
「なぁ、聞いていいか？」
俺は今日聞いておきたいことがあった。
「なんで転校することになったんだ？」
「そうだね…そろそろ言わなきゃいけないよね…。実はね、行方不明だったお母さんが見つかったの。」
「母親…？」
そういえば、吉野の口からは父親の話しかでてこなかった。母親の話を吉野から聞くのは初めてだ。
「それでね、私とお父さん２人でお母さんの所へ引っ越すことを決めたのよ。」
何か重大な問題があるんだろうとは思っていたが、やはり動揺は隠せなかったようだった。
「最後に桜公園に寄って行きたいんだけど付いてきてくれる？」
「もちろん。今日は吉野のリクエストに答えるって言っただろ！」
夕日は沈んでいく…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
桜公園に着くと、そこには変わり果てた桜の木が俺たちを待っていた。そこには満開の桜ではなく、枯れ果てた木しかなかった。
ほぼ花びらはついていない。強い風でも吹いたら全て散ってしまいそうだった。
「…う…えな…かな…。」
「ん？何か言ったか？よく聞き取れなかったんだけど。」
「え？ああ！いや！全然気にしないで！」
そうは言っているものの吉野の顔はどこか暗い。
「ねぇ…。今日はさ！私のわがままに付き合ってくれて…ありがとね。染井君との思い出も出来たし、私は思い残すことはないよ。だから…はなればなれになっても染井君、現実から目をそむけないって約束してくれる？…これは最後の私のわがままだけどね…。」
俺に否定する理由はない。
「あぁ、もちろんだ。」
そして、俺は気づいた。吉野の目には涙が浮かんでいることを。
「一応言っておくね…。さようなら。」
「まだ、早いだろ。出発は明日の月曜日なんだろ？…それに俺も実は１つ言いたいことがあるんだ。」
「何？」
「それは…。」
その時。
強い風が吹いた。突風のような。
一瞬目が開けられなかった。風がやんだころ。そこにはもうすでに、彼女の姿はなかった。
俺の頭では、もう帰ってしまったのかなとか、そんな馬鹿らしい考えしか浮かんでこない。あぁ、そうだ。こういうときの携帯電話ではないか。
吉野の携帯電話に発信する。
お願いだ、出てくれ…という希望も空しく散り、俺の耳に聞こえてきたのは、『この電話番号は現在使われておりません…』
「くそっ！」
俺は駆け出した。桜公園を出て、手当たり次第に探した。畜生、こんなことになるなら初めから言えばよかった。言うのが恥ずかしかったから？相手からの好意に気づいていたのに？何故。何故言えなかったんだ。こんなの理由になるわけがない。俺の中の好きだという気持ちは絶対変わらないはず。ゆるぎない物だったはずなのに…。
言うタイミングだっていくらだってあった。
「俺は…俺はお前のことが好きだったのに！」
空しく響く叫びは暗い暗い闇に溶けていった。
まっくらな　そらには　ほしが　きれいに　かがやいていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
プリント、ノート、教科書…最近そんなに片付けていなかったからか、かなりゴチャゴチャだ。プリントを整理している間に一枚の写真が出てきた。
「これは…」
知らない男女と小さい男の子が写っている。どこかで見たことがあるような気がする。っていうか俺の部屋の中にあるものなんだから、知らない赤の他人のもの、てわけでもないだろう。
男女ともに、今が幸せという顔をしている。
後ろに写っているのは観覧車みたいだ。遊園地での写真と思っていいのだろうか？
…何かが引っかかる。どこかで見たような顔だ。見覚えはないのだが…何故だろう？俺の中で謎ばかりが増えていく。幼馴染のいきなりの転校の理由、俺の自室から出てきた見覚えの無い一枚の写真。
考えるべきことはどんどん増えてくる。幼馴染のいきなりの転校の理由は今日、本人が来るので解決すると思うけど…。
重要な一つが、欠けている。それが何か分かればこの胸騒ぎみたいなものも収まる気がする。
そんなこんなしているうちにもうお昼近くだ。気になることはあるけれど今は待つしかないようだ。積もる話もあるだろう。部屋をきれいにした後はベッドに寝転んで時間を潰していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
インターフォンの音が鳴った。遂に来たのだろう、吉野が。とりあえず、寝転んでいた体を起こし、玄関まで下りる。少し時間がかかったからだろうか、インターフォンの音が何回も鳴り響いている。急いで玄関の扉を開けるとそこには私服姿の吉野が…と思ったら制服姿だった。
あまりにも突然だったので聞いてしまった。
「なぁ…今日は学校無いんだろ？なんで制服なんて着てるんだ？」
「あたし、私服にはあんまり自信が無いから。どうせ家は近いんだし、特に誰にも見られずにここまできたよ？」
「そういう意味で言ったわけではないんだけどな…。でもやっぱり顔なじみなのに学校の制服ってなんかおかしくねぇか？」
「え…ダメだった…？」
吉野の目には涙が浮かんでいる。やっぱり男としては女性を泣かせてはいけないと思う。
「いや、あんまり気にはして無いけどさ。ただびっくりしただけさ。ほら、最近は物騒なご時世だろ？」
「うん…それならよかった！」
悲しんだり喜んだり忙しいやつだ。本当に吉野は喜怒哀楽がはっきりしていて分かりやすい。
「ねぇ、今あたしのことを分かりやすいやつだなー。とかそんなこと考えていたでしょ。」
ご名答。と心の中で答えつつ、「まぁ、立ち話もなんだから入れよ。」と言ってごまかした。
「じゃあ、遠慮なくお邪魔しまーす。」

リビングへ進むと篝火さんが待っていた。
「おやおや、大きくなりましたね。お嬢さん。」
「あ、渡辺さん。お久しぶりですー。」
ここらへんはプロだよなぁ。吉野の前では渡辺さんを演じてるけど、俺の前ではどこか気だるそうな篝火さんなんだもんな。まだ、あの人のことはあまりつかめない。過去の篝火さんについて、俺は何も聞いて無いし、聞いちゃいけないような気がする。あの人自体聞いてみても喋りそうに無いし。
「クッキーが焼けておりますので、坊ちゃんのお部屋でお召し上がりください。」
「わー！渡辺さんありがとうございます！」
吉野も篝火さんのクッキーは大好物だ。余分に貰っては家に持ち帰って食べているようだ。作り方を教えてもらえばいいのに。
「じゃあ、染井君のお部屋をご拝見だね。ベッドの下にまたいやらしい本でも隠してるんじゃないの！？いや、男の子なら隠すべき！」
「何の力説をしているんだ。ないから。」
即答した。でも本当に無い。神に誓っても良い。別に俺はキリスト教徒ではないが。俺は友達もあまりいないので、同級生の男共からは、『付き合いの悪いやつ』で通ってるらしい。そのことは実を言うと、吉野から聞いて知ったことだ。無知って言うのは恐ろしいな。
「染井君の部屋って入ったこと無いんだよねー。どんな感じなの？」
「さぁ。特に何も無いぞ。」
俺は自分の部屋と廊下を隔てる扉を開いた。そこには先ほど片付けた小奇麗な。悪く言えば殺風景な部屋があった。
「あらまー、何も無いねー。ポスターとかカレンダーとか貼ってないわけ？」
率直な感想を聞いた後、吉野の問いに答える。
「カレンダーなんかは机に乗るタイプで十分だよ。」
「…にしても、見渡してみて机、本棚、ベッドしかないってどういうことよー。男の子の部屋にしては綺麗過ぎない？もっとすごいのを想像してたのにー。」
「人が上がってくるんだから少しぐらい片付けるのは当然のことだろ。しかもお前の想像は何か間違っているような気がするのは俺だけか？」
「ふーん…ってことはいつもはこんなに綺麗じゃないんだね？」
吉野はへぇーとか、ふーんとか、ほほーとか言っている。お前はオヤジか。
「ところでさぁ…むぐむぐ。」
「食うか喋るかどっちかにしろ。クッキーが美味いのは俺も分かるから。」
クッキーを咀嚼(そしゃく)し、飲み干すと同時に吉野は言った。
「なんで社長になるのは嫌なの？」
あまり考えたくない問題が一番最初に来てしまったことが運の尽きだった。
「嫌なものは嫌なのさ。」
あまりにも子供っぽい回答に少し吉野はあきれているようだ。
「…そうして逃げていてもいつか追いつかれるよ？背を向けて現実から目をそむけて必死に逃げているつもりなんだろうけど、絶対追いつかれるよ。」
話を聞くのが嫌で、俺はわざと話題を逸らそうとした。
「…音楽でも聴くか？最近流行のＪ－ＰＯＰとか…。」
「そもそも音楽プレーヤーが無いじゃない。」
「失敬な。ウォークマンの音量を最大にすれば、あら不思議、普通の音楽プレーヤーとほぼ同じに…」
「茶化さないで！！」
…数秒気まずい空気が流れる。
最初に沈黙を破ったのは吉野のほうからだった。
「ごめんね…染井君にとっては重大な問題なのに勝手に口を挟んで怒っちゃって…。」
「いや、あんまり気にして無いから。俺だっていつかは考えなきゃいけないことを遠くに回していたんだし…。心配してくれてることはとてもうれしいし。吉野の言うとおり俺は逃げているのかもしれない。でも俺は堅苦しい社会のルールに縛られて生きていくのは嫌なんだ。」
「じゃあ、もし社会のルールなんかに決して縛られない存在が居るとしたらどう思う？」
「そんな知り合いが居るんだったら是非、紹介してくれ。」
正直な感想だった。俺は社長とかそういう地位が欲しい訳じゃない。少し皮肉を言ったところもあったかもしれない。吉野はひどく俯いている。
「まぁ…クッキーでも食えよ。」
「うん…。」
クッキーを一枚食べた後、いつになくまっすぐな目でこちらを見据えて言った。
「染井君はね、現実から目を背けすぎだと思う。確かに苦しいよ。怖いよ。でもね、いつかは考えなきゃいけないことなんだよ。ひどいときは、もう手遅れかもしれない。私にとって大切な染井君にはそういうことになって欲しくないんだよ。それが私の正直な気持ち。」
ぐぅの音も出なかった。吉野の言うとおりで俺は逃げている。現実を怖がって見ることが出来ない。人間なんて皆そんなものだろうと思っていた。いや、思い込んでいた。自分に嘘をついていた。
「ねぇ…ねぇってば！」
「え…？」
自分の弱さを目の前に突きつけられて動揺していたのかもしれない。少しの間ぼーっとしていたらしい。
「今日は遊びに来ただけだったのに…、本当にごめんね…。」
「そんな！今から楽しくしていけばいいじゃないか！」
できるだけ平静を装ったつもりだったが、ばれていないだろうか。この後、吉野と他愛も無い話をしている間にもさっき言われたことをずっと考えていた。自分のことなのに自分で考えず、目を逸らし、逃げていた。自分で気づかなきゃいけないことなのに他人に言われてから気づくなんてよっぽどだ。そろそろ俺も決意を固めなきゃいけないんだろうか…。
ふと頭に浮かんだのは吉野の転校の理由を聞くことを忘れていた。
「なぁ、吉野。お前ってさ、なんで転校することになったんだ？」
転校するといえば、どこに行くのか、またどうして転校してしまうのかという質問は容易に想像できるはずだった。でも俺の考えていたことと吉野の反応は違うものだった。
「えーとね…、それは…、今は言えないの。この町を出て行く前には言えると思うから…。それまで待ってくれないかな…。」
「ってことは明日には教えてくれるんだな？」
「うん。」
その後俺達は夕方までずっと話し込んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
その日の夜。またメールが来た。
「Ｆｒｏｍ：吉野御法…」
文面は至極簡単。
『これで最後だから。今日の夜も桜公園に来て欲しいです。』
夜に出かけることは篝火さんからはＯＫをもらえるのでかまわないのだが、こう毎日夜に呼び出されるのはかなり不思議な気分がする。そんな疑問を抱きつつも俺は身支度をして桜公園への道へとくりだした。
やはり夜は冷える。もう少し着込んでくるべきだったか。
空には星が綺麗にまたたいている。
今日はとてもいろいろなことについて考えさせられる一日だった。ただ単に俺が今まで何も考えてこなかったツケだと思うが。
またもやうんうん悩んでいるうちに桜公園に着いていた。
ここ最近桜公園に通うことが増えてきたので考え事をしながらでも着くようにはなっていた。

夜の無人の桜公園はいつもと変わらない。枯れない桜の木がある。はずだったがそこには変わり果てた桜の木があった。
花びらが散っている。満開の桜はそこにはなく、半分ほど散っていた。あまりこの桜には思い入れはないがここ２、３日は見る機会が多かったのでどうしても目に付いた。
…メールをくれた吉野はまだ来ていないようだった。
「…ごめんね、遅れた。」
「うぉぉう！？」
吉野は俺の背後にいた。おかしいな、全然気がつかなかった。
「桜、散ってきてるね…。」
何か悲しそうだ。この桜に特別な思い入れでもあるのだろうか。
「なぁ、吉野。お前この桜に何か特別な思い出でもあるのか？」
「え…、だって今まで何もなく平然とそこにあったものが変わったり消えてしまったりすること。とても寂しいし不自然なことだと思わない？」
俺はよく、吉野の考え方にびっくりさせられる。俺の中からはそんな考え方、恐らく一生できないだろうし、何故か吉野が言うと、説得力があるのだ。
しかし、今はそんなことより吉野に何故またここに呼び出したのかを聞かなくては。まさか、何も用事も無いのに呼び出すということは無いだろう。
「でさ、今日は何の用があって呼び出したんだ？」
「え？特に用は何も無いよ？」
…沈黙。
「…帰る。」
「わー！ちょっと待って！待ってよお兄さん！」
どこの店の客引きだ。
「いやぁ、明日の予定の確認をしたかったから呼び出しただけだよ。」
「メールでいいじゃないか。それぐらい。」
「あたし、メール嫌いなの。」
「そーですか…。」
そういえば、明日はこの町の色んな所を回りたいとか言っていたような気がする。
「明日の夕方には引っ越すからさ…。」
「そうか、じゃあどこかで待ち合わせでもするか？」
「そうだねぇ…駅前に１０時集合ってのはどうかな？」
としたら、いつごろ起きればいいだろうかと自分の休日のタイムスケジュールを頭の中に浮かべながらその提案を俺は承諾した。
待ち合わせの約束をした後、俺達はそれぞれ自分の家へ帰った。
ついでに篝火さんにも煙草を買っていくかと考えつつ…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「私がいなくても…もう大丈夫だよね。もう子供じゃないんだし。染井君には染井君の問題があるんだしね。わがまま言っていたのはあたしのほうかもしれないなぁ…。」
星が綺麗に真っ暗闇を照らしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
今日も目覚ましのアラームで起こされる。下に下りるとお世話さんがいて。
「坊ちゃま。おはようございます。」
「ん…おはよう。」
「そういえば坊ちゃま。昨夜はどちらへ参られていたのですか？」
お世話さんはいつになく真剣なまなざしで俺のことを見てくる。まずい。言葉に詰まった。どうするべきか。ここで頭をフル回転させて言い訳を考えないと、あまり良い空気にはならない。
「えーとですね。気分転換にちょっと外を散歩したくなっただけだ。心配するほどのものじゃない。」
「そうでございますか。ならばよろしいのですが…」
よし、自分ではあまり上手くいかなかったと思われたが、意外に上手くいった。早めに朝食を済ませ、俺は学校へ向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
今日も校門の近くで吉野と会った。昨日の今日だからなんとなく恥ずかしい。
「おはよー、染井君！」
「あぁ、おはよう。」
「昨日ね、学校の予定表見たんだけど明日は学校の創立記念日だから休みなんだよねー。」
「そうか、じゃあ、久しぶりにうちに来るか？子供の頃は結構、吉野もうちに来てたけど最近来て無いだろ。」
吉野は少し考えた後、口を開いた。
「じゃあ、明日は染井君の家にお邪魔しようかなぁ。」
そんな会話を交わしたあと、予鈴が鳴る。
俺達は教室へ急いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
授業が終わって、帰り道。
「日曜日は最後だから、この町の観光でもしたいんだよね。」
「観光？」
「うん。要するに私は転校するわけじゃない？だから、この町の思い出を染井君と作りたいんだよねー。」
一緒に思い出を作ろうなんて言われると照れる。
「な…何言ってるんだよ！」
「えー？まさか照れてるの？この愛いやつめー！」
「そ…そんなんじゃねぇよ！」
吉野の笑い声が聞こえてくるが、無視することにした。ちょうど、桜公園の前を通ると、桜の木が見えたが、今日は何かおかしかった。
「あれ…？少し桜の花減ってないか？八分咲きくらいになってる…。」
「え…？うん…そうだね…。」
「さすがにもうご臨終かな？ご苦労な事で。」
「…でもさ！私、桜好きだしさ！もうちょっと咲いててください！ってお願いしようよ。」
「えーなんでー。」
「いいでしょー！？もう私達は恋人同士なんだし、私の言うことだって少しは聞いてくれたって良いじゃない。」
「へいへい。了解しましたよー。」
平静を装ったつもりだったが、顔が赤くなっているのは、ばれていないだろうか。恋人同士とか言う言葉、ドラマとか小説だけだと思ってた。
…桜の木の近くまで来た俺達は桜の木に向かって手を合わせ、もっと長い間咲いていてくださいとお願いした。どっかの神木でもないのに意味はあるのだろうか。
「よし、これでオッケーだね！」
「あぁ…。しかし、なんでまた桜相手に手を合わせて願ったんだ？」
「あ、知らないの？この桜は結構昔からずぅっと咲き続けてるんだって。」
「へぇ、そうなのか。それは初耳だな。」
「うん、だからこの桜がずっと咲いていれば良いのにな…と思ったんだよ。」
どうも、引っかかった。まるでこの桜がこれから完全に散っていくことを分かっているような口ぶりだ。
そのことを問いただそうとすると
「そろそろ帰ろっか。」
と言ったので、そのときは聞けずに帰った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
帰り着くとお世話さん…いや本当は名前がある。渡辺さんというんだが、その渡辺さんが今までには絶対に起こさないと思われていた行動を起こしていた。
煙草を吸っている。
今までこの人が煙草を吸っているところは見たことが無い。もしかしたら俺の知らないところで吸っていたのかもしれないが、こんな堂々と吸うことはないはずだ。
渡辺さんはこちらの視線に気づいたらしく話しかけてきた。
「おぅ、おかえり。」
「はぁ…ただいまです。渡辺さん…。」
煙草の火を灰皿で揉み消して渡辺さんは言った。
「実はな、俺は本当は渡辺なんて名前じゃないんだ。」
それを聞いた瞬間疑問符が頭の上に浮かんだ、意味が分からない。いきなり実はな…とか言われてもこっちの反応としては困る。
「俺の本当の名前は『篝(かがり)火(び)　焔(ほむら)』　あんたのオヤジさんの会社の課長を務めている。」
渡辺さん…いや、篝火さんは名刺を渡してきた。そこにはやはり『染井株式会社課長』と書いてある。
「偽名を使う必要があったんですか？」
「あぁ、今朝の質問に嘘をつかなければ、あのままでも良かったんだが、お前嘘ついただろ？」
図星だった。社長の一人息子ということで俺には勝手に決められた婚約者がいる。だから昨夜も家を出るときも、今朝篝火さんに嘘をつくときも悟られないように振舞っていたはずだった。
「嘘って言う根拠はあるんですか？」
篝火さんは新しく煙草に火をつける。
「あるさ。俺はガキのころからお前を見ていたんだぞ。嘘をつくときの癖ぐらい手に取るように分かる。」
駄目だ。全て見抜かれている。このままでは俺の父親に報告されるかもしれない。そうしたら即転校決定。知らない間に監視を付けられていたって言うことか…。
「まぁ、別に俺はお前のオヤジさんに報告しようとか考えて無いから安心しろ。そんなことより俺に言うことはあるか？」
まるで心の中を見透かされたような気分がしたが、そこはあえて気にしないようにする。
「…明日、幼馴染の吉野がうちに遊びに来ます。」
「そうか、あのお嬢さんが遊びにくるのか、ふむ…。じゃあ、明日菓子でも焼くか。」
ここらへんの気遣いはこの人の根の部分らしい。今までも俺のことを良く気遣ってくれていた。
篝火さんは煙を吐きながら言った。
「まぁ、上手くやれよ。坊ちゃん。」
「あぁ…はい…。」
子ども扱いされているようで嫌な感じはしたが実際子供なんだから仕方が無いかと諦めて俺は自室へ戻った…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
夜。またメールが来た。
『桜公園で待っています。』
とても単純な文章だが何か心に響くような気がする。俺の気のせいかもしれないが。
出かける準備をして下に下りる。もうばれてしまったので篝火さんに報告してから行くことにした。
「少しまた出かけてきます。」
「あぁ、それじゃあ帰りに煙草を買ってきてくれないか。」
「分かりました。何を買ってきますか？」
「マイルドセブンを頼む。」
「はい…じゃあ行って来ますね…。」
…桜公園への道を歩きながら、俺は枯れない桜について考えていた。
桜公園の枯れない桜はこの町では有名なほうだが、全国に報道されるというほどではない。この町の人間は桜は見慣れてしまっているのでわざわざ春に花見なんかしないし、夜桜を見に行こうと思うやつなんていう変わり者は居ない。この俺もそうだった。俺なんて通学路を通るときにいやでも目に入るからな。やはり、この公園に一本だけぽつんと植えてある桜には特殊な魔力とか磁場でもあるんじゃないかと思ってしまう。しかし、まじまじと見ると、やっぱり桜は綺麗だなぁと思うし、この桜に限って何か変わったところがあるかというと、そうでもない。
今日の帰りに見たときには八分咲きくらいになっていた。この木もやっぱりそろそろ寿命なのかもな。
そんなこんなで公園に着いた俺は…何故か制服姿の吉野を見つけた。
「用事ってなんだ？」
「遊びに行くのはいいんだけど、何時ごろ染井君の家に行けばいいのか決めてなかったでしょ？だから少し相談しておかないと、と思って。」
「そんなの別にメールでもいいじゃないか…。昼ごろでいいんじゃないか？そんな家が離れているわけでも無いんだし。」
「分かった。じゃあ明日の昼ごろに遊びに行くからね！」
妙に嬉しそうな顔をしている。ガキの頃には嫌になるほど遊んだのにな…。
10分程度で別れ、帰り道篝火さんから頼まれていた『マイルドセブン』を自動販売機で買った。未成年が煙草の箱を持って徘徊しているなんて怪しいものだが決して俺は怪しいやつなんかでは無い。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж
桜公園へ行き、帰りに煙草を買ってだいたい３０分。俺は篝火さんの言っていた銘柄のタバコを持って、リビングに入った。
「篝火さぁーん。煙草買ってきましたよー。」
「おぉー。机の上に置いといてくれー。」
煙草を机の上に置き、自分の部屋に戻った。
部屋に入り、ベッドに寝転んで考えたのは明日のこと。何だかんだいって明日には年頃の男が年頃の女の子を自分の家に招くのだ。幼馴染とはいえ、今は恋人とはいえ、やはり意識してしまうことは普通だろう。…ここ最近は自分でも考えられないことばっかりが立て続けに起こっているような気がする。次は何が起こるんだろうかと心配している。
恐らく俺は、何か重大な決心をするときに考えすぎて失敗するようなタイプなんだろうなぁ…。
とりあえず、今俺に出来ることは明日に備えて寝ることだ…。眠れなさそうな気もするけど…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж

朝。目覚まし時計の騒音のおかげで目をこすりながら俺は体を起こした。俺の名前は染井清壱郎。大会社染井株式会社の社長、染井厳重郎の息子。ようするに、社長の一人息子って言うやつだ。

身支度をし、リビングへ降りると

「おはようございます。坊ちゃん。」

「あぁ…おはよう。」

おはようと迎えてくれたのは母でもなく父でもなく１人のお世話さんだった。子供のころから本当にお世話になっている人だ。父も母も仕事で忙しく、正直自分の中ではこの人が実質的な親みたいな感じだ。俺は父と母の顔も覚えてないし、もしかすると見たことが無いのかもしれない。世の中はこういう人のことをじいやと呼ぶらしい。

今日の朝食であるトーストを食べ、時計を確認し、玄関でいってきますを言って学校への道を歩き出した。

私立守塚高校はうちから歩いて５分ぐらいの場所にある。学校の人たちに俺が社長の一人息子であると言うことは言っていない。もちろん、そんなことを知られてしまったら、即転校…だと思う。でも、一人だけ訳ありで知っているやつがいる。そいつが別に悪いやつって言うわけではないんだけど…。

「染井くーん！」

来た。来てしまった。ハルマゲドン級のインパクト。

「おっはよー！染井君！青春満喫してる？」

「おはよう。」

それだけ言い返すと、彼女は不服そうにこちらを見据えた。

「なーに朝っぱらからしけた面(つら)してんのよぅ！毎日元気に登校して勉学に励むのが私たち学生の仕事でしょー？あ、そっか。染井君は次期社長だから勉強も普通出来るよね…。」

「おい！あんまり大きな声で言うなって！」

「いいじゃーん！染井君とあたしの仲だよ？」

意味が分からん。頭が痛くなってくる…。

そんないつも元気いっぱいの彼女の名前は「吉野(よしの)御法(みのり)」という。一応幼馴染という間柄でもある。

そんなこんなで考えていると、予鈴のチャイムが鳴った。急がないと。

吉野を放置し教室へ向かう。しかし吉野と俺は同じクラスだったのだ…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж

教室に入ると黒板には自習の文字が俺を待っていた。

自習時間に自習するやつなんて極めてまれだ。試験前でもないのにそんなことをするやつはいないだろう。だから大抵は友人と喋ったり本読んだりとかになる。そして何の因果か知らないが、俺の隣の席には元気オーラ絶賛放出中の吉野がいた。

「ねぇ。学校で『シン』って呼んじゃ駄目？」

「駄目に決まってるだろ。いくら幼馴染と言っても恋人同士でもないんだし下の名前で呼び合うのはおかしいんじゃないか？」

「そうかなぁ。ちっちゃいころは『シン』って呼んでたし、染井君だって御法って呼んでくれてたじゃない。」

「今俺達はもう高校生だぜ？そんなのなんか恥ずかしいじゃないか。」

「むぅー。染井君のケチー。減るものでもないでしょー？今みたいなよそよそしい呼び方はやめようよー」

「嫌だね。そういうのは好きじゃない。」

吉野は諦めたようだ。他の友達と喋り始めた。

俺は俺で、勉強なんかせず最近読んでいる本を読み進めた。こんなうるさいところで勉強したって勉強なんかにはなりゃしない。ま、うちの教室で勉強しているやつなんて皆無だけどな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж

今日の授業が全て終わり、帰る支度をする…。俺は野球部とかサッカー部には所属していない。いわゆる帰宅部。なのですぐに帰れる。

「ねー、染井君一緒に帰ろ？」

「お前と俺帰る時嫌でも一緒になるじゃないか…。」

そう、これもまた嘘だといいたくなるぐらい、吉野と俺の家はご近所さんなのだ。しかしさすがに行きは一緒じゃない。さすがにそこまでするのは俺の気が引ける。

校門を出て、少し歩いたところで吉野が口を開いた。

「やっぱりさ、染井君は会社の後継ぐの？」

「俺は嫌だけど、周りの大人がそう決めたんだから仕方が無いじゃないか。」

「でもうちのお父さんは染井君のお父さんに救われたんだから、染井君にはそういう人にはなって欲しいんだよねー。」

「なんだそれ。それは俺が継ぐこと前提か？」

吉野の父さんは昔、料理人を目指していて小さな料亭をこの町に開いたらしいが、最初はなかなかうまくいかなくて、経済的に困っていたらしい。そんなときに、俺の父親がその料亭に飯を食べに行き、とても気に入り通いつめている間に経済的に困っているところに援助金をだした。確かン十万とかいう大金を借りていたがそこから吉野の父さんも頑張り着々と借金も返し、今やこの町では結構有名な料亭になった。と大体、吉野から聞いた。俺は父親とは物心ついた後にはもう一回もあっていないのでそんな話は一切聞いていない。そんなことを考えていると公園の前を通りかかった。

「あ、やっぱりあそこに咲いてる桜。ずぅっと咲いてるよね。」

この町の有名な観光スポットである一年中咲いている桜の生えている公園の前を通って家路に着く。嘘みたいな話だが、本当に一年中咲いているのだ。この桜は。

風が吹けば花びらは散るのに何故か枯れない。植物の専門家によるとただのソメイヨシノらしいが。そのおかげか、この公園の名前は『桜公園』と名づけられた。まんまだな。

「でも綺麗だよねー。桜はなんで散っちゃうのかなぁー。とか思ってたけど子の木は枯れないし、寂しく無いよね。」

「一年中しようと思えば花見も出来るしな。」

「言えてるー！」

そしてこの後吉野と他愛も無い話をしながら家へ帰った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ж

帰って晩飯を食べて、明日の宿題を済ませ、ベッドに寝転んでいるとメールの着信を知らせるメロディが流れる。

「From：吉野　御法…か。」

メールの内容は

『夜分遅くにごめんね。今すぐ桜公園に来てくれないかな？言いたいことがあるんだけど…。』

『分かった。今すぐ行く。』

返信するかどうか迷ったが、何かありそうだったので返信した。

身支度をして外に出た。星が光っている。

「本当に変なところだよな…都会に近いところのはずなのに、ド田舎並みの自然が周りを囲んでるなんて…。」

桜公園に着くと吉野が桜の木の下にいた。何故か制服のままだ。

「どうしたんだ？いきなりこんな時間に公園に呼び出して。」

吉野は俯いている。

「あのね…。染井君に今日どうしても伝えておきたいことがあってね…。メールじゃ駄目なの。直接会って話さないといけないの…。」

「そんなに大事なことなのか？」

「うん…」

いつも元気な彼女がいつも見せないような深刻な表情をしている。本当に何があったんだろうか。

「…で、結局俺に伝えたいことって何だ？」

「あのね、私。この町にいることが出来るのはあと３日間しかないの。」

「え？」

今までずっと当たり前のようにおせっかいを焼いてきた吉野がいきなりいなくなるなんて全然考えていなかった。

「だからね…あの…。」

語尾がよく聞こえない。俺が呆けていたというのもあるのかもしれないが。

「あー、ごめん。それで、何て？」

「残り３日間、私と付き合ってくれない？」

え…なんだって？あの吉野が俺と？俺と付き合ってくれだって？何故俺なんかを選んだのか全然分からなかった。その場で色々聞きたいこともあったが、口が動かなかった。今まで告白とかされたことなかったし。

「で…いいかな？これから３日間私と付き合ってくれる？」

「こんなこと聞くのもアレだけどな。うん。その付き合ってくれって言うのは特別な意味でか？」

「もちろん。」

「…俺で良いなら。」

「本当に！？」

吉野が笑顔になったことに俺は少しほっとした。

「じゃあ、明日からの金・土・日よろしくね！後、出発は月曜日だけどね。日曜日はどこかに出かけない？」

「あぁ、分かった。」

「うれしい！染井君がこんなに私をかまってくれるなんて初めてじゃない？」

「だって、残り３日しかここにいないんだろ？幼馴染なんだし、付き合うぜ、どんなところでも。」

俺は少し気恥ずかしくなってしまって吉野から目をそむけた。いまだに心臓がバクバク音を立てている気がした。

「じゃあまた明日！」

おぉ、じゃあな。と言おうと視線を戻すとそこには誰もいなかった。

ナンバーとか言うクソガキです。

こちらのブログは私の最初に作ったブログの別館とさせていただきます。

ので更新頻度はかなり低目ということをご了承くださいませ。

自己紹介でもしときますか？

ＨＮ：ナンバー

性別：男

年齢：１４　中二

今日はここらへんで。

それではー。