僕の直接の指導員とも言える教師の戸田茜先生から新入生の話があったのは智絵美ちゃんから話を聞いてから１ヶ月後だった。
 
このクラスには新入生もましてや転入生なんて滅多に入ってきやしない。
 
それに前に土田先生が｢このクラスに新しい仲間が入って来ない事はある意味幸せな事じゃない｡それだけ不自由な子が少なくて済むんだもの｣
って僕がまだボランティアを初めて間もない頃に言っていたんだけど。
 
でも僕にとっては今はただこの場所が有り難く、自分自身の不運の捌け口になっているのだけは確かでその存在に感謝さえするようになり、時折自己嫌悪にさえも勝るものとなっていたんだった。
 
けれど取り立てて僕に頻繁に構って貰おうとしてた鮎川智絵美ちゃんなどは本当に妹の世話をするように何かと面倒をみてたし、それも単なる自己満足や同情なんかじゃない不思議な充実感だってあったから。
 
こんな僕の優しさが誰かの力になってくれる喜びも沸いてきていた。ある日、土田先生とランチをした時の事。
｢そろそろ１年経つわね、有間君も。大学の方も順調？｣ 
｢はい、お陰さまで｣
｢このボランティアってね。大変でしょ？それはクラスメイト達本人が一番大変なんだけど。それを支える側だって苦労は絶えないわ。綺麗事じゃない。他人の五感となり心となりってね。時々思うわ、私達自分が感じてるものだって本当に本質を理解出来てるかも怪しいものなのにね｣
｢でもそれはみんな同じだと思います。結局それが丸いのか四角いのか最終的に決めるのは自分なんだと思うし｣
｢あら、立派な事言うようになったのね。でも、近頃それが出来ない子供が増えてるのよ。他力本願でそうじゃなきゃすぐ投げ出して無気力。正常な心身があるのに。うちの生徒達なんてみんなほんの一滴の露でさえ逃さないくらいにみんな必死でそれを感じようとしているっていうのに。有間くんはそれはちゃんと出来てる？｣
僕はちょっと肩を竦めて｢さぁ、どうでしょうか。そうしたいとは思ってますけど｣とだけ答えた。
｢良い心掛けね。何でもそこからだもの。でもまぁそれは余計な心配だったかな｣
｢いえ｣
｢だって有間くんはどちらかと言うとあの子達と近いシンパシーがありそうだしね｣
そして土田先生は含みのある笑い方をして飲んでいたビールの残りを一気に飲み干して上機嫌にしていたのだった。
 
今、土田先生とクラスに続く廊下を歩いている。
窓の外の校庭には桜の花が７分くらい咲いている。
今年は少し遅咲きらしい。
こんな僕にも遅くともそんな季節はやってくるのだろうか。漠然とそんな事を考えながら進んでいた。
 
ふいに土田先生は足を止めて｢職員室に用があったから先に行っててちょうだい。くれぐれも宜しくね｣
と踵を返して行ってしまった。
 
仕方なしに１人で歩く。
今日は９時半から１２時の間に休憩を挟んで２回の授業の受け持ちだ。
 
教室は生徒達の事を考えて一階のごく入り口に近い場所で事務員室の隣にあり、専用の廊下もあり安全面も考慮されたバリアフリーになっている。トイレもすぐ目の前。警備員も事務員室の一画に常に待機して生徒達の動向を見守ってくれている。
 
特殊ルールとしてはまず教室に入る時は必ずドアをノック。そしてドアを開くと共に何かしらの挨拶を交わす。
これにより生徒達も誰が来たのか分かるし驚いたりしなくて安心するのだ。
 
｢おはよう。みんな｣
 
声で誰か分かる。
 
｢有間先生、来たよ。来たっ｣
真っ先に智絵美ちゃんが少し興奮気味に話し掛けてきた。
｢どうした？｣
｢新入生だよ。今日来た。忘れたの？先生｣
 
しかしパッと見渡すも見知らぬそれらしき姿もなく、僕は一瞬不思議に思うも｢今、トイレ｣とすかさず智絵美ちゃんが補足してくれた。
 
間もなくドアが開く。
それからコツン、と僕の脹ら脛辺りに杖が当たり
｢あれ？すいません。誰かおるん？｣
と、独特の関西訛りの可愛いらしい女の子の声。
｢あぁごめんね。ドアのすぐ近くに突っ立ってたんじゃ邪魔だったよね｣
数秒間をおいて。
｢この人誰？｣
とだけその女の子は聞いた。
 
僕は道を開けると｢いいよ。進んでも。青信号だから｣と笑いかけながら話す。
｢ここでボランティアしている、有馬遙汰(ようた)っていうんだけど一応ここではみんなに英語を教えているよ。どうも初めまして、ヨロシク…えぇっと｣
 
｢そうですか。畑山歩野華やで、名前。そっかぁ、こちらこそヨロシク頼みます｣
｢畑山さんね｣
｢うん、所で智絵美ちゃん、先生声若いけど何歳？イケメン？｣
僕はドキリとした。
 
何故ならここで絶対言われないであろうと思っていた事を言っているからだ。
 
｢あぁ大学生だよ。有間先生。ね？先生。イケメンかな？でも優しいことは確かだよ｣
智絵美ちゃんは僕に話しを振る。
｢あぁ、有り難う。でもどうだろうな。そうゆうの自分で言うもんじゃないし。普通だよ｣
僕はおどけたフリをして何とか内心の動揺を隠して答えた。
 
｢智絵美ちゃんからきいて楽しみやったのになぁ…｣
何の事だ？何を聞いた？智絵美ちゃんとは少しは話しして仲良くなれたのか。
幾つか疑問を抱きつつもちょうどそこで土田先生も現れたので授業を開始することにする。
畑山はすぐにこの雰囲気に慣れていったように窺えた。
その印象は思った以上に活発で良く喋る子。大きめの二重の瞳をくりくりとさせてなんだかこっちを見ているはずがないのに時々こっちをぼんやりと見ているような錯覚に囚われてしまう。
 
そしてとても綺麗な顔立ちをしていた。
 
スッと通った小高い鼻。
 
まだあどけなさを残したぷっくりとした頬にシャープな顎のライン。
とりわけ唇の薄桃色は目を惹いた。
 
こんな事になっていなければ彼女もさぞ男子にモテていたんだろうと感じた。
きっとこんな僕みたいな奴は歯牙にもかけないくらいに。授業の合間の休み時間に公言通り智絵美ちゃんも早速その事を聞いてきた。
それで僕は｢下手なアイドルより可愛いかもしれないよ｣と思わず言ってしまった程。
智絵美ちゃんは｢そっかぁ‥見てみたかったな～。一瞬でもいいから。友達の顔だけでも…｣ととても残念がっていたので僕は少し悪い事をしたような気分になってしまった。
 
 
何はともあれ畑山は明るい性格で思った事はすぐに口に出す。
僕が心配しなくともこれから上手くやってけそうな気がした。
 
僕の所にも良く話しをしに来ていた。勿論大体は智絵美ちゃんも一瞬に。
 
話す内容は音楽の話しやアーティストの事、ラジオの内容などが主だったけどつい２年ちょっと前までは普通に生活していた畑山とはその頃までの事なら僕としてもそれほど気も使わずに会話を交わせた。 
 
けど彼女らは僕の恋愛話しも良く聞きたがってその度に僕は困りながら数少なく、しかもあまり良い思い出ではない恋の引き出しを引っ張り出さなくてはならなくてどうにか選りすぐって話してあげる。
 
まぁそういう所は彼女らも普通の女子高生と変わらず女の子してるんだなと感じるから。出来るだけ応えてあげたいと思うし。
 
僕の痛みの一部でも優しさに変えて誰かに分け与えられる事が出来るのなら例えそれが滑稽だとしても願ったり叶ったりだとも思った。
 
｢あ～りぃま先生っ。どこ？居ますか？｣
 
｢目の前に居るよ｡畑山、どうかしたか？
 
｢雨‥降っとるん？｣
 
｢あぁ結構どしゃ降りだよ｣
 
｢ザーザーゆうとるもん。朝は晴れとったんやけどなぁ…｣
 
｢雨は嫌いか？｣ 
 
｢なんてゆうか‥うーん。好きな時と嫌いな時があるかなぁ｣
 
｢そうか。気分で見るものの魅力も変わってゆくからね。外の桜の花もこれで散ってしまいそうだな｣
 
遅かった今年の桜の開花も既に満開を迎えており散ったとしても本望だろうとは思うけど。
 
いつ見ても雨で濡れて透き通るような淡い花の色が濁りを帯びて、土色に汚れてゆくのは切なく、やりきれなささえ覚えてしまう。
 
それはまるで…
 
この少女達の業のようでもあり。
 
 
｢雨の匂い。ウチこんなにちゃんと感じたんいつぶりやろう｣
 
｢どんな匂いがする？｣
 
｢うーん。少し甘くて、少し苦くて、やっぱ少し甘い。かな｣
 
｢何だそれは｣
 
｢湿っぽさに消えかけた甘い匂いすんです。あ、多分桜のせい｣
 
｢あぁそうか。それで、今日の雨は好きな方？嫌いな方？｣
 
｢まぁまぁ‥やろか。ちょっと苦しい｣
 
｢まぁまぁか｣
 
｢うん、ぼちぼちや～｣
 
今、授業も終わり保護者の迎えを待っていた。僕はたまたまこの雨のせいで傘も無く残っていて、土田先生にどうせなら生徒達の面倒をと頼まれた所で。
 
その生徒達ももうみんな帰ってしまい畑山が最後になってしまっていた。
 
｢なかなかお母さん来ないな｣
 
｢うん、そのうち来るんと違いますか｣
 
さっきからローテーションになりつつあるこのやり取り。
 
雨雲のせいでいつもより早く空も薄暗くなり始めている。
流石にマズイかな。
 
｢ちょっと家に電話してみよう。少し待っててくれる？｣
 
｢うん…なにしてんやろなぁ。ママ｣
 
僕が電話をしようとしたその時土田先生が戻って来て告げた。
 
｢畑山さんのお母さんちょっと体の具合悪くて動けないらしいの。どうしても迎えには来られそうもないっておっしゃるものだから。まぁこうゆうこともたまには無いわけでもないし、私が車で送ってあげましょうかしらね｣ 
 
僕はそれならと思って。
 
｢じゃあ僕がタクシーで連れて帰りますよ。このどしゃ降りの雨やみそうもないしどうしようかと思ってた所なんですけど。僕もそのまま帰ります｣
 
｢いいの？｣
 
｢ついでです。それに最後まで引き受けた仕事はしますから｣
 
｢それじゃ頼もうかしら。ヨロシクね。１日お疲れさま｣
 
そう言うと土田先生はあっさりと了承して職員室に戻ってしまった。
 
｢ママ、最近お疲れっぽい感じやったしなぁ。心配や。ほんなら早よ帰りましょう｣
 
僕も畑山の背中をそっと押して歩き出した。
 
呼んだタクシーは不親切に正門の前で止まってしまったので僕は畑山の手を取り頭にジャケットを被せて少し小走りにして校舎を後にした。
 
 
時折横からくる雨粒が繋いだ掌の間にも入り込み、滑る手をしっかりと畑山は握り返してきた。
 
 
『彼女の場合Ⅲへ』