手のなるほうへ

手のなるほうへ

鬼さんは　こちら-----------------。

「朝の帝への謁見が中止になった、だと？」

「はい。帝が体調を崩されたとのこと・・・。」

支度中であった左大臣を呼び止める頭中将。

今後のための重要な予定が無くなったと聴き、

不機嫌になる左大臣。

「些事は私の方で処理しておきます。

今日はゆっくりされてはどうですか。

最近は宴も多く、お疲れのことと思います。」

「ふむ・・・・・・・・・・・・・・・」

「華様は寝所で朝餉を召し上がっておいでですよ。」

"華"の名前を聞いた瞬間、左大臣のまゆげがピクリ、と動く。

「そうか、では様子を見てくるかな。

お前の言うとおり、今日は休むとしよう。」

「はっ・・・・。」

先程の起源の悪さはどこへやら。

ニヤリと笑って、いそいそと去っていった。

その後ろ姿に恭しく一礼する頭中将。

上司の姿が見えなくなった途端、あざ笑うかのような笑みを浮かべる。

「全く、人間とは欲深い生き物だな・・・・・。」

まぁせいぜい、あの世への土産に良い思い出を作っておけばいい。

あのお方の身体を愉しめることを光栄に思え。

山の間を流れる小川を眺める少女と老婆。

二人の間を、冷たい風が吹き抜ける。

「・・・風が強くなってきたわね・・・・・・」

栗色の髪をなびかせながら、少女が呟く。

「目覚めの時が近づいておられるようだ・・・・

山の空気が変わりだした。力を得始めている・・・・・・」

二人の後ろには色とりどりの無数の鬼たち。

老婆の言葉に「おお・・・！」と歓声が上がる。

「ついに酒天様が復活されるのか・・・・！」

「その時こそ我らの復讐の時・・・・！」

「この山に閉じ込められたあいつらへの恨みを晴らす時だ・・・！！」

「・・・・・・・・・・アンタたち、静かになさい。

まだ喜ぶのは早いわよ・・・・。」

「安那様・・・・！」

「そうだぞ。

あの方が御前に現れるまでは落ち着いていよう。

もうすぐだ。我ら一族が報われる時が来る・・・・！

既に各地から同族たちが集まり始めておる。

皆が集い、酒呑童子様が降り立つ時こそ、我ら一族再興の時じゃ。」

「木乃様・・・・・！！」

「そうですな、あと少し！」

「待ちましょう！その時を・・・・・！」

鬼たちの士気が増す。

彼らの喜ぶ姿を見て嬉しそうにする木乃。

その隣で安那は、気づかれぬようにそっとため息をついた。

「・・・・・・・ヨウ。」

ごめんなさい。

私があなたを、壊してしまった。

左大臣邸　正門。

黒装束を着た少年が、葉王たちと言い争いをしている。

どうやら中に入れないらしい。

「だからお通しできないと申し上げているではないですか！」

「ふーん。僕が誰だか知ってて言ってるの？」

「陰陽師の麻倉葉王殿だということは存じ上げております。

しかし、予め主の許可が下りていない限りはお通しできないのです。」

「そう、じゃあ今許可を取ればいいんだろ。連れてこいよ。」

「そんな無茶苦茶な・・・・っ！」

「ったく、小っちぇぇな。てか、お前みたいな小さい奴に門番が

勤まることがびっくりだよ。」

「小さくて悪かったな！僕は通行証の照合役なの！」

実に小柄な少年がぴょん！と跳び跳ねる。

門の両脇にいる大柄な男たちと比べると、その５分の１程度の身長しか無い。

「コホン・・・・生憎、主は留守です。

とにかく、お帰りください。

通行の許可をとってから再度お越しください。」

「ったく、心も小っちぇえなぁ。」

「何ーーーっ！！！」

「何を騒いでいる。」

目を白くして怒る少年の背後から声がする。

萌黄色の装束を着た男。

「頭中将様・・・・っ！」

その姿を見て、葉王が目を見開く。

「お前・・・・・・・。。」

頭中将は葉王、レン、ホロホロに

にこやかな笑みを向けると、

少年に、「お通ししろ」と伝えた。

「えっ！良いのですか！？」

「主は奥にいらっしゃる。私が直接話しを通そう。

お前の責任は問われない。」

「はぁ・・・・・・。分かりました。どうぞお通りください。」

頭中将のその言葉に安心したのか、

門を開けるよう指示する少年。

ギイ・・・と大きな音を立てて開く門。

「・・・・・ありがとう・・・・。」

しかし何故お前が此処にいる、ラキスト。

「・・・・・まぁ、色々ありまして。

ささどうぞ。葉様はこちらにいらっしゃいますよ。」

先頭を歩く頭中将に続き、

白く輝く玉砂利の上をさくさくと歩く一同。

履物を脱ぎ、木造の立派な御殿に足を踏み入れた時。

葉王がハッとした様子で天を仰いだ。

「・・・・・・・まさか。」

「えぇ、そのまさかですよ。」

ぴたり、と男の動きが止まり。

それに呼応するかのように強い風が吹き抜け、

二つの人影が姿を表した。

桃色の髪の少女と、黒髪の男。

「ヨウ様のことに必死で気づきませんでしたか。

我々こそが、あなたにずっと封じられていた・・・

十二天将が三人。私は玄武。」

「・・・・・・・・気づかなかったよ。

封じている間は気配すらないし、どの器が

選ばれるかなんて分からないからね。」

「・・・それもそうですな。」

玄武、と名乗った男が合図すると、

少女と男がレンとホロホロを突き飛ばし、

葉王を囲む。

「葉王っ！！」

「私は朱雀。お久しぶりね、葉王様。」

「俺が青龍だ！ここから先は通さねぇぜ！？」

「・・・・どういうつもりだ。」

「そのままの意味ですよ。

葉王様はここから先へ通すわけにはいきません。

あぁ・・・そこのお二人は適任者が案内しますよ。」

「適任者、だと・・・・・？」

「おい、アレ・・・・・ファウストじゃねぇか？」

廊下の奥から現れたのは、

二人が良く知る白衣の男。

「やぁレンくんにホロホロくん。こんな所で会うとハ奇遇デスね。」

「ファウスト！」

「何故此処にいるのだ。」

「呼ばれたからデスよ・・・・あぁ因みにファウストは仮の名前デス。

私は白虎。宜しくお願いしマス。」

「白虎だと・・・・？」

「さぁ行きマスよ。ヨウ様がお待ちです。」

ファウストが奥の襖の部屋を指さし、導こうとする。

二人がそれに続こうとしたその時、葉王が呼び止めた。

「待て、行くな！！」

これは罠だ！

「葉王！？」

二人の元へ行こうとするが、

玄武に両腕を掴まれ、身動きがとれなくなる。

「おやおや、いけませんよ葉王様。おとなしくしていただかなければ・・・」

ヨウ様の命はありませんよ。

「くっ・・・・・！」

「流石葉王様。懸命な判断だ。白虎、お連れしろ。」

くい、と顎を上げる玄武。

「御意・・・」

白虎がそれに頷き、歩を進める。

「何が起こってるんだ・・・？」

ホロホロが小声でレンに問う。

レンは視線を前に向けたまま、言葉を返す。

「分からん。だが葉王がああなっている以上、

俺達は従うまでだ。ヨウを連れ戻すまでの我慢だ。」

「そうだな・・・・・」

「この部屋です。どうぞ中へ。」

大きな襖の部屋。

緊張が走る。

襖に手をかけるレン。背後で待つホロホロ。

ガラッ。

開かれた襖の中。

二人に映った光景は。

白い大きな布団と。

ふくよかな体つきをした裸の男と、それに組み敷かれて頬を染めるヨウの姿だった。

夜の闇に漏れる華やかな灯と音楽。

中庭では、顔を赤くした、装束姿の男たちが、

単を着た女たちと楽しそうにじゃれあっている。

広々とした空間の両脇に並べられた膳と色とりどりの料理。

男たちが酒を酌み交わしている。

皆の視線は、奥の間にいるふくよかな男と、その隣にいる者に向けられていた。

開けられた襖から中庭の様子を眺めていた男が

視線を戻して、主催者であるその男に声をかけた。

「いやしかし、今宵の宴は本当に華やかなものですな。

お招きいただき嬉しく思いますぞ。」

「ははは。それは良かった。楽しんでいってくだされ。」

男は上機嫌だ。

別の男が言った。

「月も綺麗ですな・・・・・頭中将が手配したという

中庭にいる女たちも美しい。

・・・・だが・・・・・左大臣様の隣におはす方に比べては

見劣りしてしまいますな。」

「なかなかに見る目がある男だな・・・・。

褒められたぞ、華。」

左大臣がそう言って、隣にいた、十二単姿の者の

髪を撫でる。透き通るような肌に端正な顔立ち。

大きな亜麻色の瞳が、幼さを残す。

しかし、その表情は固い。

「華とは、素敵な名前ですね。

どうかされたのですか。ご気分が悪いように見えますが・・・」

「私が名付けた。私にとって、この世のすべての花(華)という意味でな。

・・・人見知りなもので、緊張しているだけだ。」

「そうですか・・・。」

前に置かれている膳の料理に手をつけず、

塞ぎこんでいる様子の華の姿を、男たちが心配そうに眺める。

それを見た左大臣が、にやりと笑って、華のあごをそっと持ち上げ・・・

「んふっ・・・・・・」

小さく漏れる声。

その瞬間。会場にいた男たちが唾を飲んだ。

どれくらいの間そのままだったのだろう。

刹那か永遠か。

時が止まったかのようであった。

光を宿していなかった亜麻色の瞳に恍惚の色が浮かぶ。

白い肌がほのかに紅く染まる。

左大臣の唇が首筋に止まる。

「あっ・・・・・」

単が乱れた。

華はそのまま左大臣に身体をゆだね、潤んだ目で見つめる。

その様子にわざとらしく困った風な表情をする左大臣。

「華・・・・まだ客人がいるのだ。あとでな。」

左大臣の優しい声に、華は頷くと、そのまま眠りに落ちてしまった。

「すみませんな・・・・少々お転婆なものでして。

　ご覧のとおり、元気ですから。ご安心くだされ。」

「はぁ・・・・・・・・」

「なら良いのですが・・・」

男たちの呆けた声が響く。

皆、左大臣に寄りかかって眠る華の姿に釘付けであった。

左大臣は再びニヤリ、と笑うと、

なんとも間抜けな表情の男たちに、ひっそりと、

だが全員に聴こえるような声で言った。

「私はあなたたちと良い関係を築けていると思っている。

そして、今後もより良い関係でありたいと願っている。

・・・・働き次第では、この華と・・・・」

ごくり。

先程より一層大きい男たちの唾飲の音。

「・・・宜しく頼みますぞ。」

左大臣の太い声が響いた。

朝。

左大臣が隣で眠る華にくちづけをし、床を後にする。

それからしばらくして、すっと目を覚ます、華。

絹の寝間着から見える白い肌が襖から漏れる日の光を

受けて輝いている。

ぼんやりと鏡を見る。

やはりその瞳に色はない。

ふと、鏡ごしに、萌黄色の装束を着た男の姿が映った。

特徴的な顎髭を生やしたその男は、哀れみの表情を浮かべた。

「・・・・心を閉ざし、本能に身を委ねましたか・・・・・。」

「・・・・・・・・・・。」

華の反応はない。

男に気づいているのかも、分からない。

構わず、男は続けた。

「怖いのでしょう。ご自分が。

だが、目覚めを拒否しても無駄ですよ。

その時は必ず訪れる。」

「・・・・・・・・・・・・。」

「私が貴女のために、最高の舞台を用意して差し上げますよ。

・・・・楽しみにしていてください、ヨウ様。」

そう言って怪しく笑うと、男は去っていった。

雲の上。

「・・・・・寒い。」

レンが不機嫌そうに呟く。

葉王がプッ、と笑って、馬鹿にした表情で返した。

ホロホロはまだ気絶している。

「我慢しなよ、男の子でしょ。」

「歳は大して変わらんだろうが！
それに貴様は厚着しておるではないか。」

「まぁね、でもこれ普段は結構暑いんだよねー。

意外とめんどくさいんだよ、陰陽師ってさ」

「・・・・・・・・・・なぁ。あとどれくらいだ。」

「うーん・・・・一刻(30分)くらいかな。」

「都までか。ずいぶん早いな。人の足では一日かかる。」

「僕の精霊は優秀だからね。」

「・・・・最初からこれを使って村に来ていれば、ヨウを助けられたではないか。」

静かにレンが問う。

葉王はしばらく黙っていたが、「それもそうだけど」と言葉を返す。

「さっきも言ったけど、これは目立つ。

鬼に雰囲気を察知されて、とっとと連れ去られていたさ。

アイツらは賢い。ムカツクくらいにね。」

「・・・・奴らの、鬼たちの目的は何だ。」

レンの声に緊張の色が交じり始める。

「酒呑童子の復活、っていうのはさっき言ったよね。

つまり・・・・・」

葉王が、低い声で、ゆっくりと答えた。

「・・・・・・・・ヨウの、心を壊すことだよ。」

朱雀門。

騒々しい音が響く。

その中央にいるのは、少女と男。

「なかなかやるわね・・・・・！」

「お前もな・・・！そろそろ認めてくれてもいいんじゃねーの！？」

「まだよ・・・・っ」

男が繰り出す拳と蹴り。

少女はそれをひらりと交わすと、

背後に回って手で風を切る仕草をする。

炎が浮かび上がる。

「アチッ！！卑怯だろ！」

「真剣勝負に卑怯も何も無いわよ。」

「ならこれでどうだ・・・っ！」

男が長い足を高々と上げ、回し蹴りの体制に入る。

少女がそれを交わそうと屈んだその時・・・・

閃光が走った。

「！」

ドカーン！

少女達の前に、ぽっかりと空いた穴。

衝撃で立ち上る砂埃。

予測していなかった出来事に、唖然とする二人。

砂埃が落ち着き、視界がはっきりとしたとき、

二人の前に一人の青年が立っていた。

「やぁ二人共。お久しぶりデスね。」

「この雷光は・・・」

「・・・・・・・・白虎！？」

白衣を着た、細身の、いかにも不健康そうな男が頷き。

くっきりとした隈のある瞳を細くする。

「ええ。そうデス。

さぁ行きマスよ・・・・・・・玄武が呼んでいます。」

「始まり」だそうデス。

「おっしゃ！」

「そう来なくちゃね。」

青年の言葉に、少女と男がニヤリと笑うと。

そのまま三人は姿を消した。

宴の時まで、あと一刻。

朝餉の支度をしていたはずの女房が、バタバタと

長い廊下を走り、奥の扉を開けた。

「左大臣様、大変です・・・・・！」

「なんだ、騒がしいな。何かあったのか。」

左大臣と呼ばれた初老の男は、

煩わしそうな表情で女房に問う。

女房は白い石で埋め尽くされた美しい庭の

中央を指さし、息を整えながら答えた。

「ひ・・・・人が降って来ました！」

「降ってきた、だと？不審者ではないか。

すぐに従者を呼べ。」

「はいっ・・・・！」

女房が去っていき、そばにいた別の女房に扉を閉めさせようとしたが。

ふと、庭の真ん中で動かない人影が気になったのか、

ゆっくりと身体を起こし、廊下に出る。

薄汚れた着物。乱れた髪。この辺りの者ではない。

気絶しているのだろうか。

着物は男用だが、華奢だ。

こちらからでは顔は見えない。

そのまま庭に出て、倒れている者の顔を覗き込む。

「ほう、これは・・・・・・・・・。」

白い肌。あどけなさは残るが、端正な顔立ちである。

「左大臣様、何をなされているのですか。

我々がつまみ出します故、そのようなことはお止めくだされ。」

女房に呼ばれて駆けつけた数人の従者たちが

廊下から庭へ降りてくる。

その人物を担ぎ上げようとしたが、

「いや良い」という左大臣の声に

「・・・・見たところ害をなすような風には見えん。

空から降ってきたとは、いとおかしなことではないか。

暫くここで介抱してやろう。」

「いや、しかし・・・・・・・・・」

従者が何か言おうとしたが、側にいた、萌黄色の装束をまとった男が制止した。

「頭中将。この者に着るものと部屋、そして食事を与えよ。」

にやり、と嗤う左大臣に、静かな瞳で頷いた。

「・・・・・・・・・・・仰せのままに。」

頭中将と呼ばれた男は、そっとその少年を抱きかかえると、

廊下の奥へと消えていった。

ふわふわと木の葉が舞い降りてくる。

葉王の耳元で止まり、明るい光を放つと、パッと消えた。

「今のは何だ。」

眼を丸くしているホロホロを無視して、レンが問う。

「式神だよ。僕に色々なことを伝えてくれるのさ。

人の間でうわさ話が広まる速さはあっという間というけれど、

葉や風はもっと早く、正確な情報をくれる。

・・・・ヨウが京についたようだ。」

「今どこにいるのかわかるのか？」

「左大臣の屋敷だそうだ・・・・」

「左大臣って・・・めっちゃエライやつじゃねぇか！

どうしてそんなところに・・・！？」

「・・・あの鬼め、つくづくいやらしいことをしてくれるね。

庭にでもヨウを落としたのだろう。左大臣がヨウをつまみださず、

中へ入れたということは・・・・・・」

葉王の眼が鋭くなる。

しかしレンとホロホロは、葉王の言葉の意味が

よく理解できず、揃って首をかしげた。

「・・・どういうことだ。」

二人の反応に呆れたのか、大袈裟なため息をつく。

「やれやれ、この村は長閑だね。決まってるだろ。

左大臣は好色好きで有名だ。ヨウのことが気に入ったんだろうね。」

「！」

「・・・・・・・時間がない、急ごうか。」

来やれ。

瞬時に、葉王が両手で印を組む。

すると、天から大きな何かが降りてきた。

「わっ、なんだこれ！」

「僕の使役する炎の精霊さ。目立つから普段は隠れてもらってるんだ。

さぁ早く乗って。京へ行くよ。」

葉王に続いてレンが大きな紅い精霊の上に乗る。

どこにいたのか、葉王の従者らしき者が２名その後ろに乗った。

しかしホロホロは、元いた場所から動かず、もじもじしている。

「貴様・・・なにをもたもたしている。」

「いや・・・・その、俺実は・・・・

高いところ苦手なんだよ。」

「は？」

流石にあきれ果てたのか、葉王が声をもらす。

「・・・・・・・・そうか。」

なら、こうしよう。

レンが精霊から降り、ツカツカとホロホロに近づく。

そして。

「ぶっ！！」
ドサッ

みぞおち一発。

気絶したホロホロを乱暴に抱えて精霊の上に放り投げた。

「ふぅん、やるじゃないか。」

「急いでいるからな。行くぞ。」

「ちょっと待て・・・・・・ラキストはどうした？」

後ろにいる従者に葉王が問う。

「はっ、それが先ほどから姿が見えず・・・・」

「・・・・・・・分かった。気になるがアイツなら大丈夫だろう。

先を急ぐよ。飛べ！」

葉王がそう言うと、精霊はふわり、と地面から浮き上がると、

一気に空へ飛び立った。

「ん・・・・・・・」

うっすらと瞳を開けると、そこには知らない天井があった。

慌てて周りを確認すると、全く見覚えのない景色。

広い空間。立派な屋敷だ。

服も着替させられている。

「ここは一体・・・・？」

妙な静けさが、ヨウを不安にさせる。

しかしその一方で安堵感もあった。

とりあえず、

あの村ではない。

もう、あそこはオイラの帰るべき場所じゃないから。

帰るべき場所。

多くの人を巻き込んで、怖い思いをさせてしまった自分に、

そんな場所があるのだろうか。

「レン、ホロホロ、ピリカ、ジュン・・・・・・・」

幼い頃からずっと一緒だった。

大丈夫だったかな。

迷惑、かけちまったな。

色々なことが頭をよぎる。

胸がしめつけられるようで苦しい。

「お目覚めになられましたか。」

簾の向こう側から声がした。

女性の影が見える。

「食事をお持ちしました。

温かい粥です。こちらにおいておきますので

宜しければお召し上がり下さい。」

「すまん、ここはどこだ・・・・？」

膳を置いて立ち去ろうとする女性を

ヨウが引き止める。

「・・・・・・・左大臣様のお屋敷です。」

「左大臣・・・・・？」

「・・・・帝にお仕えされているお方ですわ。

それでは、私はこれで。」

「おぉ、ありがとな。」

女性の姿が去ったあとで

簾を上げ、膳を中へ運ぶ。

女性が何故中に入ってこないのかは、なんとなく察しがついた。

何故自分がこんなとこにいるのかはわからんが

素性の知れない怪しい者に映るのは確か。

でも、そうだとわかっていて「左大臣」という男は、

自分を屋敷に入れたのだろうか。

「・・・・・・・おいしい。」

粥が優しく喉を通る。

冷めた身体を温めてくれる。

食事まで与えてくれるなんて。

良い奴もいるもんだな。

自分でも驚くほどにお腹が空いていたようだ。

さらりと膳の上の食事を食べると、

ほっとして眠ってしまった。

人の気配を感じて目を覚ます。

「ん・・・・？」

やや太った、中年の男がヨウが寝ている布団の隣に座っている。

驚いたヨウが身体を起こすと、
男は白い、丸みを帯びた顔に笑みを浮かべた。

「おや、お目覚めになられましたか。」

「だ、誰だお前！」

「これは失礼、私は藤原実嗣、左大臣と呼ばれておる者だ。」

左大臣。

「じゃあおまえが、オイラを拾ってくれたんか？」

「拾うだなんて。お招きしたのだよ。」

「招く・・・・？」

「ああそうだ。女房から、空から降ってきたと聞いた。

もしや天の使いではないかと思うてね。」

「そうか・・・・・ありがとうな。」

そう言ってヨウは笑う。

おそらくやつれた表情であることは想像できるが、

お礼の気持ちを込めて、精一杯微笑んだ。

左大臣は一瞬驚いたような表情をしたが、

にこりと笑って、ヨウの頬に触れる。

「美しい・・・・・・・」

「え・・・・・・・・ちょっ」

左大臣の右手は頬から唇、首筋をつたい。

左手は亜麻色の髪をなでている。

「このような美しい者は初めて見た。

やはり天の御使殿・・・」

「離すんよ・・・・・」

ヨウが左大臣の手首を掴んで身体から

離そうとすると、反対に強い力で両手を掴まれ、自由がきかなくなった。

左大臣の顔がヨウのそれに迫る。

「やめっ・・・・・・・・・・」

「天の御使い殿の中がどうなっているのか、

私に確かめさせてくれ。」

「んっ・・・・・・・・・・！」

ヨウが自らの唇に何か柔らかいものが触れたことを自覚した時既に遅し。

視界が暗くなり、世界が回った。

朱雀門。

少女が一人、門の前で立っている。

その隣には大きな黒い塊。

「あーあ。随分派手にやっちまったなぁ！」

そこへ、がっちりした体つきの男がやってきた。

はだけた着物に、伸ばした前髪を固めた、特徴的な髪型。

手には木刀を持っている。

男の視線は、少女の横にある、それに向けられていた。

「だって・・・・・いきなり襲いかかってくるから。」

桃色の髪の少女は、そう言って視線をその塊に移す。

何かが焦げている。その何かとは。

男は側にきて「うげっ」と鼻を塞ぐと、

両手を合わせて南無～と経を唱えてみせる。

「・・・・・・あとの二人はまだなの。」

「あぁまだみたいだな・・・てか、

会っても誰か分かんねぇかもよ？そもそも会ったことねぇんだし。」

「確かにそうね・・・でも、あなたは私が分かったじゃない。」

「そりゃあ分かるでしょうよ。"朱雀様の炎"に焼かれた奴らがそこにいるんだからよ。」

黒い塊。
そう、それは。

先ほどまで少女に絡んでいた陰陽師たちだった。

それらは既に事切れていた。

少女がそれらを踏みつけると。

灰が宙を舞った。

「・・・・・・・・・目覚めてなければ危なかったわ。

あの御方の力が強くなっている証拠ね。」

少女は、先ほどまでと異なる冷静な瞳で空を見上げる。

男もすっきりした表情で、蒼い空を見やる。

「あぁ。お蔭で俺達がアイツから解放されたんだ。」

「・・・・・・・・・・・・ねぇ。あなたは私がそうだって気づいたみたいだけど。

私はあなたがそうだとはまだわからないわ。」

「おう、そういえばそうだな。

どうする・・・・・？」

「あとの二人もまだみたいだし。ちょっと試してみない。今の力。」

そう言って少女はうっすらと微笑み、

着物の裾をまくりあげる。

「いぃねぇ・・・・・・言っとくけど、手加減しねぇからな！」

男もにやりと笑い、筋肉質な腕を上げ、木刀を振り回し始めた。

左大臣邸。

「あの子にこれを用意してやれ。」

「はい。ですが、こちらは女人が着るものですが・・・・」

「・・・・・美しい華には、それ相応の装いが必要だ。分かったな。」

「・・・・・・・・・・はっ。」

開かれた扉の向こう。

簾越しに空を見る。

蒼く、どこまでも人がる空を。

乱れた着物を整えることもせずに。

白い頬に涙が伝う。

髪と同じ亜麻色の大きな瞳。

その瞳は光を宿していなかった。

信じたのに。

何故。

何が起こっているのだろう。

自分は確か、ホロホロの家で眠っていたはず。

でもここは外。何故？

うっすらとした視界に見えるもの。

村の皆。

ホロホロ、ピリカ。

レン・・・怪我してるんか？

ジュン・・・・その隣にいるのは誰？

そして、その周りの者たちは・・・

鬼？

意識がはっきりとしてきたところで

ドクン、と胸のあたりに衝撃が走る。

キーーーーン、と耳鳴りがし始めた。

何も聴こえない。

だが。

「あっ・・・・・・・」

鬼たちと同族・・・ヨウくんが？

じゃぁなんだ、この鬼たちはヨウくんが呼んだのか？

怖いよ・・・・父さん！早くどうにかしてよ！

いなくなってから様子がおかしいと思ってはいたけど・・・

鬼の仲間だなんてありえないわよ！あんないい子が・・・

でもあの陰陽師の人も手出しできないって言ってるってことはやっぱり・・・

アイツはこの村を壊すつもりか？

よくわかんないけど、これはヨウくんに原因があるんじゃないの？

あんな赤子を育てるから・・・・

ほらみろ、所詮はよそ者なんだよ！

なのに甘やかすから・・・・

追い出さないと。

ヨウを、この村から追い出さないと・・・・

「そんな・・・・・・・・・・」

キコエテくる、声。

心の声。

ずっと家族だと思っていた村の人たちの、

正直な気持ち。

オイラは、いらない奴なんだ。

次々と心に溢れてくる"声"。

嫌だ、もう聴きたくない。

「やめろっっ・・・・・・・・・・！！！」

「ヨウ！？」

レンが腕を支えながら駆け寄ろうとするも、ジュンに制止される。

鬼の腕でもがき苦しむヨウ。

その頬を伝う涙。

瞳は、紅く染まっていた。

「いやぁぁぁぁっ、鬼っ！！鬼よっ！！」

その瞳を観たピリカが青ざめながら叫ぶ。

「落ち着けピリカ！ヨウだ！鬼じゃない！」

慌ててホロホロが抑えこむも、ピリカは

暴れたままだ。

「鬼よっ！あの眼は鬼の眼よっ・・・！！」

ピリカの尋常じゃない反応に、村人たちは

更にヨウへの疑心を募らせる。

やはりヨウは

鬼の子・・・・・

異形の者・・・・・・

追い出すだけでいいのか？

この村をまた襲いに来ることは・・・？？

怖い、助けて！

聴きたくもない声が

次々と押し寄せてくる。

恐怖に怯えるピリカ。

必死でなだめるホロホロの寂しげな表情。

どうしてこんな。

皆が悲しむようなことに。

これ以上、見たくない。

自分の存在が皆を苦しめるなら。

「おい、そこの陰陽師・・・・・・頼みがある。」

オイラを、殺せ。

「なっ・・・・・・！」

「おい、何言ってんだヨウ！！」

レンとホロホロが制止しようとする。

「そうよ、ヨウくん！落ち着いて！」

「死ぬことはない・・・！大丈夫だ！」

村の人たちの声。

しかし、オイラには聴こえる。

そうか、陰陽師に殺してもらえばいいのか。

悲しいがそれが村のためには一番良い。

尊い犠牲だ・・・

彼らの声が。

痛いほどに。

彼らの上辺だけの優しさが

ヨウの心を更に苦しめた。

自然に、村人たちの視線が陰陽師・葉王に集まる。

彼は一瞬驚きの表情をヨウに向けたが。

やがて、静かな瞳で「それは無理だ」と言った。

「どうして・・・・・・・・・・。」

「僕には、人間を殺す趣味は無いからね。」

さっきと言っていることが矛盾している。

村人たちの戸惑いや、失望、陰陽師への怒りの声が

「聴こえて」くる。

今更怖気づいたのか！

自信が無いだけじゃないのか、役立たず！

人間なの？鬼なの？どっち！

紅の瞳から、涙が溢れてくる。

震える声を振り絞り、ヨウは叫んだ。

「鬼か人間か。そんなことどうでも良い・・・

オイラは此処にいてはいけない存在なんよ・・・！

だから殺してくれ・・・・・・・お願いだから！」

しかし、陰陽師は首を縦に振らず、

ただ様子を見ていた。

もうこれ以上耐えられない。

心が、壊れてしまう。

「もう良い・・・殺してくれんのなら

自分でやる・・・・・っ！？」

次の瞬間、ヨウは気を失った。

どうやら鬼がみぞおちを襲ったらしい。

鬼はチッ、と舌打ちすると、

周りを見渡して言った。

「目覚めを悟ったか・・・・

その前に自ら命を絶とうとするとは、

どこまで人が良いお方だ・・・・

お前ら、人間以上だな。」

だらり、と鬼に身体を預けて眠るヨウを見やり、

そのまま冷たい視線を人々に向けた。

彼らは誰一人動かない。

「ここで死んでもらったら困る。

目覚めてもらわねば・・・・」

ゴォッと風が吹いて黒鬼が浮き上がる。

それに合わせて、周りにいた子鬼も宙に浮かび上がった。

「どこへ行く気だい・・・？」

「京だ。」

「京、だと・・・・・？」

葉王が眼を見開いた。

鬼が嗤う。

「ああ、そうだ。都だ。

ここより遥かに華やかで・・怖ろしい所よ。

陰陽師、ここで選択を誤ったことを後悔するといい。」

そう言って鬼たちは、ヨウを連れて姿を消した。

ヨウの履いていた草履が一足、地に落ちる。

村人たちはエンの誘導に従って家へ戻っていった。

ピリカを家に休ませに行ったジュンを除いた

レンとホロホロが、ハオのもとに近づいてくる。

ふたりとも、一連の出来事が信じられない、といった風だ。

「おい、貴様、一体何が起こっているのだ・・・？」

「そうだそうだ！ヨウはどうしちまったんだよ・・・」

葉王はふぅ、とため息をついて、

真実を知る覚悟があるなら、と彼らに確認をした。

二人が頷くのを確認し、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ヨウは僕の弟だ。事情があって、離れ離れになってしまったのだけれど。」

「！」

兄。

この村に捨てられたヨウの、家族。

「つまり・・・・かつてヨウは、人間だった。」

「・・・・・・・・・・今はそうではないということか。」

「そう。人間として生まれ・・・あるきっかけで、鬼となった。

まだ目覚めのときではないと思っていたけれど・・・

鬼たちを舐めていたようだ。奴らは想定以上に知性が高い。

京へ行けば確実に目覚めの時は早まる。

それを阻止しに行かなければならない。

あの鬼を、目覚めさせてはならない。」

「あの鬼・・・・？」

ホロホロが、慎重に問う。

葉王は周囲に誰もいないことを確認し、声のトーンを下げて答えた。

「・・・・・・・・酒天の名は聞いたことがあるだろう。」

「父様から聞いたことがある・・・・・・・伝説の鬼の長だな。」

「ああそうだ。ヨウの中に酒天が眠っている。」

「！」

緊張が高まる。

ハオは続けた。

「彼女の目覚めが意味するもの・・・・それは。」

終末、だ。

花の御所の南門付近にて。

「きゃぁぁっ、何なんですかあなたたちっ！」

桃色髪の少女が、数名の男たちに囲まれていた。

白装束に黒袴。この者たちは。

「そんな不審がることないじゃないか。

もうすぐ日が暮れるってのにどこへ行くんだい？」

細身の男が声をかける。

「ちょっと知り合いのところに届け物を

しに行くだけです・・・暗くなる前には戻りますから・・・」

少女はそう言って、うでにもっている包を

大事そうに抱え込む。ぶるぶると怯え、目には涙を浮かべている。

「最近は日が落ちるのが早い。魑魅魍魎が増えているのだぞ。

とくにこのあたりは結界の力が弱まっているから気を付けないと。」

細身の男とは対照的に、小柄でよく肥えた男が少女の行く先を塞ぐ。

「魑魅魍魎・・・・・っ」

「そうだ。奴らは人外の者たち。何をしでかすかわからんのだ。

おやお主、後ろに何か憑いておる。どうやら呪われているようだ。」

少女の背後にいる３人目の中肉中背の男がおおこれは大変だ、と

大袈裟な反応をする。

「ちょっと、やめてください・・・・今日はもう帰りますから、

道を開けてくれませんか。」

「それは駄目だ。呪われているのであればそのまま帰すわけにはいかない。

俺たちは陰陽師だ。お主を助けたい。一緒に来い。」

そう言って、男たちは少女の細い腕を掴み、連れていこうとする。

「嫌です・・・やめてくださいっ・・・・・誰かっ・・・」

勇気をふりしぼって声を出すが、周囲は閑散としていて自分たち以外の

人気がない。少女の頬に一筋の雫がこぼれ落ちたと時を同じくして、

少しの揺れと共に雷光のような光があたりを襲った。

藍色と橙色が混ざった空。

夕暮れ時。

村の中心部で

長い杖を振り回し、何かを唱える初老の男性。

その付近では、異形のものたちが存在していた。

今にも彼に襲いかからんとする姿をしているが

そこからの動きはない。

「くっ・・・・なぜこんなにたくさんの鬼がっ・・・・」

男の額には汗。

十数体以上存在するそれらを睨み、舌打ちをする。

「お父様！加勢するわ！」

「村人たちは皆家に入るように言いました！

あとはこやつらをどうにかするだけです！」

レンとジュンの父親であった。

この村で唯一の祭司だ。

二人の姿を見て、彼の表情が少し緩む。

「よくやった、レン、ジュン。

私が見つけた鬼たちは皆動きを止めた。

だが・・・・・これが精一杯。

我々祭司には、鬼を滅する力は与えられていない。」

「神に仕える祭司は、たとえ鬼とはいえ

不用意な殺生は禁じられているのですよね・・・・。

しかしどうするのですか。この状態が続くわけでもないでしょうし。」

レンの言葉に「うむ」と頷く。

そして再び険しい表情をして、鬼たちを見回した。

「日がくれれば闇の力が増す。そうすれば奴らの力が高まって

術が破られてしまう可能性がある。」

「そんな・・・危険だわ・・・・・」

不安げなジュン。

家々に明かりが灯りはじめた。

彼らの暮らしを守る必要がある。

「今母さんに頼んで近くの村の呪い師を呼んでもらっている。

彼らなら鬼を倒せる。それまでの・・・辛抱だ。」

「そうですか・・・それなら・・・

グワァっ！！！

「っ！！！」

背後から突如、鬼がレンを襲った。

不意打ちされ、地に崩れ落ちるレン。

衣服が敗れた左腕からは、鮮血が流れ落ちる。

傷は、深い。

「レン！？」

「馬鹿な、術は効いていたはずっ・・・・！！」

「ククク・・・・・・効いていたふりをしたまでよ・・・

愚かな人間たちめ・・・・・」

「！話せるの・・・・？？」

「コイツら、雑鬼ではない・・・・・・・・」

赤鬼の声と共に、のそのそと鬼が動き出す。

「どうする、つもりだ・・・・・・」

レンの止血をするジュンを庇い、父エンが鬼たちに尋ねる。

鬼はへっへっへと笑い、大きくていびつな牙を見せながら答えた。

「おとなしく言うことを聞けば危害は加えねぇ。」

「何？」

「お前たちがかくまっているあの方を出せば良いのさ。」

「あの方・・・・・？」

ジュンが平静を保ちながら聞き返す。

「あぁ。しらをきってねぇでとっとと出せ。さもないと村を潰すぜ・・・っ！？」

「その必要はないよ」

明るい光と共に、断末魔の叫びがあたりに響き渡った。

次々と明かりが灯る。それが炎だと気づいたのは、

鬼だったものが視界から全て消え去った時だった。

「ふぅ、やっと辿りついた。まさかいきなりこうなるとは。」

まぁ、いい運動にはなったけどね。

「あ、あなたは・・・・・！？」

彼らの前に現れたのは、

赤みがかった長い髪を一つに束ねた

白装束の少年。

彼は表面上のにこやかな笑みを浮かべて

こう言った。

「やぁ。僕は麻倉葉王。

悪いけど時間が無いんだ・・・あの子のところへ案内してくれる？」

「やはり麻倉殿・・・しかし、あの子とは・・・・・」

「探しているのは、彼女かな？」

４人の背後から聞こえる、第三者の太い声。

それはホロホロたちの家の方からだった。

振り返ると、そこには。

「ヨウ・・・・・・・・・！？」

さっきあたりにいた鬼たちよりも数倍大きな黒鬼と、

彼の腕に掴まれたヨウの姿だった。

「・・・・・・少し遅かったみたいだね。」

葉王がつぶやく。

「レン！悪いっ！守れなかった・・・・・っ！！！」

ドアの前に立っていたのはホロホロと・・・

鬼に怯えているピリカ。

「何故出てきたっ・・・・家に入っていろといっただろ！！」

止血された腕を抑えながら怒るレン。

「いやっそれが・・・・・っ」

ホロホロが気まずそうに振り返る。

すると、

次々と村人たちが姿を現し始めた。

「だって・・・・・だって・・・・

あの鬼が・・・・家からでないと皆殺すっていうからぁっ・・・」

ピリカが泣きながら叫ぶ。

黒鬼がヨウを抱えたまま、彼らの元、つまり村の中心部に近づいてくる。

「おい、陰陽師。アイツを何とかしろ。」

「・・・・・・・・・・・」

「さっきの貴様の技で何とかならないのか？」

「できないんだ・・・・・・・・・・」

「何？」

「あの術は鬼を炎で消滅させる技。威力は高い。

だが・・・・・・・」

「"効き過ぎる"んだろ？陰陽師さんよぉ。」

ニヤリ、と黒鬼が笑う。

「・・・・・・・・・。」

「どういうことだ？」

「そのままの意味だ。あの術を使えばヨウも危ない。」

だから、何故。

レンが問うよりも先に、大鬼がヨウを指さして言った。

大きな声で。

「答えは簡単。この方が我々と同族だからさ。」

「・・・・・・・・・・！？」

村人たちがざわめきだす。

ホロホロ、ピリカは俯き。

レン、ジュンは目を見開き。

葉王は黙ってこの状況を見ていた。

ただ一人、鬼だけは得意げな表情。

「さぁショーの始まりだ。」

なぁ、お母さん。

「う・・・・・・・・・・・」

そう呼ばれたヨウは、伏せていた顔をのろりと上げ。

虚ろな瞳で、周囲に集った人々を見渡していた。

自宅の居間で昼食をとっていたレンは、

朝の放牧を終えて帰ってきたばかりであろう

ホロホロに問いかけた。

慌ててきたのか、疲れているのか息が荒い。

「あぁ・・・・いつもの時間に起きてこないから心配して

ピリカが見に行ってくれてたんだけど、

いくら起こしても反応が無いって・・・・」

反応が無い、という言葉に

視線を鋭くするレン。

「・・・当然、息はしているのだろうな？」

「ああ、それは俺も確認したから大丈夫だ。

かなりゆっくりした呼吸だが、確かに息はしている。」

「そうか・・・」

目覚めない。

呼吸がゆっくりである。

眠りが深くなっていることは間違いなさそうだ。

では何故、このタイミングで。

「そういえば、アンナはどうした？」

「アンナなら、朝早くに去ってったぜ。

次の村に行かなきゃならねぇんだと。」

「行商というのは大変なものだな・・・

ヨウの様子について何か言ってなかったか？

そばについていたはずだが。」

「特に？ヨウをよろしく。だってよ。

アイツ、ぶっきらぼうなところは何にも変わってねぇのな。」

「・・・・・・・・・・・・・・・。」

何かが引っかかる。

だが、アンナが何かしたとは思えない。

「とりあえず様子を見に行って良いか。」

「ああ。そうしてもらおうと思って来てんだよ！」

待ってました！とそわそわし出すホロホロ。

その落ち着きのなさにレンははぁ、とため息をつくと

飲みかけの牛乳をぐびっと飲み干した。

「ヨウ。」

ホロホロの言うとおり、呼びかけに応じない。

「・・・・失礼する。」

少し揺さぶってみたが、やはり動きがない。

すぅーーっと、かすかな息。

リズムが安定していることから、容態が悪いわけではなさそうだ。

眠っている、というより

瞼を閉じたまま、静かな空間の中に身を置いている、

そんな表現のほうが正しい。

「葉くん・・・・大丈夫かしら。」

隣にいたピリカが泣きそうな表情になっている。

このところ、彼女にとって刺激が強すぎる出来事が多い。

「命に別状はなさそうだが・・・正直、良くわからん。

ファウストに来てもらうか。」

「・・・・呼びましタカ？」

「うわぁっ！！！？」

「きゃぁぁぁっ！」

突如背後から聞こえた声に、

ホロホロが驚いて声を上げた。

その声にびっくりしたピリカが叫ぶ。

にこやかに微笑む、白衣の青年。

相変わらず顔は青白く、細長い身体は骨同然だ。

眠っているヨウを除き、一人冷静なレン。

「・・・・・・何故ここにいる。」

「あなたのお姉さんに呼ばれたんデスよ。

心配だから、とネ。」

「姉さんが。」

仕事が忙しい中でも自分たちを気にしてくれている。

そんな姉の優しさにレンが感動している間に。

ファウストはヨウの身体を調べ始めた。

「特に外傷はありませんネ。

症状としてハ、ヨウクンが行方不明になって戻ってきた時に

似ているように感じマス。」

「あの時か・・・。」

確かにあの時も、ヨウはなかなか目を覚まさなかった。

「ジュンサンの話によると、先日あの山で倒れて、そこから一度意識を

取り戻したとか。こうなったのはいつからデスカ。」

「おそらく今日の未明か明け方だろう。朝８時にピリカが

起こしに来たときには既にこの状態だったらしい。」

「フム・・・・・。。」

ヨウの様子を一箇所ずつ確認しながら

考え込むファウスト。

「・・・でどうなんだ。」

「正直、分かりませんネ。」

「何？」

ファウストから帰ってきたあっけらかんとした答えに、

レンは思わず、苛立ちの色をみせた。

ホロホロも同様で、ピリカの静止がなければファウストに

掴みかかっていたところだった。

「ここ最近の様子を観てきましたが、病気ではなさそうデス。

その点については安心してくだサイ。

ただ、いつ目覚めるのか。目覚めるのかどうかが分からないのです。

医学とかけ離れた何かが関与している気がしマス。」

「医者にしては、非現実的なことを言うな。」

「まぁ、この世にはまだまだ科学じゃ証明できないことがありマスよ。

例えば鬼とか。おっと失礼。」

"鬼"という単語に身を震わせたピリカに詫びると、

ボロボロになったカバンから点滴を取り出した。

「寝ている間も身体機能は稼動しマス。

長期間になると栄養が不足しますので、点滴を打っておきマスね。

無くなったら新しいものに付け替えてくだサイ。」

「おう、分かった・・・。」

「それでは、お大事に。」

ニコリ、と笑みを浮かべて、ファウストは去っていった。

「・・・・起きてくれるよね、ヨウくん。」

「弱気になってんじゃねぇよ、ピリカ。

大丈夫だ。だからそれまで俺達も戦おうぜ。」

「ああ。まずは点滴を変え忘れないようにな。

俺も見に来るようにする。ヨウが目覚めるまで

油断せずに行かねばな。」

「おぅ、頼んだぜ。」

トクン、トクンと点滴がしたたり落ちてヨウの身体に入っていく。

その黄色い雫と、うっすらと聞こえてくる呼吸だけが

今のヨウが生きていることの証明に思えて。

三人は不安な想いを抱いたまま、気丈に振舞おうとしていた。

一日後。

ヨウは相変わらず、床に横たわったままだった。

ホロホロの放牧後に集まって看病をする三人。

外が騒がしいことに最初に気づいたのはレンだった。

「何かあったのか・・・・？」

そして。

バンッ！

「レン！すぐに来て！」

「姉さん、どうされたのですか・・・！？」

ホロホロの家にノックをしないで上がりこんできたジュン。

その顔は青ざめていた。

普段のジュンならば必ずノックをして声をかけ、

相手がドアを開くまで待っている。

それをしなかったのは、よっぽど急いでいたからだろう。

「皆に家の中に避難するよう呼びかけて！

・・・鬼が出たわ！」

「・・・・・・・・・・・！」

「いやぁぁぁぁっ！！」

「おいピリカしっかりしろ。大丈夫だから！」

「家の中にまで入ってこないから大丈夫よ。

まずピリカちゃんを落ち着かせてあげて！」

「分かった！ありがとう！」

「ホロホロ、ここを頼んだ！」

そう言って、レンはジュンと共に家を出ていった。

彼らの一族は代々、祭司の家系である。

これは、この村で村長に継ぐ地位であることに値することから、

村を統率する側としてこの事態に関わっていた。

震えるピリカを抱きしめながら、窓の外を眺める。

人々が結界の方に向かって走っていく。

鬼の姿は見えない。まだ先なのだろうか。

「何が起こってるっていうんだ・・・・」

この平和な村に。

外で起こっている光景やピリカのことで頭がいっぱいだったホロホロは、

そばで寝ていたヨウの異変に気づいていなかった。