ということで早速ですが、昨年大晦日にパソコンがクラッシュしました。
今までの書き込みデータは別ディスクに保存していたので無事でしたが、
いろいろな意味で他の何もかもが吹っ飛んでしまい精神的にもかなりやられてしまいました(T T)
天皇誕生日もクリスマスイブも出勤して元旦から普通に働いているのに
これはないだろうと思わず天を見上げてため息をついてしまいます。

どうにかパソコンそのものの復旧には成功しましたが、
仕事で海外に生息中と言うことで初期化が精一杯の対応です。
安心してネットに繋げるにはほど遠い状況です。

因みにこれは宿舎の共用パソコンから書き込んでいますが、
それ故に長々と書き込むことはできませんし落ち着いて書き込みができる環境でもありません。
というわけで書き込みが３月中旬予定の帰国までかなり難しい状況になることをお伝えしておきます。

初詣というより厄払いに行きたい今日この頃です。神社はここからあまりにも遠すぎて、冬。

とにもかくにも久方ぶりにアップ。

お待たせして申し訳ありませんと謝ってもそれを受けてくれる奇特な方々がいるのかどうかと言うことは

怖いので考えないようにする今日この頃。しかし我ながら話が進まn(ry

黒と赤に塗り分けられたアイアンコングを操る「それ」は、人格や言動はともかくゾイド乗りとしての腕は紛れもなく一級品だった。
当初は大口をたたく田舎の傭兵隊長扱いだった「それ」は予選から本戦に勝ち進むにつれ次第に注目を集め、
やがてその勝利に要した時間がわずかながらセイジュウロウよりも短いものであることが判明したとき、
「それ」は一気に優勝候補としての地位と立場を獲得した。

セイジュウロウが不調であるらしいと言う複数の解説者のコメントも、その勢いに拍車をかけた。
前回優勝者の特権として予選を免除され本戦から登場したソウルタイガーは、確かに前評判を裏切らない危なげない強さで
トーナメントの階段を順調に勝ち上がっていた。
しかし、急遽登場したアイアンコングとは対照的に、最強のはずのゾイド乗りに操られた白虎は闘技場に現れて勝者として帰るまで
以前よりも確実に長い時間を必要としていたことも確かであったのだ。
さらに、控え室で病的に咳き込むセイジュウロウの姿を見たとする正体不明の噂がそこに加わったのである。

確かに、それでもセイジュウロウは十分すぎるほどの強さを見せていた。そのこと自体を否定する者はいなかった。
だが、カグラックの街全体に、その強さに何処か退屈する雰囲気が漂っていたことも否定はできなかった。
強さを認めることに消極的ではないが同時に移り気で無責任でもある歓楽街に、
新たな強者の登場を待ち望む空気が生じていたことも事実であった。

気がつくと、準々決勝で「それ」とセイジュウロウのオッズはほぼ横一線となり、準決勝ではわずかながら「それ」が上回り、
決勝では明らかに「それ」の名前が書かれた賭けを握る客の数がセイジュウロウに賭けた人間を上回ることが明らかとなっていた。

娯楽を求める人間にとって、セイジュウロウは強すぎる故に退屈だった。
客を楽しませようとする姿勢も見せず、媚も売らず、ただ当たり前のように戦って当然のように勝つそのスタイルは、
感心するものではあっても楽しめるものでもなく、興奮を得られるものでもなかった。
また、金銭を求める人間にとって、セイジュウロウは孤高に過ぎる故に望ましい「商売相手」ではなかった。
腕のいい整備士や修理工に報酬を惜しむことはなかったが、莫大な賞金を獲得しながら乱痴気騒ぎも大盤振る舞いもせず、
酒池肉林に溺れもせず豪奢な生活を送ることに微塵も興味を見せようとしないその生き方は、
儲けを至上とする者にとっては積極的に支持したいと思えるものではなかった。

一方、「それ」はセイジュウロウより遙かに狡猾―――巧妙だった。世慣れていた、と言ってもいいだろう。
「それ」は一時的に己の欲望のままに振る舞うことをそれなりにではあるが抑制すると、
自らを取り巻く環境を取り込むことを計ったのである。
要はセイジュウロウと完全に正反対のスタイルを確立しようとしたのだった。
バトルにおいては客受けのする大技やパフォーマンスを多用し、
闘技場の外では積極的にスポンサーやパトロンとなりうる大商人や有力者に自らを売り込んだのである。
自己宣伝に限れば、「それ」はセイジュウロウを完膚無きまでに圧倒し、実際に圧勝していた。

故に、決勝戦の日を迎えたカグラックは、セイジュウロウを快く迎えようとするものであるとは言い難かった。
その連覇もついに途絶えるだろうと言う声は街のあらゆる場所で誰もが耳にすることとなり、
特にその声は人と金を多く握る街の有力者の近辺で大きく聞こえていた。
セイジュウロウに賭ける人間の声も皆無ではなかったが、街としては新たな強者の登場を望んでいることは誰の目にも明らかだった。
「それ」を指示する某有力者が大会主催者に圧力をかけ、セイジュウロウの機体に細工を仕掛けた―――そんな噂すら流れていた。
そして、その噂はセイジュウロウへの指示を増やすことには繋がらなかった。
それはむしろ「それ」の勝利に賭ける人間の数を増やす方向に作用したのだ。闘技場を包む空気が、そうさせていた。

決勝戦を目前にして、セイジュウロウはセイバータイガーのコクピットで一人目を閉じていた。
勝利を願う花輪や支持者からの差し入れは前回よりも明らかに減少し、
用意された控え室は７連覇を達成した強者に用意されるには幾分狭くて薄暗い部屋であったにも関わらず、
孤高の戦士は以前と全く変わりのない状態でその時を待っていた。
武者震いもせず、雄叫びも上げず、周囲の喧噪と雑音を意識から断ち切り、

ただ静かに戦いを待つ―――その戦士が、ふと目を開けた。

「！」

戦士と白虎以外誰もいなくなったはずの格納庫に、一人の少女が姿を現していた。
油と誇りと錆に汚れたキャットウオークで、背中まで届くようになった青い髪が輝いていた。
非常灯程度しか明かりのない空間に、鳶色の瞳が不思議なほどにはっきりと見えた。
急速に成熟しようとする伸びやかな肢体を一族の戦装束に包み、右肩に唯一の親友である白い鳥を乗せた、
清純さと妖艶さの両方を兼ね備えてはいても今この時はそれを売り物にはしていないコトナ・エレガンスがそこにいた。

「………………………」

本来なら部外者が入ることは認められていない格納庫に現れた一介のウェイトレスであるはずの少女に、
セイジュウロウは声をかけることはなかった。なぜここにいると問いかけもせず、よく来たと応えることもなかった。
戦いに備えて閉じられたハッチは開かれることはなく、白虎が興奮に唸ることもなかった。

それでも、コトナにはセイジュウロウが自分を見たことが分かった―――ソウルタイガーがわずかに首を動かし、
少女に顔を向けるようにするのを見ることができたから。

「………………………」

コトナの右手には、今まで現実の汚泥にまみれつつ悲鳴と嗚咽を胸の奥でかみ殺しながら貯めた金銭を全て費やして購入した
セイジュウロウの名前が書かれた賭け札が握りしめられていた。
それは、仮にセイバータイガーがアイアンコングに破れることがあれば、
コトナは今現在身につけているものと１羽の鳥以外の全てを失うことを意味していた。

それでも、コトナは後悔はしていなかった。不安は皆無ではなかったが、それ以上の何かが少女にそうさせていた。
去年以上の盛り上がりを見せている大会の決勝戦の日という稼ぎ時に、
何の後ろ盾も持たないウェイトレスが職場放棄して会場にいること自体が危険すぎるほどの賭であったのだ。
店の主人に休暇を貰うとは言っては来たが、それは文字通り言っただけで承認を得たかどうかは確認していなかった。
結果がどうあれ決勝戦が終わった後に首にされて叩き出されることも十分に考えられたし、自覚もしていた。

それでも、コトナはここに来ることを選んだ。自分に賭けることのできるものの全てをセイジュウロウに賭けることを選んだ。
それは義務であり、同時に希望であり喜びだった。
コトナ・エレガンスがコトナ・エレガンスであるためにはそうする必要があり、
少女がそうであることを望み、己がそうあるべきと信じる存在であるために、コトナは己自身をセイジュウロウに賭け、
そして捧げることを選んだ。もしも全てが失われたとしても、それはそれで仕方がないと覚悟も決めていた。
ここで失われるならば、それはその程度のものでしかなかったと諦めるつもりであったのだ。

それだけ、コトナはセイジュウロウを信じていた。
セイジュウロウがコトナに見せてくれた、魅せてくれたものを信じていた。
誰よりも豊かになりつつある胸の奥に今でははっきりと在ることが分かる何かを信じていた。
現実の暴虐と悪意から自分を守り、大人になろうとする少女を傷つけようとする敵から守ってくれた、あの背中を信じていた。

それを信じられない自分なら、そんなものはいらなかった。
セイジュウロウの背中に全てを預けられない自分なら、セイジュウロウに守って貰う価値はなかった。
コトナはコトナであることを望んだ。コトナを貫くことを選んだ。
たとえ世界がそれを許さなくても、セイジュウロウを拒んだとしても、
コトナ・エレガンスはセイジュウロウを信じ、選んだのだった。

「………………………」

コトナはセイジュウロウに呼びかけはしなかった。ソウルタイガーに手を振ることもなかった。
少女と白虎はただ見つめ合い―――バトルの始まりを告げるけたたましいベルが、それに終わりを告げた。

「………………………」

軋んだ音と振動と共に、前面の扉がゆっくりと開く。
開場と同時に満員御礼となった戦いの場がその姿を現してゆく。
ゾイドの欠片と流したオイルとレッゲルにまみれた闘技場。
罵声に近い歓声に揺れる観客席。「それ」寄りのスタンスを隠そうともしないアナウンスの残響と反響。
そこに待つのはアイアンコング。
黒光りする大戦斧を構えて舌なめずりする、街全体を味方につけた上で白虎と少女を踏みにじろうとする鋼の大猿。

「！」

そんな世界に向かって、ソウルタイガーが歩き出す。
ただ一人の主の命に従い、ただ一人の少女に見送られて。
沈黙と共にコトナの想いを背負い、担いつつ、戦士と白虎は現実に戦いを挑もうとしていた。

二人の戦いに臨むことを選んでいた。

その場にいた全ての動きを、一人の少女が止めていた。
右手首をわずかに動かすことで、その手にしていたグラスをわずかに動かすことで。
自分よりも幅も高さも遙かに上回る凄腕の傭兵に、グラスの水を浴びせることで。

「………何のつもりだ、このアマガキ」

最初に魔法を振り払ったのは、少女に水をかけられた当人だった。
表情から一気に下卑た笑顔を消し去り、その代わりに並の男なら一発で戦意を失わせるような凄みを一瞬にして浮かべ、
注文などしていない水を顔面に浴びせてきた小娘を踏みつぶさんばかりに睨み付ける。
声を荒げるのではなくむしろ低く抑え、酒精と欲望に淀んだ目から刃のような視線を突き刺してきたのは、さすがに歴戦の凄腕と言うべきか。
単純に喚きはせず、その太い腕を振り回そうとしないのは、単なる力自慢の小物ではないという証明だった。

しかし、その只者ではない「それ」に怒気を叩きつけられたにもかかわらず、
少女は「それ」から目をそらしはしなかった。勇敢と言うより無謀に限りなく近い大胆さで、「それ」と正面から向き合った。

「申し訳ありません、お客様。あまりにもお客様がお強そうに見えましたので、
　思わずお客様がどれほどお強いのか試してみたくなりました。ご無礼はお許しくださいませ」

表面上は丁寧な言葉を、誠意も敬意も欠片も存在しない口調と態度で唇から奏でる。
怜悧な瞳に思い切り軽蔑の色を浮かべ、形の良い旨を見せつけるように思い切りそらすと、
コトナは腰を軽く折ってみせた―――腰は折ったが、頭は下げなかった。
かろうじて抑制している渦巻く激情を炎にして浮かべる瞳は、「それ」を前にして伏せられることはなかった。

「………ですが、わたくしの目がいささか節穴だった模様です。
　このアマガキ程度の水も避けられないようでは、その実力もたかがしれたもの。
　色々とご立派なことはおっしゃっているようですが、どうやらそれも口先だけのもののようですね」

「表面」に触れるだけの悪意だけなら、耐えられた。
「外側」を叩くだけの侮辱なら、作り笑いを浮かべて我慢することも出来た。
だが、それがコトナ・エレガンスの中まで入り込むなら、話は違った。
自分が魅せられたもの、自分を魅せてくれたもの、自ら望んで心に刻んだものを侮辱し、汚そうとするものに、少女は耐えられなかった。
魂に映る白虎の姿を、ソウルタイガーを駆る男の存在を踏みにじろうとした「それ」は、決して許せるものではなかった。

「このガキふざけた真似をしや―――！！！」

ようやく呪縛を振り払って激高することに成功した取り巻き男の一人が、口の中の唾と食べかすをまき散らしながら椅子を蹴飛ばして立ち上がり、
客への侮辱と無礼に満ちたサービスをやってのけたウェイトレスを捕まえてねじ伏せようとする―――が、男の手は見事に空を掴んだ。
大胆な衣装に身を包んだコトナの身体が軽やかに動き、くるりと宙を回って見事な舞いを見せたかと思うと、
綺麗に伸ばされたつま先が見事に男の顎先を捉えていた。
必要最小限度の布地しか使われていないスカートの下から現れた太腿の艶めかしさに目を奪われるととも出来ず、
顎を跳ね上げられた男の身体が一瞬だけ宙に浮かぶと、そのまま勢いよくテーブルの上に落下する。
男の身体ごと床に転がった皿や酒瓶の群がけたたましく騒ぎ立て―――騒乱は始まった。

「テメエ！！」「こいつっ！！」「ざけやがって！！」

取り巻き連中が次々と立ち上がり、小生意気な小娘を取り押さえようと顔を朱に染めて襲いかかる。
怒りに任せて少女に手を伸ばす屈強な男達の群れ―――しかしコトナは怯えもせず逃げもしなかった。

「！！」

避ける。かわす。あしらう。受け流す。払いのける。
次々に伸ばされる手が、振り回される腕が、床を踏みならす足が、ことごとく空を切って少女には届かない。

「！？」

逆に少女の手や足は男達の急所を捉え続けた。
掌底が綺麗に顎先を捉えてその先の脳を揺らす。肘が鳩尾に吸い込まれる。踵が足の甲を痛打して膝が股間を容赦なく直撃する。
十数人の男を相手にして、コトナは一歩も引かなかった。
アイアンロックでたたき込まれた素手での格闘技能を存分に発揮し、男達を翻弄し、短く鋭い一撃を与え続けた。

テーブルがひっくり返り、椅子が蹴り飛ばされ、皿やらグラスやらが立て続けに宙を舞っては中身ごと床に転がった。
悲鳴と怒号が重なり、落ちては割れて砕ける音が混乱を彩り、重なる音と声がさらなる混乱を呼ぶ。
その騒乱の中で、少女の身体は華麗に躍り続けた。思うがままに舞い踊り、想いのままに躍動した。
自分の中の大切なものを守るために。大切なものを傷つけようとした相手を裁くために。

「何も知らないくせに、勝手なことを言わないでよ！」

ソウルタイガーがどんなに迅くて強いか知らないくせに。
セイジュウロウがどんなに迅くて強いか知らないくせに。
セイジュウロウとソウルタイガーがどんなに迅くて強くて綺麗なのか知らないくせに。
その迅さと強さにどんなに自分が魅せられて、惑わされて、夜も眠れなくなるぐらい胸を熱くさせられたか知らないくせに。

「ここののことを何もわかってないくせに、何を好き勝手言ってるのよ！」

伸びやかな手足を思い切り動かしながら、瑞々しい四肢を艶やかに躍らせながら、コトナは身も心も激情に燃やしていた。
取り巻き連中をあしらい、翻弄し、叩きのめしながら、全身を駆けめぐる熱さに任せて躍り続けた。
溢れた熱さが瞳から零れて、頬を濡らしていることに気づいてはいなかったが。

「ふざけてるのはあんた達よ！　井の中の蛙はそっちよ！！　三流以下はあんた達よ！！！」

耐えられなかった。悔しかった。許せなかった。
大切なものを汚されたことに。
大切なものを汚そうとした連中に作り物とはいえ笑顔を向けなければいけなかったことに。
汚そうとした連中を止められなかったことに。
その連中にこうして「後から」戦いの技術を振るうしか出来ないことに。
―――その連中を止めきれないという現実が存在することに。

「！　！　！」

コトナの戦闘技術は十分に賞賛に値するものだった。その動きは十分に速かった。十分に鋭かった。
だが、絶対的な威力が欠けていた。
少女の腕は屈強な男を叩きのめすには細すぎた。艶やかな太腿には男の脚を払う力はあっても昏倒させる力はなかった。
腕力と体重の差はあまりにも絶望的で―――何より人数の差が大きすぎた。
無様に床に転んだ男に止めを刺す前に次の男の相手をしなければならなかった。ダウンは奪えてもダウンさせ続けることが出来なかった。
コトナは決して捕まらなかった。突きも蹴りもかわし続けた。
逆に男達を何度となく鋭い攻撃を加えては悲鳴を上げさせ、うめかせ、その顔と身体を痣と擦り傷と切り傷で埋め尽くした。

だが、気がつくと、少女は男達の群れに壁際に追い詰められていた。
怒りに震えていた肩は疲労で大きく上下するようになり、乱れた息が豊かな胸を望まぬ形で揺らし、
愛らしい頬は汗と涙に濡れて汚れてしまっていた。
少女が小癪な敵から力を使い果たした獲物に変わったことを確かめた男達がようやく余裕を取り戻し、
その表情を歪ませ、乱杭歯の間から加虐心と欲望に染まった吐息を遠慮なしに吐き出すようになる。

「このガキ、随分と手こずらせやがって」「さあ、どうしてくれようか」「ちょっとやそっとじゃ勘弁ならねえな」「簡単には許さねえぞ」

取り巻き連中が舌なめずりする。
年齢の割には随分と成熟した肢体を乱れた衣装でどうにか隠している美しくも艶めかしい少女を、まずは正面から視線で汚す。
その視線の先で追い詰められ、孤立し、呼吸を乱している少女はそれでも敵意も戦意も折らずににらみ返すが、
その凛とした態度は男達にとって猫のし嗜虐心をくすぐる哀れな窮鼠の無駄な抵抗にしか見えなかった。

「………ボス、どうしやすか？」

取り巻きの一人が後ろを振り返り、乱闘騒ぎの中でも席を立たずに飲み続けた「それ」に声をかける。
小娘一人を追い回すのは部下に任せて十分とある種の威厳のようなものを見せていた「それ」は、初めて笑みの形に口元を歪めた。

「客の扱いを知らない店員には、それなりの教育をしてやらんとな。
　礼儀知らずのじゃじゃ馬には、きっちりお仕置きをしてやらんとためにならん。
　ちと面倒だが、俺様直々に躾けてやるとするか」

大物ぶった緩慢な動きで、「それ」が席から立ち上がる。
追従の笑みを顔中に貼り付けた取り巻き連中が、「それ」と少女の間に道を造るように移動する。
「それ」の視線が少女の姿を正面から嬲ったとき、コトナの背中に初めて嫌な何かが走った。
悪意そのものの視線を浴びせられて、心の中で身体を支えている何かが軋んで悲鳴を上げた。
何か大切なものにひびが入りかけた―――そのとき。

「よせ」

風が吹いた―――そう感じた。
涼やかで心地よい何かが、少女の頬にそっと触れた。

「！」「？」「！？」

取り巻き連中が思わずその方向に顔を向ける。「それ」が笑みをかき消してそちらを向く。
店にいた全ての人間が、ささやき声にも等しいその声に意識を奪われた。

その視線の先には、一人の剣士がいた。剣を背負った薄い水色の髪のゾイド乗りがいた。

「！！」

揺れかけたコトナの瞳に、セイジュウロウの姿が映っていた。

腕のいいアイアンコング乗りで。
傭兵隊長として何人もの部下を率いていて。
筋骨隆々たる力自慢の大男で。
そう言った部分は、確かにガラガと共通する部分があったから。

ガラガのような度量の広さや素直さの代わりに傲慢と強欲と冷酷さを身体一杯に詰め込んだような男で、
金と女に飢えた目にしか世界を映せない下種野郎で、酒と脂で饐えた臭いを周囲にまき散らさずにはいられない
少女の理想とはまさに対極に位置する存在だったとしても。

その男――――――男と言うより「それ」としか呼べない存在についてガラガには一切の責任も罪もないし、
ガラガと「それ」を同一視することは明らかにガラガに対して失礼であることも理解している。
しかし、今よりずっと幼くて、それ故に純真だったカグラックのコトナにとって、「それ」の印象はあまりに強すぎた。
その外見は半ばトラウマとなって少女の心に焼き付けられてしまった。
「コング乗りの大男」に対する第一印象は、髪が腰まで届いていないコトナの中に決して消えない跡を残していた。

「それ」がコトナの店に姿を現したのは、年大会の本戦が始まる日を翌日に控えた夜のことだった。
下卑た笑い声を無遠慮にまき散らしながら、愛想笑いを顔一杯に貼り付けた取り巻き連中を引き連れて
「それ」が店に足を踏み入れたとき、
コトナは自分の顔が自動的に営業用の微笑みを浮かべることに成功しなかったことを自覚せざるを得なかった。
周囲の状況を全く考慮していないことが明らかな無駄に騒がしく荒々しいその振る舞いは、
少女の美意識と見事に相反するものであったから。
発情した野良犬の唸り声よりも耳障りな会話とも呼びたくない言葉のやりとりに耳をなぶられながら、
それでも店一番のウェイトレスとして評価されつつある少女は自分の義務を果たすことには成功した。
人数を確認し、有る程度の注文内容を承知し、席に案内して――――――むき出しになった二の腕や大きく開けられた背中、
視覚的効果を最優先にされた短いスカートから覗く太股を舐り回すような視線にさらされることにも外見上は見事に耐えた。

走って逃げ出したくなる衝動を抑えて一礼してから背を向けた直後、
嘔吐感すら催すような手つきで腰から太股まで撫でられたときには思わず全身を硬直させてしまったけれど。
そのまま振り向きざまに股間を蹴飛ばそうとする衝動を抑制するのにはかなりの努力が必要だった。

餓死寸前まで飢えた獣より小汚く料理を食い散らかし、
まき散らす唾と零した酒でテーブルと床を汚すのがマナーだと信じ切っている連中が
大騒ぎと無礼さには慣れきっているカグラックの人間すらドン引きさせる乱痴気騒ぎを繰り広げる様を見せつけられながら、
それでもアイアンロックで育ったコトナの一部はそこからの情報収集を無意識のうちに怠ろうとはせず、
街中で耳にした話や大会本部からの発表などから入手した情報とつきあわせて整理することを怠ろうとはしなかった。

「それ」は普段は北の地方で活動している傭兵隊らしいこと。
傭兵隊としてはかなり戦力は充実していて、数機の大型ゾイドに十数機のバラッツを有していること。
その隊長である「それ」の操るゾイドはアイアンコングといって、特にパワーに優れた強力な機体であること。
「それ」自身も凄腕と呼んでおかしくない実力の持ち主で、
年大会予選の最終戦では前大会の準優勝ゾイド――――――セイジュウロウに
７連覇の栄誉を捧げることになったケーニッヒウルフを、

セイジュウロウが決勝で必要とした時間の半分も使わずに叩き潰したこと。

そう言ったことがどうやら事実であるらしいことを、コトナの理性は確認し、掌握していた。

取り巻きの一人が前払いとして渡してきた渡した金袋の大きさと重さ、

それからの店主の異常なほどの腰の低さと満面の愛想笑いから、
その一団が少なくとも金払いは悪くない客だと言うことも理解していた。
金銭収支ただ一点に集中し、美意識と自尊心を一時的に忘れ去って商売に徹すれば

決して悪い客ではないということも分かっていた。

しかし、そうした大人の姿勢を徹底するには、当時のコトナは若干幼すぎた。少女であることに徹しすぎていた。
酒や料理を注文する品性を忘れた声で鼓膜を嬲られることには耐えた。
劣情に濁った目でなめ回されるように全身を眺められることにも我慢した。
思わず踏みにじりたくなるような手を胸や脚に伸ばされても、

ウェイトレスとしてふさわしい動きで回避するだけに努めて反撃は自粛した。
表面だけを汚そうとする行為には、作り笑いを引きつらせながらもどうにか自制心を機能させ続けた。

しかし、心の中まで踏みにじろうとされたとき、少女は世慣れたウェイトレスではなく少女そのものであることを選択した。

「………しかし、カグラックのゾイドバトルとやらも噂ほどじゃねえようですな」

大騒ぎの中で取り巻きの一人が「それ」に向けた言葉の一つが、コトナの自制心に最初の罅を入れた。
その一言から「それ」への強さの賞賛、「期待はずれ」の予選の「容易さ」、

「ふがいない」対戦相手への罵倒と取り巻き連中の話は続き、
やがてそれは「「それ」の優勝は確実」という聞くに堪えない追従の連続と繋がっていった。

「前回の準優勝とやらがあの程度じゃ、大会のレベルもたかがしれている」
「優勝者だか何だか知らないが、あの程度の相手に苦戦するような奴の実力など知れたものだ」
「ボスが出ていなかったから運良く勝てただけで、ボスが相手なら瞬殺されて終わっている」
「二流三流が泥にまみれて噛み合ったところで価値などない。へっぽこの中で一番を決めたところで何の意味がある」
「所詮、井の中の蛙同士の馴れ合いに過ぎない。俺たちが本当の実力という奴を教えてやらんとな」

自画自賛とカグラックそのものへの罵倒でその一団が気勢を上げ、耳障りな笑い声を無遠慮にばらまく。
店内にいた他の客――――――店の常連であるカグラックの住人やゾイド乗りの中がさすがに眉をひそめ、
中には気色ばむものも現れる。しかし、その連中――――――特に「それ」が予選で圧倒的な実力を見せたことと、
前回の準優勝者が完敗を喫したこと、何より人数という物理的な力がその動きを制していた。

だが、一人の少女だけが、表情を消したまま動き出そうとしていた。

配下からのお世辞とほめ言葉に無様に頬を緩めていた「それ」が、大ジョッキのエールを一息で空けて酒臭い息をまき散らした。
「………聞いた話だと、７連覇とかふざけたことを抜かす野郎がいるようだが、そいつにも現実とやらを教えてやらんとな」
「この程度の大会だろうと、カグラックのゾイドバトルと言えば大陸一番の大会として有名だ。
　その大会で偽物が何度も勝ち続けるなんてのは、さすがに看板に偽りありだ。この俺様が本物の大会にしてやる必要がある」
「三流同士のバトルごっこでも、７回も勝てばさすがに満足してるだろうよ。ここらで一つ本物のバトルってやつを教えてやって、
　史上最強のゾイド乗りとやらの化けの皮をはがしてやる。貧弱タイガーなんざ踏みつぶすのに１分もかからね――――――」

ぱしゃり、と言う小さな水音が、店の空気を凍り付かせた。