何となく寄り道をしていたせいかいつもよりもだいぶ遅い時間に。

湿った空気に鐘の音が響く。

「遅刻を知らせるチャイムだ！」と僕は慌てて校舎に入る。

僕は驚いた。

下駄箱には生徒の靴が入っている。

教室に皆がいるんだ。

僕は嬉しくなって足早に階段を上っていく。

階を１つずつ上るにつれて僕の興奮は冷めていった。

人がいる気配が微塵も無い。

それもそのはず他の階の他学年の教室には誰もいない。

不吉な予感通り、僕のクラスにも人はいなかった。

たしかに靴は下駄箱にしまってあったのに、だ。

下駄箱では喜び興奮した。

階段を上っていくにつれて冷めていった。

そして教室についた僕はついに、消沈した。

何でいないんだ。

どうして。

理由がわからない。

ここで何をしようか。

することもない。

帰ろう。

家に帰ったら母さんがいるかもしれない。

自分を必死に元気付けた。

家に帰るともちろん誰もいなかった。

僕は考えた。

まだ考える余裕があった。

「何で、誰もいないのか。」

発狂する人間、泣く人間、呆然と立ち尽くす人間、何かを攻撃する人間、現実逃避する人間。

彼は現実逃避するタイプの人間だった。

「これは嘘だ。夢なんだ。」と家の自分の部屋にあるベッドの中で。

そうこうしていると日が徐々に落ちてきた。

部屋の明かりがついているのは彼の家のみ。

そして、彼の家には彼のみだった。

日が昇ってきた。

一日の始まりを告げる。

彼が今日最初にとった行動はいつも通りの行動である。

いつも通りの行動というのは起床して顔を洗って目を覚まし、電気は通っていることを確認した後パンを焼きマーガリンを塗る。

・・・僕はジャム派なのだけれど。

1人の朝食を済ませたら一通り準備をして家を出る。

いつも使っている自転車をこいで学校へと向かう。

もしかしたら学校に行けば誰かいるのではないか。という小さな希望を持って。

通学路にも人は誰もいなかった。

彼にとってはいつも通っている同じ道がまったく別の道のように思えてきているのだろう。

いつも車が多い道路の真ん中を自転車で駆け抜けてみたり。

・・・何だか楽しそうだ。

ものすごく簡単に言うと。

家の前の交通量の多い道路には車の姿は無い。

いつも決まった時間に犬を連れて歩いているお婆さんも今日は見かけない。

少しだけ不安になった。

本当に人はいないのか、と道路沿いのコンビニエンスストアに向かってみる。

中の明かりはついているものの、客も店員もいなかった。

ズボンのポケットに入っているスマートフォンを確認してみると時計は動いている。

「時間が止まった」というSFのような事態ではなさそうだ。

少しだけほっとした。

・・・いや、安心している場合じゃない。

とにかく人が見当たらなかった。自分の他に。

周りを見渡してから僕は手に持っているスマートフォンで連絡帳に入っている友達に電話をかけてみた。

1分ほどコールしてはみたが友達は応答しない。

諦めて次の友達へと電話。

しかし出ない。

諦めて次の友達。次の友達。次。次。次。

ついに電話をかける相手がいなくなってしまった。

僕は急にものすごい不安感に襲われた。

どうやら、知らぬ間に寝てしまっていたらしい。

時間を有意義に使うつもりがなんとも無駄な時間として過ごしてしまった。

自分の無計画さには少し呆れてしまうのだった。

壁掛け時計を見ると時刻は7時を回っている。

2、3時間は寝てしまっていたようだ。

寝起きの重い上半身を無理やり起こす。

足に力が上手く入らない。

寝不足だろうか。

こんなに深く寝入ってしまったことは初めてだと思う。

と、手すりに用心深く掴まりながら下のリビングへと降りていく。

いつもなら母さんが掃除か、夕食の準備をしている頃だった。

いつもなら。

明かりは付いておらず人の気配もしない。

・・・どうやらまだ帰ってきていないらしい。

制服のポケットに入れっぱなしのスマートフォンを開く。

母さんからの連絡は来ていなかった。

今日はたまたま仕事が長引いているのだろう。

もう少ししたら帰ってくるはずだ。

と、安易に考えた僕はまた部屋に戻ろうとした。

ふと、階段沿いの窓から家の外を見た。

・・・・？

街灯はついてる。

だが車が1台も走っていないのはおかしい。

うちの前はそこそこ交通量が多い大きめの道路。

時間も7時過ぎと、ちょうど帰宅時間のはずであるにもかかわらず、だ。

いつもならこんな些細なことくらいでは驚かない自信があったが、なぜか今日はそんな光景に不安を隠しきれてはいなかった。

僕は思い切り家のドアを開いた。

自転車をこいでいるせいか、冷たくてピリッとした風がより一層強く身体にぶつかってくる。

少し前に買ったお気に入りの赤いイヤホンから流れる曲を聴きながらいつもと変わらない通学路を通って家に向かっていた。

空はどんどん暗く曇っていく。

家へと向かうほどに。

いつもいるはずの場所にいない僕。

ただなんとなく。

その軽々しい気持ちで僕は逃げた。

この天気は神様からの天罰なのかもしれない。

と僕はふと思いついて一瞬クスッと笑った。

ただいま、なんて言葉を最後に言ったのはいつだっただろうか。

親が共働きのせいか、家に帰ると大抵１人だ。

部屋の明かりと暖房のスイッチを入れる。

何時間も誰もいなかった家の中は外と同じくらい、それ以上に寒いように感じる。

母さんの仕事が終わるのがいつも大体５時くらい。

そこから車で帰ってくるから家に着くのは６時ごろ・・・といったところか。

今の時間は４時半。

母さんが帰ってくるまでの約１時間半を有意義に使ってみよう。

何をしようか。

のんきにそんなことを考えていた。

僕はいつだってここにいる

君が僕を忘れても

あなたが僕の元から消えたとしても

僕はここに。

ここにいる。

ーーそれは秋の放課後

乾いた空気の中に学校のチャイムが鳴り響く。

震えた鐘の音が僕の耳を刺激した。

カタカタとひしめいているガラス張りの窓をのぞくと見えるその空はまるで、青い絵の具と灰色の絵の具を混ぜたかのような曖昧な色に覆われていた。

帰りのHRが終わると、僕はクラスの友達とも喋らず一目散に教室を出る。

その足取りは何かから逃げるようだった。

僕には授業が終わるといつも行かなければいけない場所があった。

放送室である。

僕は放送局という部活動に所属している。

活動は至ってシンプル。

お昼時、学校の生徒が昼食を楽しく過ごしている時に先生からの依頼を受けて生徒を呼び出す放送をかける。

僕の仕事はこれである。

放送をするのは昼だけではない。

放課後も先生からの依頼の電話は来る。

いや、来るときもあるし来ないときもある。

そこらへんはアバウトだ。

だから僕はその依頼の電話が来る前に足早と放送室に入り電話を待つ必要があった。

だが今日は違う。

僕が一目散に駆け込んだのは生徒玄関。

雑に入れてある自分のスニーカーを取り出して履いた。

友達、部員、先生。

誰にも挨拶をしないで学校を後にする。

今日、僕は初めて部活動に出なかった。

嘘をついて部活動をさぼったのだ。

格好いい理由なんて無い。

しいて上げるなら面倒くさかったから。

ただそれだけだ。